断罪の行方

第19話

　　　　　　　１９

　札幌にもどると、すぐにホテルをさがした。

　高級ホテルから、低価格のビジネスホテル──旅館というアイデアも浮かんだ。

　伊能がもどってこなかった以上、藤堂に雇われた人間が動いている可能性が高い。いや、それとも倉田だろうか……。

　自分一人では、どうやっても生き残れない。

　いっそ警察に……そう考えもしたが、一連のことを総合すると、警察組織も信用できない。ここが東京であったなら溝口を頼ることもできるが、ここでの味方は伊能だけだ。

　北島には、あいからわず連絡がつかない。これからの行動は、自身で決定していくしかない。

　どこの宿に泊まっても、危険な気がした。眼に映る人、すべてが敵に見える。

「……」

　一大決心して選んだのが、ここだった。

　中心街から離れたところにあるラブホテル。『北国の夏』というセンスがあるのか、ないのかわからない名前だ。

　女性が一人で入るようなところではないが、狙っている人間からすれば、そこが盲点になるだろう。

　部屋に入った時刻は、午後四時過ぎだった。ラブホテルといっても、内装は普通だ。灯りが暗く、鏡が多めに配置されている以外には別段、特徴はない。

　くつろぐ暇もなく、携帯が鳴った。

「もしもし？」

『私だ』

　一瞬、だれだかわからなかった。

　藤堂武彦だ。意外だった。伊能がもどらなかった時点で、この男からの連絡はないものと思っていた。

「ご用件は？」

　警戒しながら、そう訊いた。

『そっちが頼んだんじゃないか』

　藤堂の声は憮然としていた。あきらかな怒りがこもっている。たんに、例の頼みをお願いしたことに憤慨しているだけではないようだ。

『いいか、名前を言うぞ』

　三五年前の事件で重傷を負った、殺害された政治家・尾木政夫の秘書──。

『北島真司』

「北島？」

『そうだ。その事件で怪我を負った秘書だ』

　北島……、偶然だろうか？

『いいな、約束は果たしたぞ。もうこれっきりで、私にはかまうな。あの男にも言っておけ！』

　語気も荒く、藤堂は電話を切った。

　どうやら、伊能がなにかをしたようだ。それで慌てて連絡をしてきたのだろう。

「あ、そうだ……」

　単純なことを忘れていた。

　伊能に電話をかけていなかった。

『なんだ？』

　ぶっきらぼうな声が聞こえた。

「無事なの？」

『ああ、おれは無事だ』

　その言い方に引っかかりをおぼえたが、話を進めた。

「いま藤堂から連絡があった……ねえ、なにかした？」

『ちょっと脅しただけだ』

　この男のちょっとは、ちょっとではないだろう。

「あなたは襲われたの？　わたし一人で行ってよかったのよね？」

『ああ、正解だ。あのまま同じ場所にいたら、ヤバかった』

　伊能がこんなことで嘘を言うことはない。陶子は、血の気の失せる思いになった。

「あなたのほうは？」

『危ないということはない。二人をぶちのめしただけだ』

　きっと水を飲む動作のように、なにげなく倒してしまったのだろう。

『ただ……おかしなジイさんに会った』

「なにそれ？」

『まあ、それはいい。藤堂は、ちゃんと調べたのか？』

「ええ。名前を教えてくれた。北島真司というのよ」

『そうか』

「でね……」

　その名前のことで、気に留めておかなければならないことがある。

『なんだ？』

「会ってから伝える」

『おれのほうも、伝えておかなければならないことがある……』

「え？　それって、会ってからってこと？」

『どっちでもいい』

「じゃあ、いま言ってよ」

『沼崎が殺された』

　想定したよりも、重くて血なまぐさい内容だった。

「どういうこと！？」

『たぶん、倉田だ』

「え！？　どうしてそうなるの？」

『沼崎は生き証人なんだ』

　口封じに殺されたということは……。

「じゃあ、沼崎の言ってたことは、本当だったということ？」

『自動的にそうなる』

　尾木政夫の殺害は、何者かによって仕組まれていた……。

『それと、沼崎殺しの犯人が、おれということになるかもしれん』

「え？」

『警察が病死と発表するか、殺しとして発表するかにかかってる』

「まさか、やってないでしょうね？」

　あくまでも一応、確認しただけだ。本気で疑っているわけではない……。

　気分を害したのか、伊能はそれについて答えなかった。

『いいか、今後の報道に注意をはらっておけ。病死という発表がされなければ、おれはこのまま消える』

「その場合、もう会えないってこと？」

『そうなる』

　当然のように、伊能は言った。

『それと、もし沼崎の件をこれからも調べるつもりなら、葬儀に出席してみろ』

「葬儀に？」

『家族が来るかもしれない』

　無期懲役囚の親族なら、たとえ死んでも関係を断ちたいと思う感情が強いのではないか。

　そのことを伝えると、伊能は淡々と続けた。

『冤罪だということを家族も知っていたら、来るかもしれないだろ。それに、事件関係者が顔を出すおそれもある』

　たしかにそのとおりだ。

『事件関係者がいたときは、用心を忘れるな』

「わかった」

　そこで通話を切った。

　伊能と合流するまでの、自分のやるべきことが決まった。

　翌朝──。

　目覚めは最悪だった。一人でラブホテルのベッドで一晩過ごしたんだと、虚しさが胸中をよぎる。

