【新作大増量試し読み】鳥籠のかぐや姫／鶴葉ゆら

序章 朧の宵

　霧煙る丑（うし）三（み）つの刻（とき）。月は薄雲に隠れ、現（うつし）世（よ）は朧（おぼろ）にぼやけている。

　かぐやは夢うつつの中で、人（ひと）気（け）のない長（なが）屋（や）に挟まれた大（おお）路（じ）に座り込んでいた。

　頭は朦（もう）朧（ろう）としていたが、徐々に汗を吸った白（しろ）小（こ）袖（そで）が外気を含んで冷たくなっているのを感じた。少しずつ思考が冴（さ）えていき、今度は腐（ふ）敗（はい）臭が鼻をつく。

　かぐやは眉（まゆ）を顰（ひそ）め、ぼんやりと少し先に仰（あお）向（む）けで転がっている〝それ〟を捉（とら）えた。

　口（こう）吻（ふん）は極端に細長く、ミミズのように長い舌がいくつもある黒い影のような妖（あやかし）。その胸には光る矢が突き刺さっている。

　ここ数日、脳（のう）髄（ずい）を啜（すす）られた人間の屍（しかばね）が里のあちこちで見つかったと、馴（な）染（じ）みの錺（かざり）職人に聞いたのを思い出す。恐らく目の前で死に絶えているのが人間を喰（く）らっていた異（い）形（ぎよう）のもの、妖影（かげ）だろう。

　そのとき、さあっと風が吹いた。金目の妖影がさらさらと灰のように崩れていく。霧や雲も風に攫（さら）われ、天には満月が顔を出した。

　だが、なぜだろう。かぐやを照らす頭上のあの輝きよりも、地上のほうが眩（まばゆ）いのだ。辺りに視線をやれば、金（こん）色（じき）の羽が散らばり、星の如く瞬いている。

　それよりもさらに強い光を放っている手元を恐る恐る見れば、光の弓を握りしめていた。下を向いた拍子にさらりと視界に映り込んだ髪は、墨を染みこませたような黒から金へと変わっている。

「……っ」

　身体が小刻みに震えだす。手足には鉄（てつ）枷（かせ）と引き千切れた鎖がついており、じゃらじゃらと不快な音を立てていた。

　枷で擦れて傷ついた肌が夜風に触れるたび、ひりひりとする。夢ならばよかったのだが、その痛みが嫌というほど、かぐやを現実に引き戻した。

「ぁ……ああ……」

　漏れた声は掠（かす）れている。

（またなの？）

　さああっと血の気が失（う）せていく。途方に暮れ、仰いだ月は残酷なほどに美しく、涙が頰を伝った。

「私はまた、殺してしまったの……？」