堕ちた騎士と聖剣の魔女

第26話 再会と再開

　幾重にもめぐらされた防衛線を飛び越えて、数多の攻撃を弾き飛ばし、暴風竜は一直線にジルバリオへと突っ込んでくる。

「イリアス！　イリアスなんだろッ！」

　リオはかつて自分の恋人だった魔獣へ問いかける。

　暴風竜の頭がリオの方へとゆっくり動いた。

　じっとリオを見つめる金色の双眸。

　その瞳は人だったころのイリアスのそれと同じだった。

　だが、五年ぶりの邂逅は長くは続かなかった。

「姐さん、アブねぇ！」

「えぇい！　暴風竜がなんぼのもんじゃ！　野郎どもやっちまえ！」

　最強の魔獣来襲を受け、奮い立つ冒険者たち。

　四方八方から、矢が、槍が、魔術が、斬撃が、暴風竜へと殺到する。

「GAAAAAAAAAAAAAAAAAAA」

　そのことごとくが、暴風竜の纏う風の結界に弾かれ届かない。

　暴風竜は自身の周囲にたかってきた有象無象を、新たな獲物と認識した。

　そして、無造作にその長大な体躯を振り回して周囲の建造物を薙ぎ払った。

「来るよ、アンタ達！」

　昔取った杵柄。リオはとっさの判断で身体能力を強化する。

　そして、鞭のように振るわれた暴風竜の尾を軽やかに躱す。

　だが、全員がその攻撃を躱せたわけではなかった。

「ぐあぁああああ！？」

　この街の見張り塔よりも太いその尾が、剣の一撃並みの速度で振るわれたのだ。

　その威力はいかほどのものか？

　よけそこなった冒険者たちは全身の骨をへし折られ、四方八方へと吹き飛ばされ、叩きつけられた。

　物理的な暴力と化した暴風竜は、周辺に破壊をまき散らす。

　全てが粉みじんの瓦礫になって崩れ落ち、粉塵があたりに立ち込めた。

　周囲からはうめき声しか聞こえてこない。

　その静寂に満足したのか、暴風竜はその場から離れようとする。

「みんな……っ！　大丈夫かい！」

「姐さん……。済まねぇ、俺たちは何もできなかった……」

「いいから休んでな！　あの人は……、暴風竜は私が殺る！」

　リオは腰から聖剣だったものを抜き放ち、構える。

　もうこれ以上、あの人に――――イリアスに人を害させるわけには行かない。

（あの人は、誰かを守るために騎士になった、アタシが愛した男だから……）

　今もなお脳裏に鮮やかに浮かび上がる男の笑顔が、リオの決意を後押しした。

　折れた刃を補完するように水をまとわせ、リオは駆ける。

　多くの人間は、聖剣があればそれだけで強くなれると勘違いしている。

　たが、実際はそれだけではない。

　自身を振るうに足る、と聖剣が認めるほどの強さを担い手は身に着けている。

　それゆえに聖剣の担い手は強いのだ。

　リオもかつては【始原の七聖剣】が一振り、水の聖剣の担い手と呼ばれた女。

　人類最強の使い手の一人。

　たとえ、〈カタラクティス〉から聖剣としての力が失われようとも、リオが戦えない理由にはならない。

「――――【水閃迅】！」

　リオはその身を引き絞ると、纏った水の刃を超高速で暴風竜へと突き出す。

　打ち出された水の槍は、進路上にあった建造物の残骸を円形に貫く。

　その勢いと威力はそがれることなく暴風竜に到達する。

「GRRRRRRR」

　結界に防がれ威力こそ弱かった。

　だが、結界を穿ったことで気を引くのには成功したようだ。

　暴風竜の瞳孔が細められる。

　完全にリオを敵だと認識してくれたらしい。

「こっちだよ、暴風竜！」

　アレを街中で暴れさせるわけにはいかない。

　リオはそう叫ぶと、暴風竜の気をひきつけながら街の外縁部へ向かって駆ける。

　瓦礫を踏みつぶす音が、大地を踏みしめる音が、一歩一歩リオへと近づいてくる。

　距離を詰めた暴風竜は、人が害虫を踏みつぶすように、凶悪な鈎爪のついたその脚を振り下ろす。

