ラスボスに利用される悪役フラグは立たせない ～前世のゲーム知識で救済ルートを作る～

３８

（だ、だがどうやって生き残った？　いや、そもそも、じゃああの焦げた骨は一体何だったんだ！？）

　次々と、また新たな疑問の渦が頭の中をかき混ぜてくる。

「お前は、母上を傷つけ、そして……殺そうとした。まさかここで再会するとは思わなかったけど、俺にとっては最高のリベンジだ」

　凄まじい殺意とともに、さらに濃厚になる霊波に吐き気すら感じる。相手はたった一人で、まだ子供のはずなのに、まるでＳランクのモンスターに囲まれているような絶望が襲う。

「くっ……くそっがぁぁぁぁぁっ！」

　半ば自棄気味に、全身から最大霊気を放出させ立ち上がり、ワッツに向けて所持しているクナイを複数本投げつけた。

　しかし、ワッツの前に突如として表れた深紅の壁によって、あっさりと阻まれてしまう。

　それでも、僅かに生まれた隙を利用し、サイはすかさず踵を返してその場を離れる。

（と、とにかく一度落ち着くために距離を取る！　真正面から戦うのはマズイ！）

　その判断は、数々の戦闘で培った経験の賜物だった。

　ワッツの霊波を受け、彼がとてつもないほどの霊気量を持っていることを察知した。単純に量が多いから強いとは言えないが、ワッツの戦いを直接見ていたから分かる。まともに戦うのは賢くない、と。

　だからまずは距離を取って作戦を練る必要がある。

　そうして、森を全速力で突っ切っていくが、すぐにサイは足を止めてしまった。

　その理由は、目前に現れた崖が道を閉ざしていたからだ。その先には広大な海が広がっている。断崖絶壁で高さもあり、飛び込むのは自殺行為でしかない。

「――鬼ごっこは、もう終わりか？」

　一息も吐けないほどの時間。背後からワッツの声が響く。

（バカな……っ！？　俺は全速で逃げてきたというのに……っ）

　これでもスピードには自信がある。特に気配を断って、相手をかく乱して動くことには定評があった。にもかかわらず、またも簡単に追いつかれてしまっている。

「あの時とは、逆になったな？」

　ワッツが言うのは、この立ち位置のことだろう。

　数年前、彼を仕留めた時は、崖側に彼やその母親が立ち、サイが圧倒的な力で追い詰めていた。

「な、な、舐めるなぁぁぁっ！」

　こうなったら相手がまだ余裕を見せている間に、隙をついて殺すしかないと判断し、クナイを両手に持って突っ込む。

　決して止まることなく、流れるような動きで、クナイと体術を組み合わせた攻撃を繰り出していく。大気を切り裂く鋭さを見れば、一撃に込められた威力が分かるだろう。しかし……。

（くっ！　掠りもしねえだとぉっ！？）

　涼し気な表情を浮かべながら、ワッツがすべての攻撃を紙一重でかわしていく。

「こ、この俺はぁっ！　いずれ世界を動かす一人になる男だぞぉっ！」

　そうだ。今回の件は、その足掛かりになる予定だった。それなのに、こんな事故みたいなことですべてを失うわけにはいかないのだ。

「――いろいろ喧しい」

　不意にワッツに腕を取られ、そのまま背負い投げで地面に叩きつけられてしまう。

「がはぁ！？」

　激痛とともに肺から息が一気に吐き出される。

「ぐぅ……っ、ふっざけるなぁぁぁっ！」

　自由になっている左手で持っているクナイを、額当てに装着されている鑢(やすり)に当てて火花を散らせる。それと同時に霊気を注ぎ込んで、炎を生み出してワッツに向けて放つ。

　だが、その奇襲もワッツには届かず、気づけば彼は一足飛びで、その場から離れていた。

　恐らくは《疾駆》を使っているのだろうが、まるで瞬間移動だ。その練度の高さが窺える。恐ろしいほどの才能に身震いしてしまう。

「はあはあはあ……くっ」

　今のでも傷一つ負わせられないことに、相手との差を思い知らされる。

「随分と息が上がってるな。修練不足じゃねえのか？」

「はあはあ……ククク、調子に乗ってられるのもここまでだ。この立ち位置、思い出さないか？」

「は？」

「今お前が立っている位置は……あの時と同じだぜ？」

　今度は先ほどとは逆になり、ワッツの方が崖側に立っていた。

　たとえあの時、無事に逃げおおせたとしても、死を実感したはずだ。その強烈な恐怖は、心を蝕みトラウマを生む。そう思いワッツを見ると、思った通り恐怖が蘇ってきたのか、顔を俯かせて固まっていた。