　携帯でニュースをチェックしてみたが、沼崎のことは報道されていなかった。できれば新聞、しかも全国紙ではなく、ここの地方紙を読んでみたい。

　ラブホテルを出ると、札幌中心街のコンビニで新聞を買った。それにも出ていなかった。

　まだ断言はできないが、他殺ではなく、病死として処理された可能性が高い。ということは、伊能が殺人犯にされることはいまのところないようだ。

　次いで、沼崎の仕事場まで車で移動した。昨日まで借りていたレンタカーを返却し、べつの店で借りていた。念のための処置だ。

　工房は、通常どおり営業しているようだ。

　なかに入って話を聞いた。

「ぬまさん、亡くなっちまったよ……」

　前回も応対してくれた男性が、開口一番そう言った。

「今夜、通夜なんだよ。うちでやることになってよ……今日は午前中で仕事は終わりだ」

　悲しそうに、男性は語った。

「ぬまさんは、凄い人だったんだ……あの人の木彫りは、魂がこもってた」

　職人としての沼崎は、本当に尊敬されていたようだ。

「お通夜は、ここでやるんですか？」

「近くの社長の家でやります」

「あの、わたしも参加したいんですけど、よろしいですか？」

　男性は、少し驚いたようだ。

「そうですか……ぬまさんも人がいっぱいいてくれたほうが、うれしいんじゃねえかな」

「沼崎さんのご家族は？」

「息子がいるんだけど、一応、連絡はしておいたけど……」

　連絡先は知っていたようだ。はたして来るのかどうか……。

　陶子は社長の家に向かいながら、伊能に連絡をとった。すぐに通夜がおこなわれるということは、病死としてかたづけられたはずだ。つまり、伊能が姿を消す理由はなくなった。殺された沼崎は無念だろうが、とりあえずそのことに安堵していた。

『わかった』

「あなたも来るの？」

『いや、ほかに行くところがある』

　通話を終えたころ、教えてもらった社長の家についた。すでに通夜の準備をしているようで、陶子もそれを手伝うことにした。

　社長の家は想像以上に大きく、その周辺ではとくに立派なものだった。通夜の準備で、近所の主婦や葬儀会社の人間が多く出入りしていて、陶子が紛れ込んでも、まったく違和感がなかった。

　通夜は、夕方の六時にはじまった。陶子が受付をやることになった。そのころには、ちゃんと自分の肩書をみんなには伝えていたから、怪しまれることもなかった。喪服ではなかったが、もともと地味めのスーツを着ていたので、見ようによっては葬儀会社の人間にも思える。

　出席者は、工房の従業員とその家族以外にはいないようだった。準備を手伝っていた近所の人たちも、通夜がはじまったら帰っていった。焼香に訪れる参列者もいなかった。

　もうだれも来ないだろう、と受付から離れようとしたときに、その人物が現れた。

　年齢は、四十歳前後だろうか。若くも見えるし、とりようによっては、もっと年上であるかもしれない。

　見た目の印象では、一般の人間とは思えなかった。喪服に身を包んではいるが、どこかに剣呑な雰囲気がある。しかし、あからさまな暴力性は感じない。きっとインテリヤクザとは、このような男なのだろうと思った。

　その男性は、受付の前で立ちつくしたままになっていた。

「あの……」

　陶子のほうから声をかけた。

「いえ、ここに来ていいものか、悩んだんですよ」

　インテリヤクザと評したのがまちがいであるかのように、男性の口調は穏やかなものだった。

「沼崎正二の息子です」

「え？」

　一瞬、呆気にとられてしまった。想像だにしていなかった。

「どうぞ、なかに入ってください」

　うながしてみたが、ためらいがあるようだ。実の息子なのに、他人に葬儀をまかせていることに、うしろめたさを感じているのだろうか。

「やめておきます。これを渡しておいてください」

　懐から、ぶ厚い封筒を出した。なかに多額の現金が入っていることは、すぐにわかった。

「二百万あります。これでたりるかどうかわかりませんが」

　男性は去っていこうとした。

「待ってください！」

　足を止めた。

「あの……お話、いいですか？」

「私の話なんて、おもしろくもないですよ」

　この男性のことではなく、父親についての話がしたいのだが、彼は言った。

「お父様についてです」

「バカな父親ですよ。やってもいない罪をかぶって、無期懲役の判決をうけた」

　伊能の予想どおり、家族はそのことを知っていた。

「どうして、そんなことになったんですか？」

「権力者がそうと決めたら、底辺の人間はそれに従うしかないんですよ」

「そんな……」

「もちろん、それなりの利益は得ましたよ。母は病弱でしたが、治療費は心配しなくてもよかった。私も、大学へ行けた」

　そう口にしても、男性が心の奥では納得していないことはあきらかだった。

「では、すべて承知で……」

「そういうことです。でも、このことに深入りはしないほうがいいですよ、香坂さん」

　名前を呼ばれても、陶子に驚きはなかった。この人は、わたしのことを知っている──話していて、そういう予感があった。

　たぶん、伊能のことも……。

「では、これで」

　男性は行ってしまった。

　その姿が見えなくなるまで、陶子は瞳をそらせなかった。

　　　　　＊　＊　＊

　無実の罪をかぶった男の息子……その背中には、虚しさがあふれていた。