断罪の行方

第20話

　　　　　　　２０

　通報義務違反？　沼崎ってジイさんのことか？

　なんのことだかわからないね。証拠でもあるのか？

　おれは部屋には行ってない。あの女も関係ないはずだ。

　　　　　＊　＊　＊

　香坂からの電話で、むこうの無事と、こちらの無事をおたがい知ることができた。

　こちらから連絡しなかったのは、まだスマホの操作になれていないのと、もし彼女が追われていた場合、着信音で危険にさらすかもしれなかったからだ。

　藤堂から情報をもらったこともわかった。あの男のことだから約束を守る保証はなかったが、よほど脅しがきいたようだ。偽情報という可能性もあるが、はたしてこの状況でそんな余裕があの男にあるかどうか。

　その最初の電話が、昨夜。

　そしてついさっき、二度目の電話があった。

　これから彼女は、沼崎の通夜に出るという。それはつまり、警察が病死として処理したということだ。

　香坂は、どこまで想像しているだろう。

　病死になったということは、ここの警察が完全に黒く染まっているということだ。渉を犯人に仕立てあげることのほうが、じつはまだ警察が機能していることになる。ちゃんと捜査をした場合でも、沼崎を一人でたずねた時点で、自分に容疑が向くことは充分にありえるのだ。

　猿渡が、無法地帯、と言った意味はこれだったのだ。

　そして倉田。

　藤堂もプロを雇っている。

　渉自身も加えれば、それこそ混沌の戦場だ。

　沼崎を殺害したのが倉田だとしたら、次のやつの行動は、おのずとわかる。香坂には、ほかに行くところがあると伝えたが、渉の目的地も同じだった。

　だが、表立っては動かない。

　通夜の場所は、あの工房からすぐの場所だという。夕方まで時間をつぶして、通夜会場の周辺で待機していた。

　香坂は受付をしているようだ。少し危険だった。倉田が姿を現したとしたら、消されるおそれがある。もちろん彼女自体はターゲットではないが、遂行の障害だと判断されることもある。

　しばらくなにもなく、渉の心配は杞憂となっていた。ほかに弔問客も訪れることなく、香坂だけがポツンと取り残されているようだった。それを監視している渉もまた、孤独な時間に支配されていた。

　そんなとき、ある人物が登場した。

　渉も知っている男だった。

　瞬間的に警戒し、飛び出していこうとした。

　が、それをとどめた。

　その男からは、攻撃的なイメージを感じなかったからだ。

　むろん、プロなら殺気などもたない。空気を吸うように殺す。しかしあの男は、倉田とはちがう。同じ黒社会の人間だとしても、あの男は金で殺しを請け負わない。人を殺すのだとしても、それは仕事としてではない。眼を見ればわかる。

《長い舌（ロングタン）》──。

　高木虎雄に従う謎の男。しかし本当は、高木や藤堂、倉田を裏で操っている黒幕に命令されて、渉と高木の仲をとりもったことを本人が告白している。

　その男が、ここに……。

　なぜなのか？

　いまヤツは、香坂と話をしている。その雰囲気に危険な素振りはない。

　では、なにをしに来たのか？

　その答えは簡単に導き出せた。

　通夜に来たのは、沼崎の関係者だから。

　息子。

　これは、どういうことだ？

　ヤツは、どういう思惑で動いている？

　結局、ヤツはなかに入ることもなく、去っていった。

　ここでどうするか、選択を迫られた。

　ヤツを追いかけるか、このまま倉田の襲撃を警戒するか？

　答えはすぐに出た。

《長い舌》を追いかけることだ。

　倉田が襲撃するとしたら、沼崎の関係者、もっといえば、過去の真相を知る者。

　ヤツが沼崎の息子だとすると、狙われるのはヤツのほうだ。ここを離れても、香坂に危険はおよばないだろう。

　ヤツは、徒歩で移動を続けていた。すでに夜。この地域では、バスも終わっているかもしれない。札幌中心地に行くには車がいる。しかし待っているような車もなく、ただ人けのない道を進んでいるだけだ。これではタクシーを拾おうにも、近くを通る自家用車すらない。

