RAIN

第三話 仮面の男と大雨の日

　仮面の男に追われていた俺は、洞窟の高台から飛び降り、岩陰に身を潜めた。周囲は暗闇に包まれており、ここなら容易に見つからないはずだった。

「はぁ……はぁ……」

「それで逃げたつもりか？」

「はっ！？」

　しかし、すぐ背後から男の声がした。

　男性は斧を振り下ろし、俺の腹を斬り付けた。斬られた腹から血が噴き出し、俺は地面に倒れた。

「がっ！？」

　斬られた腹から血が噴き出し、直後に火で炙られているような痛みが走った。痛みに耐えきれない俺は地面に倒れ、男は弱った俺を見下ろした。

「逃げるな、最後まで抗ってみせろ」

　俺は首を掴んで投げ飛ばされ、更に体を蹴り付けられた。腹を押さえて悶絶するも、男は構わず俺に近付いてきた。

「ま、待てって……！」

　無駄だと分かっていたが、俺は男を説得しようとした。それよりも早く、男は斧を振り下ろしてきた。

　俺は慌てて転がって斧を回避したが、後ろの段差に気付かず、そのまま下に落ちて行ってしまった。その勢いで俺の手から箱が離れ、俺は付近の結晶に激突した。

「うわっ！　がはっ！？」

　体中ボロボロだった。俺は壁に手を付いて立ち上がり、高台から見下ろす男を睨み付けた。

「こんなことして何になるんだよ！　お前は一体誰なんだ！」

「いつか分かる。お前が本当の強さを手に入れたときに」

「なっ、どういうことだ！」

　男の目に宿るのは、輝きのない、どこか希望を失ったような色だった。

「だが、それはお前に戦う意志を見せた時に限る。そうやって六年前のように、いつまでも逃げる腰抜けとして生きていくというのなら、この手で排除してやる！」

「えっ……」

　男の言葉に衝撃を受ける。

　六年前、俺の人生が大きく変わったあの日のことを知っているというのか。

　男は高台から飛び降りると、割れた仮面の隙間から俺に瞳を向けた。その目は、どこか見覚えのある絶望を抱えていた。

「なんで六年前のことを……なんで……」

「やはり傷が深い……少し不本意だが……」

　その時、男は俺の首を持ち上げ、壁に叩き付けた。その衝撃で壁が崩壊し、外からの光が入ってきた。

「！」

　俺は外の景色に驚愕した。洞窟は高い山の峰に位置していた。男は俺を宙吊りにし、何十メートルもある高さから見下ろしている。

「いいか。今から三ヶ月後、俺はもう一度お前のもとに現れる。その時までに強くなれ」

「なん…だと…！」

「お前が負ければ、お前の一番大切なものを破壊する。それが嫌なら死ぬ気で何とかしてみせろ」

「！」

　俺は上着のポケットを漁った。中には、例の指輪が……。

　その時、男は足元に落ちていた白い箱を発見した。

「あぁ、そういえばこいつもあったな……」

「なにっ……？」

　男は斧で箱を粉砕し、中身を取り出した。

　中に入っていたのは、銀色に輝く謎の腕輪だった。男がその腕輪を俺の左腕に当てると、腕輪は自動的に俺の腕に取り付けられてしまった。

「なっ、なんだこれは……！」

「こいつはどう使おうがお前の自由だ。だがその自由には大きな責任が問われることを覚えておけ」

　俺は男の瞳を見つめた。光が消えた瞳。どこか見覚えのある目だった。

「……あんたは何を失ったんだ……」

「何？」

「俺と同じ目をしてやがる……。そんな希望の無い目をしていて、この先どう生きるつもりだ……」

　すると、男は下を俯いた。回答に悩んでいたようだが、しばらくして顔を上げた。

「……探すさ」

　男は俺から手を離し、叫ぶ暇もなく、湖に投げ落とされた。

　全身が氷で覆われたような冷たさに襲われる。腹の傷が水に沁みて激痛が走る。深い湖の底から、俺は遥か上に立っている男に目を向けた。男は仮面を外さず、俺を見下ろしている。その姿を見て、俺は両手を上に伸ばした。

（……欲しい……）

　◇

　「いっけねぇ、ジュース忘れたわ」

　車の中で俺の兄はそう言った。運転席に座っていた父と助手席に座っていた母はため息を吐いた。車に乗ろうとして扉を開けた俺は、兄に尋ねた。

「……コーラで良い？」

「あぁ、悪いな。できたら酒も頼む」

「できるわけないだろ。ったく……」

　俺は後部座席の扉を閉め、激しい雨の中で傘を開いた。今日は珍しく天気予報が外れており、土砂降りの大雨だった。こんな日は、傘も差さないで体中雨に打たれる方が好きだった。理由は分からないが、俺は雨が好きだった。

