RAIN

第八話 精神世界と失ったもの

「ガァア！？」

「！？」

　ところが、銃弾は俺ではなく、アクアマリンの額に命中した。アクアマリンは俺から足を離して後退し、レイはすぐさま俺のもとに向かった。

「クソッ！　おのれ！」

　アクアマリンは怒りに満ちた叫びを上げ、レイに向かって槍を振り下ろした。レイは瞬時に剣に変形させて、アクアマリンの攻撃を防いだ。体勢を崩さずそのまま突進し、鋭い肘打ちをアクアマリンの腹に叩き込んだ。

「ゴハッ！」

「はぁ！」

　アクアマリンが苦しげに吐き出した声が聞こえるが、レイは冷酷に剣を振り上げた。アクアマリンの体に走る巨大な斬り痕。彼女はレイの力に圧倒され、さらに腹に強烈な蹴りを受けて壁へと吹き飛ばされた。

　アクアマリンの姿が消えると、レイはデストロイヤー化が進行した俺のもとへやってきた。

「レヴァンさん……」

「……」

　俺はその光景をただ見つめていた。心臓が高鳴り、全身が震えていた。レイが俺を助けた。しかし、その理由が分からなかった。

　レイが俺に手を差し伸べるが、俺はその手を拒絶するように、冷たい視線を向けた。

「……いい加減にしろよお前……」

「えっ……？」

「死ぬ直前まで反省の弁を述べろとでも言うのかよ……！　俺をどこまで苦しめる気だよ！」

　俺の叫びは、自分でも驚くほど感情的だった。胸の奥から湧き上がる怒り、憎しみ、自己嫌悪。全てが混じり合い、言葉となってレイにぶつかった。俺は、自分が救われる価値なんてないと思っていた。いや、むしろ救われることが怖かったのだ。

　すると、レイは口を開いた。

「……私もなんです」

「……はっ？」

「ずっと近くにいると思っていた人が突然消える。信じられないですよね」

　彼女の優しい声が、まるで包み込むように俺の心に染み渡る。それまで硬く閉ざしていた感情が、少しずつ解き放たれていくのを感じた。

「……あんたも家族を？」

　俺が尋ねると、レイは小さく頷いた。

「でも……あんたは俺と違うだろ……」

「いいえ、私も兄弟達を目の前で失いました。すぐ目の前にいたのに、手を伸ばしても届かなかった……」

　彼女の声は徐々に弱まり、その悲しみが滲み出ていた。俺は彼女の痛みを感じ取ることができた。

「初めてあなたの瞳を見た時、大切なものを思い出しました……失った兄の面影を……」

「えっ……？」

　彼女の言葉が、俺の心を締め付ける。まさか、彼女が俺のような存在に自分の兄を重ねていたなんて……。俺も彼女も、過去に囚われ、共に苦しんできた。彼女は、俺を理解者だと思っていたのかもしれない。

　だが、気付くのが遅過ぎた。

「……ありがとう、レヴァンさん」

「！」

　その時、俺の体に入っていた亀裂が一斉に広がった。視界が揺らぎ、意識が薄れていく。

　俺は、地面に崩れ落ちた。

　◇

「全く、情けない奴だ」

「！」

　どこからか聞こえる声に、俺は目を覚ました。目の前に立っていたのは、黒いローブをまとった、割れた仮面の男。男は冷笑し、俺を見下ろしていた。全身が凍りつくような感覚が広がり、心の奥底に潜んでいた恐怖が再び蘇った。

「お、お前……！」

「俺との約束もほっぽり出して、下級のデストロイヤー相手にくたばる気か？」

　目の前に立ち尽くす仮面の男の言葉を聞き、俺はガーネットに襲われていたのを思い出した。俺は体を起こし、仮面の男に尋ねた。

「……俺はどうなったんだ？　もう死んだのか？」

「さぁな、今頃お前の体を乗っ取ったデストロイヤーがレイの肉でも貪ってるんじゃないのか？」

「何だと……！」

　怒りに任せて、俺は仮面の男に殴りかかった。しかし、その拳は虚しくすり抜け、地面に転がり落ちた。

「お前、何なんだ……」

「ここはお前の精神世界、いわば頭の中だ。お前が見ている俺は、お前の幻想に過ぎない」

　仮面の男の言葉が、俺の心に深い恐怖と混乱をもたらす。ここが自分の精神世界であり、すべてがただの幻想だとわかっていても、現実のように感じるこの恐怖に対抗する術を見つけられないでいた。

