【新作大増量試し読み】鳥籠のかぐや姫／鶴葉ゆら

一章 月下の邂逅 ①

　時は金（きん）鵄（し）国、第三十三代帝（みかど）、天（てん）誠（ま）帝（てい）の御（み）世（よ）。退位した先帝の治世まで皇（こう）親（しん）を中心とする政（まつりごと）が続き、公（く）家（げ）の者でなければ高官に就任できなかったのに対し、天誠帝は優秀ならば中流、下流貴族も積極的に国政に関わらせ、徴（ちよう）募（ぼ）により初めて能力のある平民を兵に雇用するなど、自由と平等を尊ぶ名君と慕われている。

　平らかになっていく兆（きざ）しが見えている金鵄国ではあるが、暗雲は未（いま）だこの地を覆ったままである。建（けん）国（こく）帝（てい）の治世より蔓延（はびこ）る妖影の存在だ。その実体が黒い影のような妖であることからそう呼ばれている。妖影は人間に取り憑（つ）けば言葉を話すことができ、その皮を借りて人間を油断させ、喰らう知恵があるのだとか。妖影に憑かれた者は妖影憑きと呼ばれ、死以外に解放される術（すべ）はない。

　現（げん）帝（てい）の御世になる頃には妖影の数が増え、被害は深刻であった。都（みやこ）から遠く離れたこの隠（お）岐（き）野（の）の邦（くに）の辺境の里にも、その魔の手は伸びている。

「かぐや姫、ついにあの祇（ぎ）王（おう）家の方から文が届いたぞ。お前に会いたいとのことであった！」

　板張りの渡（わた）殿（どの）のほうから、どたどたと足音が近づいてきたかと思えば、遠慮なく御（み）簾（す）を上げられた。

　はしゃぎながら母（も）屋（や）に入ってきたのは齢（よわい）六十の翁（おきな）、名を讃岐（さぬきの）造（みやつこ）という。

　讃岐家は庶民なのだが、翁は貴族の平常服である小豆（あずき）鼠（ねず）色の袍（ほう）と紺（こん）桔（き）梗（きよう）の袴（はかま）を身に着け、礼帽をかぶり、扇を持っている。

　竹林の奥深くにあるこの屋敷は広々とした寝（しん）殿（でん）に加え、後付けの対の屋まであり、貴族屋敷に比べればこぢんまりとしているが、もとの家屋に比べれば十分すぎるほど立派だ。庶民ではまず住めない。

　暮らしぶりはまさに貴族のようであるが、翁の振る舞いは高貴さからはほど遠かった。

「お前ももう十六、嫁いでいてもおかしくない歳だ。お前を嫁にと思っているのだろう。縁談相手には申し分ない。なにせ相手は──」

　翁はかぐやのいる帳（ちよう）台（だい）の前までやってくるや言葉を切った。喜（き）々（き）としていた表情はみるみる険しくなり、かぐやは身構える。

「……なぜ錠（じよう）が壊れているのだ」

　翁は帳台を囲む木（き）格（ごう）子（し）の戸につけられた錠を持ち上げた。続いてかぐやの手足につけられた鎖の切れた鉄枷に目をやり、壊れた錠を持つ手をふるふると震わせる。

「また、屋敷を抜け出したのか！」

　翁は顔を真っ赤にして怒鳴りながら、錠を床に叩（たた）きつけた。

　かぐやはびくっとしながら、悲鳴を嚙（か）み殺す。声を出せば、翁を余計に不快にさせるからだ。

「まさか、また妖影を……殺したのか？」

　そうだと言えば殴られる。それがわかっていながら、答える勇気はなかった。

　翁や媼（おうな）から聞いた話なのだが、かぐやには幼い頃から、誰かに身体を乗っ取られたかのように、夜な夜な屋敷の外をうろつく癖があったらしい。朝になり目が覚めると寝床で眠っており、初めは夢だと思っていたのだが、恐らく九つか十のときだ。昨夜のように外で目覚めるようになり、そのときは決まって髪が金色に染まり、あの光の弓を手にしていた。目の前には自分が討ったであろう妖影の死（し）骸（がい）もあった。

　当然、里の者たちは『妖影憑き』『妖（あや）しの姫』とかぐやを忌み嫌った。

　この鉄枷と格子付きの帳台は、かぐやの奇行を止めるためのものだったのだが、もはや無意味。自分でもどうやったのかはわからないが、細工職人に特別に作らせた鉄枷の鎖を見事に断ち切り、格子の戸の錠も壊し、かぐやはまた妖影を殺したのだから。

