そのダンジョンシェルパは龍をも導く

その出会いは唐突すぎて Ⅲ

「イヴァン・クラウス様。Ｄ級へのクラスアップおめでとうございます。こちらが、Ｄ級のタグプレートになります。ドロップ品の売買や、クエスト受注の際、必要となりますので失くさぬよう気を付けてください」

「ミアさん！　ありがとうございます！」

　イヴァンは受付の美しいエルフに屈託の無い笑みを見せた。

　潜行者（ダイバー）の証となる金属性のタグプレートを首から下げ、余程嬉しいのかプレートをずっと両手で愛でている。

　その姿を眺めていた受付のエルフが、グリアムに視線を移した。

「シェルパさん、ありがとうございます。どうにも彼は危なっかしくて⋯⋯こちらでシェルパさんを紹介するって言ったのですが、自分で探すと突っ撥ねられちゃって。経験豊富なシェルパさんがついてくれて良かったです、本当に」

「はぁ⋯⋯さいですか」

　エルフの柔らかな声色も、特段響くわけも無く。はしゃいでいるイヴァンの姿をグリアムは、ボーっと見つめるだけだった。

　さて、思ったより楽な仕事だったな、サッサと精算するか。

「おい、イヴァ⋯⋯」

「グリアムさん！　ありがとうございました。これ今回のギャラです。いやぁ、グリアムさんの言った通り、６階に行って正解でした。こんなに稼げると思っていませんでした」

「そいつは何より⋯⋯」

「で、ですね。是非ともまた一緒に潜って頂けないでしょうか？　宜しくお願いします」

　ギルドの受付でシェルパに頭を盛大に下げる潜行者（ダイバー）の図。その有り得ない構図に、周りからの奇異の目が痛い。

「私からもお願いします」

　受付のエルフもニッコリと微笑んで見せた。

「分かった、分かったって。頭上げろ、目立って仕方ねえ」

「ありがとうございます」

「良かったね、イヴァンくん。私も安心だわ」

　オレは若干不安なんだがな。

　やれやれ。まぁ、ギャラはちゃんと払ってくれるし、いいか。

　次は１１階、Ｃ級か。今回ほど甘くはねえが、こいつなら案外あっさり行っちまうかも知れん。ただ、しっかりと準備しねえとだな。

　浮かれているふたりの姿を見つめながら、グリアムはひとり気を引き締めていた。

■□■□

　陽光が届かぬダンジョンを淡く照らす【アイヴァンミストル】の白光が、潜行者（ダイバー）達の姿を浮かび上がらせる。このエネルギーを放出する鉱石が、街を支える資源として不可欠だった。

　夜の灯りとして、街を動かす熱源として、欠かす事の出来ない鉱石。

　潜行者（ダイバー）達はこの鉱石やモンスターのドロップ、ここでしか手に入らない素材を求め、我先にとダンジョンに潜って行く。命すら落とし兼ねない採取に一攫千金を夢見て、ダンジョンに飲み込まれて行った。

