断罪の行方

第8話

　　　　　　　８

　別行動のあいだ、なにをしてたか？　それは、ご想像にまかせるよ。

　それともなにか？　おれには一人で行動する自由もないのか？

　安心しろ。たとえ犯罪行為をおこなっていたとしても、彼女にはなんのかかわりもない。すべては、おれの責任だ。それでいいだろ？

　　　　　＊　＊　＊

　男たちの用意したワンボックスに乗せられた。走行中はだれとも会話はなかったが、目隠しをされるようなことはなかった。ただし遮光フィルムがはられていたので、外の景色はほとんど見えない。

　三十分ほどで車は停まった。

　ついたのは、どこの街にもありそうな五階建ての雑居ビルだった。廃工場や建設途中で投げ出された工事現場を想定していたのだが、拍子抜けもいいところだ。

　三階の部屋に通された。なかはガランとしているし、入り口には社名や店名もなかったので、空いているスペースのようだ。

　部屋の中央にオフィス用の机が置かれ、椅子ではなく、その机の上に男が腰かけていた。

　見覚えのない男だった。年齢は、三十代であることはまちがいない。自分よりは年下だろうと、渉は目算した。

「ようこそ」

「あんたは？」

　一見、誠実そうな容姿をしているが、その内面に怖いものが潜んでいることを瞬時に察知していた。

「私の名など、どうでもいいでしょう？」

「それもそうだな」

　あっさりと渉は同意した。

「ですが、まったく名乗らないのも都合が悪いですね。私のことは《長い舌（ロングタン）》とでも呼んでください」

「なんだそりゃ？」

「人よりも長いんですよ」

　男はそう言うと、おどけたように舌を出した。別段、長いようにも見えなかった。

「で、おれをこんなところに呼んだ理由は？」

　舌のくだりはそのままスルーして、渉は本題に入った。

「こいつらが会わせたかったのは、あんたなのか？」

「まさか。ちがいますよ。もうすぐ、ここにやってきます。私は雇われ人です。その人物とあなたを引き合わせるためのね」

　数人の手下たちが、どこからか大きなソファーを運んできた。

「どうぞ、それで休んでください」

　遠慮なく、渉は座った。べつの数人が、もう一つソファーを持ってきて、渉の正面──向かい合うように置いた。たぶん、会わせたいという人物のためのものだ。

　それから十分経ったころに動きがあった。

　手下たちに先導されて、一人の老人が姿を現した。

　年齢は、七十歳前後と思われる。

　老いていても肌には張りがあった。眼光も生気に満ちているのだが、どこかに世を投げ出した暗い光がやどっていた。

「……」

　渉は思案した。どこかで会ったことがあるのだが、よく思い出せない。

「久しぶりだな」

　老人が言った。

「あんたは？」

「覚えておらんのか。まあ、仕方ないか」

「どこで会ってるんだ？」

「それがわからないのは、おまえに罪悪感がないからだ」

　そう答えながら、老人はソファに腰をおろした。

　その言葉で、渉は思い出していた。

「そうか……あの男の親だったな」

「そうだ。おまえが、虫けらのように殺した男の親だよ」

　渉は、単純なことを見落としていた。

　かつての上官のことばかりしか頭になかった。本来なら、一番に疑わなくてはならない相手だ。

　殺してしまった──被害者の遺族。

　罪悪感がないというのは、まったくの事実だった。死んでも当然のクズ男だったのだ。

「いっとくが、おれは殺そうと思って殺したんじゃない」

「裁判では認められたではないか」

「あの裁判は、でたらめだ」

「ふふふ」

　激昂するのかと思ったが、老人は場にそぐわない笑い声をもらした。

「でたらめか……そうかもしれんな。だがな、わしにとってはどうでもいいことだ。おまえが息子を殺した事実はかわらないんだからな」

「あいつはクズだ。女を暴力で支配し、殺そうとしたんだからな」

「ふふふ」

