【新作大増量試し読み】鳥籠のかぐや姫／鶴葉ゆら

一章 月下の邂逅 ②

「おじいさん、顔はいけませんよ。大事な商売道具なんですから」

　手が振り下ろされる前に、呆（あき）れた声がかかった。

　恐る恐る瞼（まぶた）を持ち上げれば、大きな風（ふ）呂（ろ）敷（しき）包みを手に媼がひとり入ってくる。名を讃岐絹（きぬ）といい、海（え）老（び）茶（ちや）色の小（こ）袖（そで）に麦（むぎ）藁（わら）色の打掛を羽織り、手には扇を持っている。翁同様に貴族のような装いだ。

「かぐや姫の世に類（たぐい）ない美しさは、私たちに幸福を運んできてくれるわ。高価な着物、調度品、金貨っていう幸福を」

　媼は鼻歌を歌いながら、かぐやの着物を脱がしていく。畳の上に落ちていく緋（ひ）色（いろ）の打掛に、鶯（うぐいす）色や白の小袖……鮮やかなはずの着物がどれも褪（あ）せて見えた。

　媼は風呂敷包みを開けて桐箱の蓋（ふた）を持ち上げる。そこから七重、八重と重ね着る艶（あで）やかな装束を取り出し、かぐやの身体にあてた。

「ここぞというときのために誂（あつら）えた着物です。祇王家の方がいらっしゃる前に、うんと綺（き）麗（れい）に着飾らないと」

　媼は露（あら）わになったかぐやの肌を壊れ物を扱うように撫（な）でる。

　精巧な桐（きり）竹（たけ）の文様が施された紅葉色の打掛、鶯色や白色、淡（うす）紅（こう）梅（ばい）色に緋色……どの小袖も値が張るもの。ふたりがかぐやに手をかけるのは、決して愛情からではない。金のなる木だからだ。

　湯（ゆ）浴（あ）みをする日も着る物も、すべては媼が決める。かぐやが自由に決められることなど、なにひとつない。かぐやはふたりの人形だった。

「塀の外からかぐや姫を垣（かい）間（ま）見た多くの殿方は、この屋敷に足を運ばずにはいられなくなり、かぐや姫の美しさを噂に聞いた公（きん）達（だち）からの恋文もひっきりなしに届いています。その一方で、お前を妖しの姫と恐れる者がいるのも事実」

　現実を突きつけられ、知らず知らずのうちに下を向く。すると媼の手がかぐやの顎（あご）にかかり、くっと顔を上げさせた。

「お前のような存在は、どこへ行っても受け入れられない。でも、大丈夫よ」

　にんまりとする媼と目が合い、胸がざわざわとする。

「私たちはお前が化け物であろうと、捨てたりしないわ。ここまで育てあげた私たちに恩返しさえしてくれれば、それでいいのよ」

　優しいはずの媼の言葉が次々と胸に突き刺さり、食い込んでじくじくと痛みだす。それを受け止め続ければ、心が壊れてしまう。だから、かぐやは考えない。自分の意思に蓋をして、言われるがままに動くことが自分を守る唯一の方法だ。

「かぐや姫、お前も私たちの役に立ちたい、そう望んでいるでしょう？」

「……はい」

　その答えしか、かぐやには許されない。自分が裕福な家に嫁ぐことがふたりの望みならば、それを叶（かな）えて孝行する。それ以外のことは、もう考えたくなかった。

「祇王家の隆（たか）勝（まさ）様がいらっしゃるのは五日後です。先帝の第三皇子であられ、時の帝（みかど）とは縁（えん）戚（せき）関係にある方よ。今までで、いちばんといっていいほどのお相手です」

　帝の弟である隆勝のことは、田舎育ちのかぐやでも耳にしたことがある。

　まず、この国は鵡奥（むつ）、丹（たん）馬（ば）、苧張（おわり）、河（か）斐（い）、阿（あ）須（ず）雲（も）、筑（えち）呉（ご）、隠岐野という七つの島（しま）邦（ぐに）からなり、その七つの邦（くに）に派遣された邦（こく）司（し）と呼ばれる役人によって統治されている。

　七つの邦の中心に金（きん）陽（よう）なる都はあり、豪華な牛（ぎつ）車（しや）が行き交う大路の先に政（まつりごと）の要である宮城がある。その中は皇族の私的な在所である内（ない）巣（す）と、政を担う『太（だい）政（じよう）官（かん）』や妖影討伐を担う『黒（くろ）鳶（とび）隊』が出仕する外（がい）巣（す）に分かれている。太政官と黒鳶隊は国の柱であり、双翼と呼ばれる。この国は内巣と外巣を合わせた卵（らん）廷（てい）という機関によって統治されているのだ。