「お前が普通でないと知られれば、縁談はなくなるかもしれないのだぞ！」

　礼帽を床に叩きつけ、髪を搔（か）き回す翁を息を殺して見守る。

　両親はかぐやを産んですぐに捨て、そのまま姿を消したそうだ。きっとこの世に生まれ落ちたその瞬間から、かぐやは化け物の片（へん）鱗（りん）を見せていたのだろう。

　代わりにかぐやを育てたのが母方の翁と媼であった。ふたりに捨てられてしまったら、他に行き場がない。無力な自分は、巣から落ちた雛（ひな）鳥（どり）のように淘（とう）汰（た）され死ぬだろう。

「誰かに見られていないだろうな！　また里の者から気味悪がられるではないか！」

「も、申し訳……あ、ありま……」

　怒（ど）濤（とう）の勢いで罵（ば）倒（とう）され、まともに謝罪の言葉すら口にできず、ひれ伏すしかなかった。

「謝るということは見られたのか？　そうなのだな!?」

　びくびくしながら床に額を擦（こす）りつけ、ひたすら翁の怒りが冷めるのを待つ。

（ああ……また、あそこに戻されてしまう……）

　かぐやが初めて知った言葉は、ふたりが何度も浴びせてきた『疫（やく）病（びよう）神（がみ）』だった。初めて知った世界は埃（ほこり）臭い闇。物心つく前から、かぐやは納（な）屋（や）に閉じ込められていた。理由は言わずもがな、例の奇行と変わる見目のせいだ。

　時間の感覚が育つ前から納屋にいたかぐやは、自分がいくつなのか、今日が何日なのかもわからないまま歳を重ねた。

　だがある日、ふたりは成長したかぐやを見てひどく怯（おび）えたかと思えば、満面の笑みを浮かべて裳（も）着（ぎ）の式をすると言い出した。十歳くらいになると、皆やることなのだと。初めは意味がわからなかったが、あとになって裳着が吉日を選んで裳を着け、髪上げをすることで成人と認められる式だということを知った。裳着を済ませると結婚が許されるのだと。

　裳着を終え、翁はかぐやの名を決めてもらうべく、屋敷に宮城の祭（さい）祀（し）を司（つかさど）る氏（し）族（ぞく）を招いた。彼は里長でもあったので、かぐやが早く結婚をして里を出て行ってくれるのならと名付け親になったのだ。彼に『なよ竹のかぐや姫』と名付けられたかぐやは、裳着の式を済ませてから檻（おり）付きではあるものの部屋を与えられた。やがて翁たちが噂を流したのか、屋敷に恋文が届き始め、貴（き）賤（せん）を問わず屋敷の竹塀からかぐやの姿を見ようと訪れる者も現われた。翁たちは一（いつ）時（とき）だけかぐやを檻の外へと出し、簀（すの）子（こ）を歩かせ、外の男たちにお披露目をした。翁たちはかぐやを裕福な家に嫁がせ、いい暮らしをしようと考えていたのだ。それが功を奏し、貴族からも縁談が舞い込むようになった。

「お前が夜な夜な妖影（かげ）を討っているなどと知れたら、縁談なんぞ来なくなる！　この生活も終わるのだぞ！　わしらの努力が水の泡だ！　ああっ、どうしてくれるのだ！」

　過去に意識を引きずられていたかぐやは、翁の声ではっと我に返る。

　我が家は今、縁談を申し込んでくる貴族からの貢ぎ物をあてにして生活をしている。庶民である讃岐家が裕福な暮らしができるのには、そういったからくりがある。

　かぐやは疫病神から金を得るための道具になったのだ。だが、悲しくはない。それよりも、まだ必要とされているのだという安（あん）堵（ど）が勝った。納屋にしまわれたまま、いつか存在すら忘れられてしまうほうがずっと怖い。

「お前を育ててきたわしらの顔に、どれだけ泥を塗れば気が済む！」

　翁は乱暴に格子の戸を開け、中に入ってくると、かぐやの腕を引っ張り、大きく手を振りかぶった。

「……っ」

　反射的に身を縮こまらせたかぐやはぐっと目を瞑（つぶ）り、痛みを覚悟する。

　讃岐家は妖影憑きの子を育てている。ふたりがそう後ろ指をさされて味わった苦しみを思えば、たとえどんな扱いを受けようとも耐えねば。叩かれるのも怒鳴られるのも閉じ込められるのも、すべては自分が普通でないせいなのだから。