ヒーラーちゃんが闇に堕ちるまで

第23話「魔王」

　イズーナ様のホーリーライトニングストームを受けた私は、死の淵で魔王と出会ったのでした。

「あなたは…魔王？」

　ーもう終わりか？お前はまだ、命が残っているー

「でも、きっと勝てない」

　ー負けたのはお前の命が闇を受け入れていないからだー

「命が闇を受け入れていない？」

　ー目を瞑り、自分の命を見つめてみろー

　私は目を瞑り、言われた通りに自分の命を見つめてみました。白く輝き、淡く揺れるそれは弱々しい。

「弱そ…。死にかけているから当然ですね…」

　ー闇を受け入れていない命がそれだ。だから負けた。闇の力を扱いきれずになー

「つまり、受け入れられれば勝てるのですか？」

　ー勝てる。というか我の右腕を吸収しておいて負けるとは何事だー

「私、聖職者ですし…。」

　ーぷっ、フハハハハ！あれだけ人を！生き物を殺しておいてまぁだ聖職者を名乗るか！？これは傑作だ！ー

「チッ。勝てる方法があるならさっさと教えてください。そして消えてください。」

　ー簡単なことよ。死ねー

「え？」

　ー死ねばいいのだ。ほら、きたぞー

「あっ」

　ジュッ。

　私の残った命はホーリーライトニングストームで消え去りました。

　外ではイズーナが息を切らして膝をついていた。

「はぁ…はぁ…。久しぶりに全力で放ったわ。でも、新たな魔王を生む前に倒せてよかった。」

　イズーナが立ちあがり、アンジェリカの遺体を調べると安堵した。安堵した後、眉間に皺が寄るほど後悔した。

「よかった。完全に死んでいる。妹達の仇だけれど、若い未来ある聖職者を殺すのは辛かった…。しかし、なぜこの子が妹達を…？それに闇の力は…」

　最後にイズーナは魔王の魔力を感じた右腕を調べようとしていた。

　その頃アンジェリカは、暗く青い海に浮かんでいた。一つ月が浮かび、波は凪いでいる。

「これが、死？」

　耳が痛くなるほどの静寂。だというのに私の心は落ち着いている。とても心地よい。身体が海に溶けているのか、海が身体に溶けているのか。

　この海が、闇なのでしょうか。

　もうこのまま闇に溶けてもいいかもしれない。聖職者を突き通せず、闇の力も中途半端で私は…。

「あれ…わたし、何のために聖職者になったんだっけ…」

　ルーカスさん、ガイマンさん、ファスカさん…。鮮明に覚えていたはずの顔が、少しずつどこかへと溶けていく。

　思考はふやけてぼんやりとし、どこを見ているのかも分からない。視界の端に、黒い騎士が現れました。

「そう、これが死だ。」

　言葉は頭に入ってくるのに、私は返事ができない。これが魔王…。

「私は勇者に敗れ、すでに《残り火》のような存在だ。しかし、お前が望めば私の真の力を得て全てを超えられる。さぁ、願え。お前のなりたい自分を。」

　私は、どうなりたかったのだろう。自分に嘘をついていた気がする。みんなとの冒険？回復役、聖職者として救いの道？

　私は多くの死を見てきた。戦争、病、戦い、寿命、事故、殺し。死を憎んでいた…わけではなかった。心のどこかでは死を一つの救済だと感じていたんだ。その本音に蓋をして、縛り上げて、閉じ込めていたんだ。

　私を見た魔王が兜を外すと、穏やかな表情の若い男性だった。

「そうだ。それでいい。」

　私の中に溶けていく魔王の心は、どこか寂しげだった。記憶の断片なのか、魔王になる前の《彼》が人々を救おうとし、裏切られた無念が流れ込んできた。

　その心も、私の中で受け止めます。ただ、安らかに。

　私は、私のやるべきことが分かったから。

　イズーナがアンジェリカの右手に触れた瞬間、巨大な爆炎が上がった。炎ではなく、それは闇である。

「なっ、何！？」

　咄嗟にイズーナは救援を呼ぶための緊急魔法を空に放った。

「私は…私はアンジェリカ。全ての人間に救いを与えるものよ」

　闇から現れたのは、先程死んでいたアンジェリカだった。しかし、聖職者の服の上には見知らぬ黒い鎧が所々装着されおり、黒と紫の闇が溢れ出ていた。

「冗談じゃないわ。」

　イズーナは光魔法を牽制で放つが、アンジェリカの纒う闇がそれを容易く飲み込んでしまう。

「イズーナ様、あなたにも救済を与えましょう」

　私の心はとても穏やかでした。思考はこれ以上ないと思えるほど透き通っており、全てが愛おしい。ゆっくりと歩き、イズーナ様に手を差し伸べますが彼女は恐れているようです。無意味な魔法をいくつも放ってきました。

「大丈夫です。恐れないでください？もふた達。」

　何百体という魔狼達がイズーナを取り囲んだ。魔法で撃ち抜いていくが、消しては復活する数に押され身体中を引き裂かれていった。最後は力尽き、湖の波打ち際に倒れ込んだ。

「もふた達、お座り」

「あ…ぅぐっ…」

　最後まで抗おうとし、立ちあがろうとした時。

「お姉様、もう楽になりましょう」

「え…エメリア…？」

　私が取り込んだエメリア様に合わせてあげました。きっと同じ場所にいけることを喜んでくれるでしょう。

「死こそ救済なのですわお姉様。アンジェリカ様が、救ってくださるわ。」

「そん…な」

　膝から崩れ落ちたイズーナは、すでに闇の使者となった妹を見て絶望していた。ただ死ぬだけでは済まず、アンジェリカの闇の手先となった姿を見てしまったのだ。

「ヴァルレイアさん。」

　最後にヴァルレイアが現れた。虚になった目を向けているイズーナに、巨大な口を開けた。

「あ……」

「「イズーナ！！」」

　そこへ救援へ駆けつけたゼインとマルクスがイズーナを庇って盾となったのでした。

「あっ。一石二鳥だ」

　ヴァルレイアが闇を吐き出し、湖の一帯を焼き払ったのでした。

「わぁ、素敵ですねヴァルレイアさん！以前よりとても力強いです！困ったらそれ、お願いしますね？」

　闇が晴れると、見るも無惨に焼け爛れた蒼き流星が堕ちていました。鎧も肉も焼け、悪臭が漂っていました。すでに顔も判別できないほど。

「しばらくお肉料理はいらないですね。さ、みんな行きましょう。みんなに救済を与えに」

　アンジェリカは黒いマントを翻し、闇の軍勢が動き出したのだった。