　スーパーの中へ戻った俺は、ジュース缶数本をカゴに入れてお菓子コーナーに向かった。

　俺の目線の先にあるのは、好物のチョコレート。これを見るだけで、たちまち笑顔になってしまう。幼い頃から変わらなかった。

「全く、いつまでも子供だな。俺って」

　その時、耳をつんざくような爆発音が響き渡った。店内にいた人々がパニックに陥り、床に伏せる中、俺は恐怖で凍りついたまま周囲を見回した。視界がゆがみ、心臓が鼓動を打ち続ける。何が起こったのか、何が燃えているのか、頭の中が混乱していた。

「な、なんだ今の……地震か？」

「おい！　駐車場が燃えてるぞ！」

「えっ……？」

　俺は店の窓から外を眺めた。その光景は、現実とは思えなかった。先程まで何とも無かった駐車場が、火の海になっていたのだ。

　燃え上がる炎に驚いて、腰を抜かした俺のそばに、一人の老人が現れた。膝に怪我を負っていた男性は足を引き摺りながら、知り合いらしき女性の元に向かった。

「あんた！　大丈夫！？」

「け、携帯早く！　車がぶっ飛んだんだよ！　何人か乗っていたみたいなんよ！」

「何人か……！」

　嫌な予感がした俺は、カゴを放り捨てて駐車場に向かった。

　目の前に広がっていたのは、激しく燃え上がっている駐車場だった。多くの車がひっくり返って倒れており、広範囲に渡って炎を上げていた。

「父さん……母さん！　兄さん！」

　震える足で駐車場に駆け込んだ。

　煙が立ち込める中、俺は必死に家族の姿を探した。胸の奥に広がる恐怖が現実となり、心臓が激しく打ち鳴る。家族が乗っていたはずの車が、目の前で燃え盛る姿を見たとき、全身の力が抜けた。

「たす……け……」

「！」

　その時、車の中から母親の声が聞こえた。更に、割れた窓ガラス三つの影が動いているのが見えた。三人とも命だけは助かっていたようだ。

　車の前に辿り着くと、燃え上がる炎と煙に包まれた車の扉に手をかけた。手のひらが汗で滑り、力を込めても扉が開かない。必死に扉を引っ張りながら、焦燥と恐怖に駆られた。中からは家族の弱々しい声が聞こえてきて、俺の心臓は苦しく締め付けられた。

「たすけて……剛……」

「父さん！　大丈夫、すぐに救急車が来るから！」

　燃え盛る炎の中で、俺は必死に両手を伸ばし、車の中にいる家族に手を差し伸べた。炎が俺の顔に熱をもたらし、焦げ臭い煙が立ち込める中で、手を伸ばし続けた。彼らの手を掴みたかったが、手が届かず、ただただ絶望感だけが広がっていった。

　そもそも、俺は本当に手を伸ばしたのか……。

　◇

「……ゴボッ！？」

　突然、激しい咳込みと共に俺は意識を取り戻した。雨に打たれていると思っていたが、実際には湖の底に沈んでいたのだ。水中で必死にもがき、腹の傷の痛みを堪えながら、何とか水面へ顔を出した。

　「はぁ、はぁ……」

　必死で岸に這い上がり、重たい体を地面に投げ出した。寒さに震えながらも、俺は懐に手を伸ばし、ポケットからあの指輪を取り出した。指輪は無事だった。俺はそれを確認すると、安堵の息をついた。

「良かった……」

　だが、左腕に目をやると、銀色の腕輪がしっかりと装着されていることに気づいた。

　重苦しい予感が胸を締めつける。思わず顔を上げ、周囲を見渡したが、仮面の男の姿はすでに消えていた。それでも、彼の言葉は脳裏に焼き付いて離れない。

　三ヶ月後、必ず再び彼が現れるということを俺は確信していた。

「あの男は……一体何者なんだ……」

　その問いが頭の中をぐるぐると巡り、考えがまとまらない。なぜ彼が現れたのか、何を望んでいたのか……その答えは闇に包まれたままだった。

　その時だった。突然、鋭い音が耳に響いた。

「！」

　右手のすぐそばに刃が振り下ろされた。反射的に手を引っ込めたが、刃が地面に突き刺さったのを見て、冷たい汗が背中を伝う。俺は寒さと恐怖で凍りつきながら、ゆっくりと背後を振り向いた。

「ハーイ、坊や」

　背後に立っていたのは、人間とは思えない異様な存在だった。全身青い結晶で覆われており透き通るような輝きを放っており、頭には透明な冠、右手には氷のような槍。そして、青白く染まったその目には、底知れぬ恐怖が宿っていた。

「こんな所でお昼寝なんて……パパとママに怒られるわよ？」

「うわぁあああ！」

　その怪物の目が俺を鋭く見据える。恐怖に襲われた俺は、手にした指輪を握りしめ、慌ててその場から逃げ出した。だが、逃げようとする俺を怪物は見逃さなかった。俺に目をつけた怪物は、左肩に装着された青緑色の綺麗な宝石にそっと触れた。

「あなたの願い、とってもおいしそうね……」

　現在使える？？？　二個