　卵廷に仕える貴族の中でも一番位が高い一族が『祇王』と『蘇芳（すおう）』の二大公（く）家（げ）であるが、そのうちの祇王の氏（うじ）を与えられ、皇族の身分を離れ臣下の籍に降りた人物が隆勝だ。

　二大公家の人間は、ほとんどが帝の近（きん）侍（じ）または国政に携わる上級官人になっており、隆勝はこの国で最も重要かつ危険な黒鳶隊の大将を務めている。

　その功績は凄（すさ）まじい。隆勝が二十歳のとき、鵡奥の邦が妖影の大群に攻め入られたことがあった。のちに日（につ）蝕（しよく）大（たい）禍（か）と呼ばれるこの戦いで、隆勝は討ち死にした上官の代わりに下（した）役（やく）を率い、鬼神のごとく妖影を討ち取っていったのだとか。その戦績が称（たた）えられ、黒鳶大将に任じられたのだそうだ。

「ばあさん、隆勝様が縁談を持ちかけてきたら、いつもみたいに返事を引き延ばしたほうがいいだろうか」

「そうですねえ、簡単に成立させては金は搾り取れません。かといって万が一、縁談を逃すようなことがあってもいけないわ。二、三度申し出をお断りして、金をふんだくれるだけふんだくってからお受けしましょう」

　これがふたりの常（じよう）套（とう）手段だ。『他の殿方はもっと高価な貢ぎ物をした』『もっとたくさんの金貨を置いていった』と求婚者たちを競わせ、より価値の高い貢ぎ物を持ってこさせる。

　翁（おきな）と媼がやっていることは正しいこととは思わないが、そもそもふたりがこうなったのは自分のせいだ。ふたりまで周囲から奇異の目で見られてしまい、竹取であった翁から竹を買う者はいなくなり、仕事を続けられなくなってしまった。かぐやのせいで讃岐家は貧しい暮らしを強いられたのだ。かぐやには翁たちを止めることも、こんなことはしたくないと意見することも許されない。

　ただ、気がかりなのは……どうして黒鳶隊の大将が、よりにもよって曰（いわ）く付きの自分に会いに来るのだろう。翁たちは縁談の申し出だと考えているようだが、果たして本当にそうだろうか。妖（あや）しの姫の噂を聞きつけて、妖影憑（つ）きか否か確かめるためではないだろうか。妖影憑きと判断されれば、討伐されるかもしれない。そう思ったら恐ろしくて、どうにかなってしまいそうだった。

　危険なのは、もちろんかぐやだけではない。翁や媼（おうな）も妖影憑きを匿（かくま）っていたとして、罰せられるかもしれないのだ。

　今しがた肩から落とされた白小袖の胸元を手繰り寄せ、ふたりの機嫌を害すると承知の上でかぐやは口を挟む。

「あの……おじいさま、おばあさま。隆勝様にお会いして、大丈夫でしょうか……？　会いたいと言ったのは、妖しの姫の噂を知り、私が妖影憑きか見極めるためでは……」

　ふたりの動きがぴたりと止まる。刺すような視線に射（い）貫（ぬ）かれ、続けようと思っていた言葉が喉（のど）に張り付いて出てこない。

「わしらがこんな汚い手を使って金を稼がなければならんのは、誰のせいだ？」

「っ、わ……私の、私のせいです」

「そうだ！　それなのにお前は、縁談を断ろうとしているのではあるまいな！」

　滅相もない、とかぐやは頭（かぶり）を振る。

「ち、違います。私はただ、おじいさまとおばあさまが心配で……っ」

「口答えをするな！」

　鼓膜が破れそうなほどの怒声を浴びせられ、かぐやの身体は硬直する。

　こうなっては、なにを言っても焼け石に水だ。口を閉じ、ひたすら項（うな）垂（だ）れる。

「お前は貴族に気に入られ、その恩恵をわしらにもたらす。それが罪滅ぼしというものだろう！　まったく、育ったのは身体だけで頭は幼子のままか？　やはり三か……」

「──おじいさん」

　媼は強い口調で翁の言葉を遮る。なにを言いかけていたのか、翁はばつが悪そうな顔をしていた。どんな内容にせよ、かぐやへの𠮟（しつ）責（せき）だろう。

　余計なことを言ってしまったと後悔していると、媼は嘆息した。

「私たちに盾突くなんて、聞き分けのない。かぐや姫、背中をこちらに向けなさい」

　かぐやを見向きもせず淡々と命じる媼に、一気に血の気が引いた。

「お、おばあさま……お願いです。どうかお許しください……っ」

　その足元に縋（すが）るも、無表情で足（あし）蹴（げ）にされる。「うっ」と帳台に倒れると、鞭（むち）を手にした翁が歩いてきた。冷淡な目で見下ろされ、悟る。ああ、逃げられない……と。