　これにも、老人は怒りをあらわすことはなかった。

「息子がクズなのは、わかりきっていたことだ。べつにおまえを恨んでいるわけではない」

「だったら、どうしておれと会おうとした？」

「おまえに頼みがあるからだ」

　渉は、老人の顔色をうかがった。感情は読み取れなかった。これなら、あの香坂のほうがまだわかりやすい。

「頼み？　おれを狙ってたんじゃないのか？」

「いまさらおまえに復讐したところで、なんになる。それに、あのバカ息子が死んだのは自業自得だ。おまえのことは好きになれないとしても、殺そうとは思わない」

　嘘を言っているようではないが、心情を読み取れないから、演技であることも頭に入れておかなくてはならない。

「じゃあ、おれたちを狙ったのは、あんたじゃないんだな？」

「知らんな」

　そう答えて老人は、《長い舌》に顔を向けた。

「私たちが接触したのは、今日がはじめてです」

　視線にうながされた彼が続けた。

「では、どうやっておれたちのいる場所がわかった？」

「どうでもよいことだ。蛇の道は蛇……そういうことだと思え」

　同類の行動は、同類にならわかるということを言いたいようだ。

　おれと同類？　渉は考えたが、ちがうと感じた。

　そうか、出所してからつけ狙っている連中のことだ。そいつらと情報源が同じ……。

　香坂の近くにいるという推理が正しければ、その人物は方々に話を振っている。なんの目的があって……。

「蛇の正体を教えるつもりはないんだな？」

　老人は、今度は声を出すことなく笑った。

「では、本題にもどってもよいか？」

「頼みっていうのは？」

「わしを守ってもらいたい」

「これはけったいな」

　少しあざけるような響きがともなっていることは自覚していた。

「ヤクザの親分が、おれに守ってもらいたいって？」

「それは、むかしのことだ」

　この老人は、関東を拠点にした老舗のヤクザだった。息子が死んでから──渉が死なせてしまってから、組を解散したという。

「もういまでは、わしを守ろうとする者などおらん」

「だれから守れというんだ？　むかしの恨みか？」

「そうだ」

　隠すこともなく、老人は答えた。

「なにをやった？」

「ちょっとな……陥れたんだ」

　老人が現役だったころの恨みを、いまごろ晴らそうとする人間がいることに軽い驚きがあった。

「相当、えげつないことをやったんだな」

　渉は決めつけた。

「そういうことだ」

「具体的には？」

「引き受けてくれると約束できるのなら、教えてやろう」

「いや、話のほうがさきだ」

　数瞬の間をあけて、老人は語りはじめた。

「……かつて邪魔な男がいてな。わしとある人物の癒着を書きたてようとしていた記者だった」

　黒い交際を書かれて困るということは、政治家か財界人だろう。芸能人などの著名人も困るといえば困るだろうが、だからといって、ひと一人を排除することはしない。なによりも、黒社会の側も困らないかぎり、そんな強硬手段には出ない。

「消したのか？」

「ああ、そうだ」

　殺しの容疑をあっさりと認めた。

「消した人間の肉親が、復讐でもしようというのか？」

「まあ、聞け。話はこれからだ」

　老人は、苦いものを吐き出すように息をついた。

「同時期に、殺人を犯したやつがいた。うちとつきあいのある人間だ。普段は経営コンサルタントや、起業アドバイザーなどと名乗っていたが……とにかく胡散臭いやつだった」

　元組長がそう表現するのだから、まともな人間ではなかったのだろう。

「いくつか裏のビジネスをまかせていた」

「フロントってことか？」

「いまのように精巧なものじゃないがな」

　現在における暴力団とフロント企業の関係は、渉の知っているころとはさまがわりしているという。一般の人間はおろか、同業の暴力団員でさえ、系列のフロントだとは知らないケースがあるらしい。真っ当であると信じられている会社が、じつは裏では黒く染まっている。