　だが、リオはそれを軽やかにかわした。

　暴風竜は執拗に攻撃を繰り返す。

　尾で薙ぎ払い、爪で切り裂き、顎で食らいつこうとする。

　だが、リオはそれらの攻撃全てを見切り、かわしていく。

　やがて、北側の城壁にまでたどり着いたリオは、背後を振り返った。

　暴風竜は痺れを切らしたのか、バサリとその翼を振るう。

　一振りで周囲に突風がまき散らされるが、それは暴風竜にとっては攻撃でも何でもない、ただの予備動作だった。

　フワリ、と暴風竜の巨体が浮き上がったかと思うと、嚆矢のごとき勢いでその巨体をリオへ向けて解き放った。

「――――それを待っていたよ！」

　リオは間一髪のタイミングで竜の突進を躱す。

　そして、そのまま城壁から荒野へと飛び降りた。

　宙へ舞ったリオの体は落下までの何秒かの間、何もできない。

　突進を躱された竜は急速旋回すると、無防備になったリオを追う。

　そして、その猛々しい牙でリオをかみ砕こうとする。

　リオはこの時を待っていた。

　上空から地面へ向けて突っ込んでくる暴風竜に対し、リオはすでに構えている。

「これが、今の私にできる最強の技！　喰らえ！　――――【水龍天翔】！」

　最初の一撃から、リオは一度も攻撃せずに逃げに徹した。

　そうすることで温存していた力を全力で開放する。

　竜の顎を模した水の奔流が、リオの鋭い突きに伴って放たれる。

　もはや眼前にまで迫っていた暴風竜に避けるすべもなく、その一撃は風の結界を突き抜け、肉体へと直撃した。

「GYAAAAAAAA」

　顎を貫き、喉から胴体までをも一直線に貫いた一撃。

　たまらず暴風竜は悲鳴を上げると、リオを追い抜いて墜落していった。

　リオもまた、当然のように受け身をとることもできず大地にたたきつけられた。

「――――ぐッ！？」

　あまりの衝撃に血が混じった空気があふれ出す。

　最早、身体強化も、治癒も使えない。

　手ごたえはあった、だが倒しきれたかは怪しい。

　かの獄炎竜との戦いですら、聖剣の担い手五人で挑んだのだ。

　竜は聖剣もない、騎士を辞めた女には身に余る相手だ。

「GAAAAAAAAA‼‼」

　リオの懸念は当たり、暴風竜は立ち上がった。

　その体表からは血が流れ出、リオの一撃によって貫かれた跡こそある。

　だが、致命傷には至らなかったようだ。

　標的を見る目が、怨敵を見るそれに代わる。

　これは死んだな、とリオは朦朧とする頭で思う。

　立ち上がることすらできず、五体投地するリオはもはやただの的だった。

（あの人だった魔獣に殺されるなら、本望かもね……）

　リオは、普段なら絶対に考えもしないことが頭に浮かぶ。

　だが、どうせ死ぬのならばいっしょに死にたかったと思う。

　あぁ、もっと早くこの人のところに行って一緒に死ねばよかった。

「バイバイ、イリアス」

　結局、あの人に自分を殺させることになってしまった。

　自分の無力が情けない。

　瞬間――――

　吹き抜けた一陣の風が、暴風竜の翼を切り落とした。

「イリアス！　テメェ、このくそドアホが！　誰を殺そうとしてるか分かってんのかッ！」

「ガルム……」

「リオ、オマエをこんなボロボロにしたアレは、オマエを殺そうとしたアレは、断じてイリアスじゃない！」

　ガルムの言うとおりだった。

　あの人は優しかった。

　自分が戦うことすら嫌がっていた。

　獄炎竜との戦いで水の聖剣を失ったアタシにあいつは言ったのだ。

　君は怒るかもしれないけれど、君がこれ以上戦わないで済むのはうれしい、と。

「後は任せろ、オレが……、ケジメをつけてやる！」

　ガルムは、生命の聖剣を暴風竜ティフォンへと突きつけた。