RAIN

第三十話 覚悟と改築

　ロイヤーを瓶に閉じ込めたリウは、軽やかに瓶を指で回しながら俺に近付いてきた。その仕草にはどこか無邪気さがありながらも、底知れない違和感を覚えた。

「ど、どういうことだよ……！　お前、まさか……！」

「ふふっ、凄いでしょ？　おじいちゃんの発明なの」

　リウは笑顔を絶やさず、俺に瓶を差し出してきた。俺は恐る恐る瓶を受け取り、中身を確認した。先程まで俺を襲ったロイヤーは、赤い砂となって瓶の中に静かに収まっていた。

「……確かにロイヤーだったよな。何をしたんだ」

「これはね、デストロイクリスタルを加工して作った模造ロイヤーなの」

　俺はリウの言っていることが理解できず、思わず眉をひそめた。

「模造……？」

「ロイヤーってデストロイクリスタル一つで誕生するでしょ？　おじいちゃんはそのデストロイクリスタルを改造して、新しいタイプのロイヤーを生み出したの」

　リウは俺から瓶を受け取り、再び砂を地面に撒き散らした。すると、赤い砂は勝手に動き出し、ロイヤーの体を構成した。

「私達はネオロイヤーと呼んでいるの。凄いでしょ？」

「……それをなんで俺にぶつけたんだ」

　俺がリウを睨み付けると、リウは慌てて両手を挙げた。

「ち、違うの！　君達が特訓してるのを見て、どれだけ強いか確かめたくて……」

「何のために！」

　俺の苛立ちが声に乗ったその時、背後から冷静な声が響いた。

「お二人とも、一体どうしたんですか？」

「えっ、あっとね、これは……」

　リウが状況を説明しようとした瞬間、レイの鋭い視線がリウに向けられた。その緊張感に、リウは少し怯えたように後ずさりする。

「……その砂、デストロイクリスタルですか？」

「えっ……」

　ところが、レイにはすぐに見破られてしまった。レイは俺が肩を押さえている様子を見て、腰から剣を抜き取った。

「レヴァンさんを襲わせたんですか」

「ま、待てレイ！」

　俺は慌てて彼女の腕を掴んで止めた。リウは怯えた表情を浮かべながら深々と頭を下げる。

「ご、ごめんね！　別に危害を加えるつもりはなかったの。ただ、君達がどれだけ強いのか知りたくて、ちょっとしたテストを……」

「テスト……？」

　レイが冷静な声で問い返す。俺はその場に立ち尽くしながら、リウの意図がますます分からなくなっていた。

「そ、そう。君たち、デストロイヤーについて詳しいみたいだし、実力もあると思ったの。この国の人がどうやってデストロイヤーに立ち向かうのか、この目で見たくて……」

　リウの声はどこか躊躇いを含んでいたが、その中には確かな好奇心が混じっていた。俺はその言葉に違和感を覚え、彼女に問い詰めた。

「この国の人って……お前、ルナルス国民じゃないのか？」

　俺がリウに尋ねると、彼女は小さく頷いた。

「そう、私はカナ国出身なの」

「カナ国って、確かシャードリストを作った国の？」

　俺はリウの手首に視線を落とした。よく見てみると、彼女の左手首には、レイと同じ様にシャードリストが装着されていた。

「そうだよ。この世界の人ってどうやってデストロイヤーと戦っているか、この目で見てみたかったの。カナ国も兵器の研究は進んでるけど、それでもデストロイヤーの脅威を完全には抑えられていないから……」

　リウの言葉に、俺もレイも複雑な表情を浮かべた。確かにリウの話には一理ある。しかし、いきなり命の危険がある行為を仕掛けてくるなんて、到底納得できるものでは無かった。

