堕ちた騎士と聖剣の魔女

第16話 唯一の勝機

　立ち入ったものの生命を奪い去る死の世界は、同心円状に広がっていく。

　二人を中心に木々は死に絶え、草木は枯れていく。

「子供達だけでも何とかしないと……」

　ラティアは防御用の結界を張り、子供たちを戦場から遠ざける。

　だが、出来たのはそこまで。二人の戦いに介入できなかった。

　正しくは介入しようとしたが、大魔女へ向けて放った魔術は一瞬にして霧散した。

　おそらく、魔剣と聖剣に喰い尽くされてしまったのだろう。

　生命の聖剣〈オムニス〉と、生命の魔剣〈クロノミリア〉。

　大魔女曰く、生命力とは魔力の根源であるという。

　あの二人の争う空間では、魔術はより根源的な力に還元されてしまうのだろう。

「なんで獄炎竜の魔結晶を大魔女が使ってるのよ……」

　本当はガルムがあそこまでマズイ状態になる前に、大魔女が所有しているはずの特大の魔結晶、獄炎竜グラナティスの魔結晶を拝借するつもりだった。

　だが、大魔女の右手の籠手には禍々しく魔結晶が光り輝いている。

　騎士との戦いに備えた、近接戦闘の補助のためだろうか？

　ラティアがまごついている間にも、ガルムの身を蝕む呪いは、その身を喰らいつくそうと、浸食するスピードを強めている。

　今もガルムと大魔女が争う空間は、立ち入るだけで命を削られる死の領域。

　結界を張らなければ一瞬で生命力を奪い尽くされかねない。

「やるしかない……！」

　ラティアは全力で駆けだし、領域の境界線を越える。　

　一歩踏み込むたびに、ごっそりと力が抜けるような感覚。

　あらかじめ張った結界すら気休めにしかならない苦境。

　ここから先は気合と時間の勝負。

「――――とどけ！」

　互いを串刺しにし、生命力を奪いあうガルムと大魔女アイネ。

　一瞬の油断が死につながる二人に、それ以外を見据える余裕などない。

　ゆえに、ラティアの手は届くかに見えた。だが……、

「こざかしい真似をするんじゃないよ、ラティア！」

「――――――ガはッ」

　瞬間、今までに数倍する重圧。

　ガルムとの死闘すら、大魔女にとっては余裕があったのか。

　今まで戦いの余波を耐えていただけのラティアに向けられた、本気の殺意。

　生命を簒奪する一撃に、守りは砕け散り意識を持っていかれそうになる。

「何してんだこの馬鹿！」

　大魔女アイネの攻撃の矛先が変わったことにより余裕ができたか。

　ガルムは、自身を貫く剣を無理矢理振り払うと大魔女を蹴飛ばし、仕切りなおす。

　ガルムは大魔女に対抗して展開していた領域を一時的に解除する。

「……大魔女の右手です。右手を狙ってください」

「何言ってんだ！　とっとと逃げろ」

　ラティアの必死の言葉にも、ガルムの視線は大魔女へとむけられている。

　その視界を強引にラティアは遮る。

「右手に獄炎竜の魔結晶があります。アレを落としてくれれば、私がガルムさんを必ず勝たせます」

　ガルムは苛立たしげに彼女を振り払おうとした。

　だが、ラティアの真に迫った表情が目に入る。

「――――わかったよ、やってやる」

　ラティアの頭を軽く小突くと、ガルムはその場を後にした。

******

「何を狙っておるか知らぬが、作戦会議は仕舞いかの？」

「ぬかせ！」

　どちらからともなく、戦いの火ぶたは切って落とされる。

　当然のように、生命を簒奪する領域が展開される。

　そして、その上での戦いが始まる。

　仕切り直しは魔女にとっても有難かったのか、戦いの様相は先程までとは全く異なる形となった

　大魔女が右手をかざせば、それだけで宙に紋様が現れる。

　魔法陣が、大魔女の背後を埋め尽くすほどに無数に顕現する。

　回転し輝き始めた魔法陣は、臨界を迎えると極大の魔術を放出する。

「チッ、こざかしい！」

　魔術の種類は多岐にわたった。