　仮面の男は、倒れ込んでいる俺の周りを悠然と歩きながら、俺を見下ろしていた。その視線には冷酷な嘲笑が混じり、虫けらを見るような目だった。

「……教えてくれ、あんたは誰なんだ……。なんで俺の過去を知っていた……」

「だからなんだって言うんだよ」

「答えてくれよ……。お前はなんで俺を殺そうとした。いや、なんであの時血だらけで倒れていたんだ……！」

　仮面の男は俺の問いには答えず、ただ冷笑を浮かべるだけだった。俺は何度も手を伸ばし男に触れようとするが、手は虚しく空を切るだけだった。

「……頼む。せめて、家に帰らせてくれ。こんな知らない世界で死ぬなんて……」

「じゃあ聞くが、お前、家に帰ってどうする？」

「えっ……？」

　仮面の男は冷たい言葉を投げかけた。

「あの世界に、お前の居場所があるとでも思っているのかよ。過去ばっかに囚われて、毎日生きているのが必死だったんだろ」

「……」

　その時、仮面の男は右手から何かを取り出した。アクアマリンに破壊された、指輪の破片だった。仮面の男は指輪を空中に浮かせると、力を込めた。

「明日を作るのが怖いなら、壊してもいいんだぞ。日常も、世界も、過去さえもだ」

「……えっ？」

　宙に浮いている指輪の破片は青い光を発して、元の指輪の形に戻った。俺が驚いていると、仮面の男に指輪を渡された。

「……いつか教えろ。お前はどちらの道を進むのか」

　その瞬間、仮面の男の目が一瞬だけ光を帯びた。

　次の瞬間、俺の精神世界は崩れ落ち、意識が遠のいた。

　◇

「くっ！」

　目を覚ました瞬間、俺の体中を締め付けていた鎖がすべて砕け散り、亀裂と共に消え去った。

「えっ……！？」

「はぁ、はぁ……」

　すぐ傍からレイの驚く声が聞こえた。胸の奥で何かが砕け、深い底から生まれ変わったような感覚が広がる。夢のような出来事だったはずが、目の前にある現実だと理解するまでには時間がかかった。

　俺は生きている。しかし、その理由が分からない。なぜデストロイヤー化が中断されたのか。俺の右手には、あの壊れたはずの指輪が、まるで何事もなかったかのように残っていた。

　不安と混乱が交差する中、ふと目を上げると、建物の瓦礫の中からアクアマリンが姿を現し、俺の様子に驚愕していた。

「嘘……なんでデストロイヤーに……！？」

「わ、分からねえよ……」

　俺はフラフラと立ち上がろうとするが、レイは俺の肩に手を乗せて止めた。彼女の手の温もりが、混乱の中で唯一の現実の感覚として俺を包んだ。

「あなたは休んでいて。後は私に任せて下さい」

「待ってくれ……」

　俺は再び戦いに向かおうとするレイを呼んだ。彼女は振り返らず、足を止めた。だが、尋ねる勇気が無かった俺は、右手に持っていた指輪を引っ込めた。

「……いや、終わったらで良い」

「何ですか全く」

　レイは振り返って笑顔を見せた。その隙を突いて、アクアマリンは身体を液体化させ、レイに突撃した。しかし、レイはアクアマリンの槍の柄を左腕で受け止め、剣で先端を破壊した。

　俺はその瞬間、彼女の冷静さに驚かされた。彼女は一切の迷いもない。次の動きが自然と体から溢れ出しているかのようだった。

　続けて、レイはアクアマリンの腹を蹴り付け、さらに顔を蹴り上げた。

「ウッ！？　このっ！」

　アクアマリンは怒りに満ちた表情で叫び、槍の柄を力強く叩いた。すると、彼女の背中から水が流れ、折れた槍の先端に絡まり、槍を再生させた。その異常さに俺は背筋が凍る思いだった。

　レイは剣を手に、軽やかに舞うようにアクアマリンに接近した。剣舞のような美しい動きだ。しかし、アクアマリンは再び体を液体化させ、レイの正面や背後に回り込み、彼女を翻弄しようとした。

（動きが変わった……）

　だが、レイは動じなかった。アクアマリンが背後を取ったかと思えば、その動きを予測していたかのように彼女は振り返り、剣をすばやく振ってアクアマリンの腹に深々と刺し込んだ。

「ガハッ！？」

　アクアマリンは苦しげな声を上げながら、腹からデストロイクリスタルを吐き出した。レイはその隙を逃さず、連続で攻撃を加える。剣での一撃、そして強烈な蹴りを浴びせると、アクアマリンは地面に倒れた。それでも立ち上がろうとする彼女に、レイは更に回し蹴りで宙に浮かせ、遠くへと吹き飛ばした。

「はぁ！」

「ウワッ！」

　アクアマリンは一方的に追い詰められ、辺りにはデストロイクリスタルが散らばっていく。レイの華麗な戦いに、俺はただ息を呑むばかりだった。

「……あいつ、一体何なんだ？」

「今度こそトドメです」

　レイは剣の根元に付いているレバーを引いた。すると、刃の根元から翼が出現し、剣全体が青く輝き出した。それはまるで神秘的な光を放つ聖剣のようだった。

『エクセキューション！』

「ブルーホークエッジ！」

　レイが声を上げて剣を振り抜くと、青い風と共に衝撃波が発生し、アクアマリンを完全に拘束した。青い風が彼女を取り囲み、そのまま強烈な衝撃波が彼女の体を貫いた。

「クソォオオ！」

　アクアマリンが悲鳴を上げると、体に亀裂が入り大爆発を起こした。辺り一面が水浸しになり、レイは丁寧に剣をしまい、俺の方を向いた。

「あなたの傷を見ます」

「！」

　レイが油断を見せた瞬間、俺は不穏な動きを察知した。散らばった水が一斉に動き出し、レイの足元に集まり始めていたのだ。

「危ない！」

「！」

　レイはすぐに気付くが遅かった。集まった水はアクアマリンの姿に変わり、彼女の背後から奇襲を仕掛けた。レイは剣を取り出すが、不意打ちを抑えきれず、剣を地面に落としてしまう。

「馬鹿め！」

「しまった……！」

　その直後、アクアマリンは槍を構え、レイの左肩を貫いてしまう。

「うぅっ！？」

「！？」

　現在使える？？？　二個