「……そういう事情だったとしても、命の危険がある行動は軽率過ぎます」

　レイは厳しい口調でそう言った。リウはしゅんと肩を落としたが、それでも小さな声で反論した。

「でも、ネオロイヤーは本物のロイヤーほど強くないし、もし危なくなったらちゃんと止めるつもりだったの……」

「……ちょっと待って」

　その時、俺はリウが持っていたネオロイヤーに関して、ある考えが浮かんだ。それは危険を伴う行いだと分かっていたが、試す価値は充分あると思っていた。

「……リウ、そのネオロイヤー、俺に貸してくれないか？」

「えっ？」

「な、何を言ってるんですか」

　背後からレイの声が飛んできたが、俺は反対を押し切って、懐からディザイアースキャナーを取り出した。

「代わりに、こいつを貸してやる。実験にも何でも使ってくれ」

「ちょ、ちょっと待って下さい！」

　レイが慌てて俺の肩を掴む。その瞳には明らかな動揺が浮かんでいた。

「何を考えてるんですか、まだ彼女が人間なのか断定できたわけじゃ無いんですよ。そんな簡単に相手を信じて……」

「あいつの素行を見ただろ。アルフとかとは違う、れっきとした人間だ」

「……仮にそうだとして、あなたがロイヤーを特訓相手にするのは危険過ぎます！　万が一のことがあったら……」

「違うんだレイ！」

　俺はレイの肩に両手を乗せ、彼女の目を見つめた。

「俺は……お前が言った通り、弱い今の自分が嫌なんだ。お前が俺を何度も庇って、その度にお前が傷付いているのをずっと悔やんでいるんだ」

「……レヴァンさん……」

　俺はポケットから、アクアマリンが持っていた家族写真を取り出した。写真に写っている三人は眩しい笑顔をしていた。それなのに、俺はどこにも写っていなかった。

「家族もそうだ……あの時の俺は、弱い自分と向き合うこともできず、ただの嫉妬や小さな恨みで家族を見殺しにした。そんな男だから、こうやって皆と写真に写せて貰えなかったんだ」

　写真を握り締める手が震える。俺は深く息を吸い込み、言葉を続けた。

「でもお前は俺を見捨てなかった。自分でも分からないくらい、俺はそれが嬉しかったんだ」

「……レヴァンさん」

　俺はポケットから指輪を取り出し、彼女に差し出した。

「そんなお前だから頼みたいんだ。これを一人でも守れるようになりたい。これの持ち主は、家族と同じくらい大切な人なんだ。だから、少しくらい危険を背負うことになっても、許して欲しい。それに、俺の敵はデストロイヤーだけじゃない。あの仮面の男も、いつかこれを壊しに現れるんだ。そんなことになったら……」

「……」

　俺の言葉に、レイは何も言わず黙ったままだった。沈黙の時が流れる中、彼女がどんな想いを抱えているのかを考えると、自分の胸の奥が締め付けられるようだった。それでも、俺は真剣に彼女と向き合った。

「……約束する。お前が守ってくれた命、絶対無駄にはしない」

　レイはしばらく黙って俯いていた。そして、言葉がようやく届いたのか、レイは顔を上げると小さく頷いた。

「……分かりました。あなたの願い、しっかり受け止めます」

　その声は小さく、だが確かな決意が籠もっていた。

「……ありがとう」

「ただし、使って良いのは私がいる時だけです」

　彼女の目が真っ直ぐ俺を射抜いた。その強い視線に、俺もまた真剣に頷いた。

　◇

　俺は夕方まで、木登りに励んだ。朝と比べて早く登れるようになったとはいえ、まだ両手を使わなければ到底登れない。レイのように手を使わないで行けるようになるには、遥かに多くの時間と努力が必要だと痛感した。

「はぁ、はぁ……！」

　全身から滝のように汗が噴き出し、手の平にはマメができていた。ここまで運動したのは初めてで、言葉にできない痛みが両手に広がった。

　俺が木の上から二人を探していると、レイが何か大きな鞄を背負って小屋を出ていた。

「レイ？　何をしてるんだ？」

「リウさんが小屋を改装してくれるらしいんです！　しばらくリウさんの倉庫で寝泊まりさせて貰うんですよー！」

　そう言った瞬間、小屋の屋根からリウが姿を現した。

「一ヶ月はかかるけど、我慢してねー！」

「一ヶ月か……」

　仮面の男との再会まで、もうあまり時間は無い。この一ヶ月、俺に残された選択肢は一つしかない。全力を尽くして、基礎体力を限界まで鍛え上げることだ。せめて、ロイヤーと対等に渡り合えるくらいまでには……。

（……あいつ、一体何者なんだ……）

　仮面の男の謎は深まるばかり。しかし、それでも諦める訳にはいかない。この指輪のためにも、自分のためにも……。

　俺は息を整え、手の痛みを堪えて再び木の枝を掴んだ。

　現在使えるルインクリスタル　一個(エタニティ)

　現在使えるネオクリスタル　二個(アクアマリン・ガーネット)