　炎弾、水弾、光弾、岩石弾。

　風刃、水刃、影刃。

　そしてそれらの複合による強力な魔術の連打。

「魔女に隙を与えた貴様の負けよ、ベーオウルブズ！！」

　避ける隙さえ与えぬ絨毯爆撃。

　魔獣や並みの騎士相手ならば必勝とも言っていい連撃。

「――――相も変わらず対人戦が下手クソだな」

　だが、ガルムは始原の七聖剣がひとつ、生命の聖剣〈オムニス〉の担い手。

　最強の剣を担う、最強の騎士だ。

　そして、己が使命を果たすためなら死すら恐れぬ不退転の男だ。

　ガルムは攻撃を避けることを考えていなかった。

　いかに自身の体へのダメージが最小になるか、いかに大魔女の元へ早く辿り着くか。それだけを計算して、弾幕をかいくぐっていく。

　氷弾が肩に突き刺さった。

　影刃が大腿を切り裂いた。

　炎弾が頬を焼き、水刃が腹を切り裂いた。

　無数に殺到する攻撃がガルムの体を滅多打ちにした。

　痛みが脳髄を焼き、受けた衝撃にバランスを崩す。

「ッ！！」

　だが、それだけだ。

　唸りを上げる生命の聖剣は、ガルムが負った傷をことごとく癒していく。

　ガルムの足が止まらぬように、その刃が敵へ届くように。

　強引に引き出した力は、ガルムの呪いを進行させる。

　胴体のほぼすべては結晶と化し、残っているまともな部位は頭部と片腕ぐらいだ。

　残された時間は少ない。

　最短距離で砂塵と爆炎を潜り抜け、ガルムは大魔女アイネの眼前に飛び込んだ。

「そう来ると思っておったわ！」

　待っていたとばかりに大魔女は左手を大地にたたきつけ、右手を虚空に振るう。

　瞬間、現れたのは無数の鎖。

　光の鎖が、木の根が、岩の鎖が、影の触手が、四方八方からガルムへ殺到する。　

　その大半をガルムは叩き落とすが、対応しきれなかったものに四肢を封じられた。

「はははは、無様じゃの！　これで詰みじゃ！」

　大魔女アイネが右手を振るうと、それに従って無数の刃がガルムに襲い掛かる。

　額が割れた。

　右腕が聖剣ごと宙に舞った。

　左脚が切断された。

　腹が裂けて内臓が飛び出した。

「――――だからテメェは戦いが向いてねぇんだよ」

　だが、その程度ではガルムの闘志は揺るぐはずもない。　

　生命の聖剣の担い手相手に、その程度の攻撃は意味をなさない。　

　首を飛ばし、心の臓をつぶさなかった甘さが命取りだ。

「来い！　聖剣〈オムニス〉！」

　ガルムの意思に応え、生命の聖剣〈オムニス〉がガルムの体に飛来する。

　先程の無数の斬撃でガルムの拘束はすでに解かれている。

　残った左腕で聖剣を受け止めると、大魔女の右手に刃を振り下ろした。

「――――がぁっ！？」

　宙を舞う大魔女の右手と、右篭手に象嵌された獄炎竜の魔結晶。

　その落下地点にはラティアが待っていた。

「――――聖剣〈ダンバイス〉起動、鋳造開始」

　獄炎竜の魔結晶を受け止めるやいなや、彼女はそう唱えた。

　聖剣〈ダンバイス〉の力を借りて、魔結晶がふわりと宙に浮かびあがる。

「一体何を……、まさか！」

　失った傷口を抑えながら、大魔女はラティアが何を企んでいるかに気付く。

　そして、完全に無防備な状態のラティアに向け魔術を放とうとする。たが、

「いいのか？　俺を前に気を散らして！」

「――――ッ」

　意識をラティアに奪われていた大魔女へ、ガルムが渾身の一撃を振り下ろす。

　その一撃は空振りこそしたが、ラティアへの攻撃を止めさせることには成功した。

「この死にぞこないめが！」

「あぁ、そうだ。俺は死にぞこないで、今にも死にそうだ」

　ガルムが先程の攻防で失った手足は、既に結晶へと取って代わられた。

　全身が結晶と化すまで幾ばくも無い。

　だが、今のガルムに憂いはない。

「ラティアは俺を勝たせるといった、ならば俺はやるべきことをやるだけだ！」