　そこで気がついた。

　ヤツは、わざと誘っているのだ。

　倉田か、それとも……。

「そろそろ姿を出したらどうだ？」

　ヤツが足を止めて、そう呼びかけた。

　だれに？

　倉田ではない。だとしたら、渉に呼びかけたのだ。

　渉は覚悟を決めて、ヤツの前に姿をさらした。

「あれが、あなたのパートナーか」

　なにを言われたのか、最初わからなかった。香坂のことだと、すぐに気づいた。この男は、彼女のことも当然ながら知っていることになる。

　もともとこの男の仲間がやって来たのは、香坂とアパートにいるときだった。手下から報告はうけているはずだ。

「なにを話してた？」

　渉は訊いた。

「べつに物騒な話はしていない。礼儀はつくしたつもりだ」

　声は聞こえなかったが、たしかに剣呑な雰囲気はなかった。

「いったい、どういうことなんだ？」

「どう、とは？」

「おまえの目的はなんだ？」

「あなたは、どう思うんですか？」

「沼崎を……あんたの父親を殺したのは、倉田だ」

　まだこの男が息子だと確定しているわけではないのだが、かまわずに渉は言った。

「あんたは、なにがしたいんだ？　父親の殺害に加担したのか？」

「……そんなことするわけないだろう」

「では、なぜここに来た？」

「父親の通夜に顔を出しただけさ」

「倉田は、敵なのか？」

「あたりまえだよ。だから、高木虎雄にきみを紹介したんだ」

「おまえの行動がわからない……」

「わからないのは、ものごとを二つに分けているからだ」

「二つ？」

「そうだ。二つだったものが、きみが加わって数が変わった」

　あくまでも、直接的な表現はしないようだ。

「これから、なにがおこる？」

「それは、きみの行動しだいだろう」

《長い舌》は、そう言い残すと、また歩き出した。もうこれ以上の話は聞けないものと判断して、渉もその場を離れた。

　通夜会場までもどりながら、ヤツの言動をかえりみた。

　二つだったものが、数が変わった──。

　これは、簡単な算数だ。

　渉はかつて香坂に、黒幕は二人いるかもしれないと言ったことがある。その数が一つ増えたのだ。

　渉を入れて、三人。

　自分は黒幕という存在ではないが、とにかくこの北海道の地で、三すくみの思惑が絡んでいることになる。これから一層、注意が必要だ。

「……」

　通夜の受付には、香坂の姿はなかった。まだなかでは飲食をしていて、にぎやかな雰囲気があった。静まりかえった通夜よりも、こういう活気のあるほうが、死者にとってもうれしいのではないだろうか。

　パッと見たところ、なかにも香坂の姿はなかった。

　イヤな予感が駆け抜けた。

　本当に倉田がどこかで見張っていた場合、同時に渉のことも監視していた可能性がある。渉が《長い舌》の尾行についたことを確認して、香坂を襲ったのかもしれない。

（いや……）

　渉は、倉田のことにも注意していた。というより、そのほうがメインだった。倉田の気配は周囲になかった。

　考えられるのは、遠くに隠れていて、《長い舌》が来たと同時に動き出した。つまり、倉田と《長い舌》がグルだった。もしくは、倉田が監視していたのが《長い舌》だった。

「……」

　いろいろ考えをめぐらせても、いまは答えが出ない。香坂をさがすことが先決だ。

「あの、香坂さんはどこに行きましたか？」

　玄関を上がったすぐのところに、あの最初に応対した工員がいたので、たずねてみた。

「受付にいると思うんだけど……」

　やはり、なかにはいないようだ。

「お客様なのに受付までやってもらって、ありがたいです」

　そんな感謝の言葉を背中で聞きながら、渉は外をさがしはじめた。

　冷静に考えれば、そこまでして香坂を狙う理由があるとも思えない。が、楽観視できる状況でもないから、渉は五感を集中させて捜索を続けた。

　そのとき、女性の声が聞こえた。

　……ような気がした。

　うめき声のような、くぐもった声だった。

　まるで、なにかで口を押さえつけられて発した悲鳴のような……。

　渉は、声の方向へ急いだ。