　効率的に稼げる唯一の手段。潜行者（ダイバー）達は、一攫千金を夢見て今日も潜る。死の恐怖を押し殺し、また一歩下層へと足を踏み入れて行く。

■□

「綺麗ですね」

　下層１０階。

　ここから難易度は一気に上がる。ここを越えられない人間が、１６階より始まる深層へと足を踏み入れる事は不可能だった。

　その試金石となる階層へと、ふたりは足を踏み入れた。

　天井から垣間見えていたキラキラと輝く鉱石群が、ここ１０階からは岩壁にも散見し始める。

　手の届く所に出現し始めた【アイヴァンミストル】が、キラキラと欲望を刺激した。

　初めて触れるダンジョンの危うい美しさに、イヴァンは魅入られて行く。

「行くぞ。そんな物が珍しいのは今だけだ。気を抜くな、ここからが本チャンだ」

「はい」

　１～９階までは難なく通り過ぎた。相対するモンスターに苦戦する事も無く、足取りが鈍くなる事は無かった。

　グリアムの言葉にイヴァンの表情は一気に厳しいものとなり、言葉の意味を直ぐに理解する。

　１１階でグールを倒し、【グールティース】を入手する。そしてギルドへと戻り、クラスアップで無事終了を予定していた。

　余計な事はしない。今回はその事だけに注視する。

　１１階と繋がる静かな回廊を進む。淡く光る【アイヴァンミストル】の導きが、吉と出るのか凶と出るのか、知る者などいない。

　ただただ目の前の事に集中する、それだけ。

　グリアムは背負子を背負い直し、深層１１階へと足を踏み入れた。

■□

「罠（トラップ）だ。そこを踏むな」

「はい」

　ふたりの行く手を阻む罠（トラップ）が顔を出し始める。モンスターと共に人を喰らうダンジョンの本性が、露わになって行く。

『『『⋯⋯グゥゥゥウゥゥ』』』

　小さな呻きが耳に届く。死に行く者の最後の呻きにも似た、低い断末魔のごとき不快な唸り。それは幾重にも重なり、声の主が大群である事を告げた。

「近いぞ」

「はい」

　鼻をつく腐敗臭が漂い始める。ズルっと緩慢な圧を感じ始めた。視線の先に移る行く手を阻む、腐った死人（グール）の大群にイヴァンは剣に手を掛ける。その数の多さにふたりの緊張感は一気に上がるも、同時に、早い段階のエンカウントを歓迎した。

　イヴァンは剣を両手で握り直し、静かに詠う。

　剣を握るイヴァンの手から、炎が剣へとゆっくり伸びて行った。

「炎を司る神イフリートの名の元、我の刃にその力を宿し我の力となれ【点火（イグニション）】」

「へぇー、エンチャントを使えるのか。やるじゃねえか」

「そうですか。素直に褒められると照れますね」

「久々に見たよ」

　炎を纏う剣を握り締めるイヴァンの背に回る。

　まさか稀少な魔法剣士とはな。

　ダンジョンに潜っていても、そうそうお目に掛かる事の無い稀少な職業（ジョブ）との遭遇に、グリアムは素直に驚いて見せた。

　そしてそれはまた、遠い記憶を呼び起こす。

　屈託の無い笑顔で、みんなを引っ張っていた魔法剣士の姿。分け隔てなくだれとでも接し、そしてだれからも愛された。

“【忌み子】？　何それ？　行くよ”

　その声はもはや遠くで鳴っている。手を差し伸べる姿は朧気で、もはやシルエットしか思い出せない。

「行きます！　ハァアアー！」

　イヴァンの咆哮に、グリアムの意識は我を取り戻した。

　炎の残像が作り出す炎の道。激しく振り続けるイヴァンの剣にグールの体は燻っていった。炎に巻かれ地面へ崩れ落ちて行く大量のグール。炎を纏ううねりが、ダンジョンに舞う。地面から立ち昇る幾筋もの細い煙が、朽ちたグールの数を教えてくれた。

「ふぅー」

「お疲れ。やるじゃないか」

　朽ち果てたグールの躯からお目当てのドロップ品をまさぐる。

「ありました！」

「こっちもだ。少し余分に持っておこう、それなりの金額で売れる」

「はい」

　手に入れた【グールティース】を背負子にしまい、笑みを見せ合った。

　あとは帰るだけだな。

　そこに気の緩みが無かったとは言わない。だが、そんな物は関係無いほどのプレッシャーが、すぐ側にいきなり出現する。それは予想すら出来ない、Ｓ級（クラス）のイレギュラー。

『『『グエッ！　グエッ！　グエッ！』』』

　喉を潰された蛙を想起させる、太く醜い哭き声。腹を震わすほどの低音が、ふたりに襲い掛かった。

　嘘だ。何で？　どうしてこいつがいる？！