　世も末だ。渉はそう感じてしまう。

「ところが、そいつがトラブルをおこした。詐欺まがいのことをたくさんしていたからな。全財産をまきあげられた被害者の一人に狙われたんだ」

　そして、返り討ちにしてしまったというわけか。

「そこで、うちに泣きついてきたってわけだ」

　しかし陥れたというのだから、助けたわけではないだろう。

「ちょうどよいタイミングだった」

「で、問題の記者も殺させたのか？」

「ちがう。それはべつの人間がやった。いっとくが、うちはその殺しには関わっていない」

　あくまでも、政治家（財界人）のルートから動いたようだ。

「わしらの仕事は、その殺しをやつにかぶせることだった。つまりやつは、二件の殺しで逮捕されたというわけだ」

　一件は、実際の殺人。

　もう一件は、冤罪。

「もちろん、その男の了解は得なかったんだよな？」

　だからこそ、陥れた、という表現になる。

　老人のほうも、いちいちうなずくことはなかった。

「刑期を終え、そいつが出所している」

「何年入ってた？　かなりの恨みだろうな。二件だから無期か？」

　無期の場合、三十年以上かかるはずだ。へたをすれば、四十年。渉のいた刑務所にも四三年入っているが、まだ仮出所の話がない受刑者がいた。

「十五年ぐらいだった」

「二人殺して？」

　一人が冤罪だとしても、裁判官はそれを知らない。たとえ情状酌量が最大限に認められていても、十五年の懲役は軽すぎる。

「一件のほう……本当に殺したほうが、正当防衛にでもなったのか？」

「そんなことはない」

「では？」

　老人は、それを答えようとはしなかった。

　室内に微妙な空気が流れた。

　それを嫌ったのか、老人が話の続きを語りだした。

「出所したやつは、はじめやがったのさ」

　復讐を、ということだろう。

「まずは、捜査を担当した元警察官だった。取り調べも担当していたようだ……」

「偽の調書でもつくられたのか？」

「そうだ。そして、その次は元裁判官……」

「判決に不服だとでも？」

　それはおかしい。

　二件の殺害で十五年は、むしろ感謝すべき判決だ。

　なにかおかしい……。

　渉は、思い至った。

「おれだ……」

　おれといっしょだ──。

「裁判も仕組まれてたってわけか」

　警察も検察も裁判官もグル。

　そんなことができるのは、ある一定の権力者だけだ。

「あんたと関係のあった人間はだれだ？」

　強く渉は詰問した。

「それを知ってどうする？」

　老人に答えるつもりがないことはわかっていた。

　自分のケースと似ている──それは、錯覚や思い込みではない。同じ人間が黒幕にいるからだ。

「どうやって守ればいいんだ？」

　渉は、本題にもどした。

　瞬間的に、ある思惑が浮かんだ。このままこの老人につきあっていれば、いずれ黒幕や猿渡にぶつかるかもしれない。その期待があった。

　おそらく、この部屋にいる連中──《長い舌》も、それに関わっているはずだ。

「ふふふ、そうだ、それでよい。おまえは、わしに罪滅ぼしをしなければならん」

「ごたくはいい。どういうプランで守ればいいんだ？」

「普段の守りは必要ない。滅多に屋敷からは出ないからな。それに彼らもいる」

「普段じゃないときっていうのは？」

「そのときが来たら知らせる。それよりも、おまえの機動力を生かして、襲撃者を始末してもらいたい」

「殺せと？」

「できるだろう？」

「いやだね。またムショにもどるのはごめんだ」

「できんというのか？」

「おれは殺し屋じゃない。殺しを頼むなら、こいつらのほうが適任だろう」

　渉は、《長い舌》を見た。

　彼は口許に笑みをたたえていた。

「守るのならやってやる。可能なら、殺すのではなく、捕まえてやる。それで充分だろう？」

「ふふふ、わかった。それでよい」

「で、あんたの命を狙ってるやつの名は？」

「倉田哲人という男だ」