　そんな場面、これまでの暗殺でも幾らでもあった。相手が優位な状況だったはずなのに、少し状況を変えてやるだけでひっくり返ることがある。今がまさにその時。

（ククク、やはり奴の魂魄は死の恐怖を覚えてる！　これならいける！）

　恐れは身を竦ませる。今なら、叩き潰すことができるはずだ。

「あの時の再現だ！　今度こそ俺の最大の技で、塵も残さずに葬ってやるっ！」

　火炎を纏わせたクナイを頭上に幾本も投げつけ、そこで激しく乱回転させていく。

「ハハハハハ！　この技を俺に使わせるとは油断したな！　覚悟しろ！　あの時よりもさらに格段に強くなった《焔羅玉（えんらぎょく）》――名付けて、《極焔羅玉》だっ！」

　数年前、ワッツたちを仕留めたものとは、さらに大きさも回転力も増している。まるで小さな太陽といえよう。

「どういう手段を講じたのか分からんが、もしかして母親も生きてるのか！　ならてめえを殺してから、あのクソ女を探し出し、必ず殺してやる！　今度こそなぁ！　ハハハハハ、この俺の前に現れたのが運の尽きだったなぁ！」

　サイは勝利を確信している。今度こそ逃げ場などない。これで過去の失敗をなかったことにできる。

「さっさと死にやがれっ、この亡霊がぁぁぁっ！」

　ワッツに向かって、頭上にある巨大な火球を放つ。

　あとは彼が燃え尽きるのを笑いながら見守るだけ。

　そう思っていた。だが――。

「――――――――おい」

　突如後ろから聞こえてきた声音に、「は？」と振り向くと、そこにはワッツが拳を構えていた。

（な……んで……っ！？）

　顔面を殴られ、骨が折れるような音とともに崖の方へ吹き飛んでいくサイ。

　そんなサイを受け止めた存在がいた。それは――ワッツである。

　ワッツに羽交い締めされて身動きを奪われてしまう。

「ど、どーひふほほは（どういうことだ）？」

　顔面が腫れてしまい、上手く喋れない。だが、そんなことよりも何故、目の前にも、そして背後にもワッツがいるのか分からなかった。

「最後に教えてやるよ。それが――四年前の真実だ」

　目前に立つワッツのその言葉とともに、背後にいるワッツの身体の一部が、紅い羽へと変化する。

（これはっ……俺の仮面を破壊した……！？）

　その変化を見てギョッとしたサイは、再び目前に立つワッツを見た。

　すると、ワッツの傍に浮かんでいた二枚の紅い羽が、次第にワッツとラーティアの姿へと形態を変化させたのだ。そして、それが次第に焦げた骨へと変貌した。

「ま、まはは（まさか）……はほほひ（あの時）…………ほへをふふぁって（これを使って）……っ！？」

　すべてを悟ったサイは、最初からワッツの掌の上で踊らされていたことを知る。

　だが、もう遅かった。次の瞬間、上空から落ちてきた火球に飲み込まれてしまう。

「ぎゃあぁぁぁぁぁぁぁぁあああああああああっ！？」

　自らが放った炎により、身を焦がされながら、サイは、今も冷酷な眼差しでこちらを見つめるワッツに対して思っていた。

（これだけの力を、あの時すでに持っていた……？　つまり、罠に嵌められたのは……俺か……！？　こ、このガキは……っ）

　これまで燃え散っていくターゲットを見ながら愉悦を浮かべていた。圧倒的強者である自分が、弱者を踏み躙る瞬間が楽しくて仕方なかった。

　そして、いずれこの力を使って、もっと高みへ行こうと。

　だが、その野望をまるで花を摘むかのように軽々と覆された。

　サイは燃え盛る炎の中から、ワッツの姿を見て最期に呟く。

「っ……ぁ……あぐば（悪魔）――っ！？」