赤鬼伝

第9章「星空の波動」

　清浄な朝の空気が染み渡る暁の空。

　いつものように、エンマは朝早くから木刀を振るって、剣術の修行をしていた。

　エンマは、いつもなら、頭を空にして一心に木刀を振るうのだったが、その動きは、いつもと違い、何事かを考えている様子で、身が入っていなかった。

「やった！今日はまだ来てないぞ。」

　そこへ、いつもよりも早く起きてきた蘭丸が嬉しげに呟いた。

　蘭丸は、木刀を持って、そわそわと家の門のあたりをうろついたり、外をちらと見たりした。

「おかしいなあ…。」

　いつまでたっても、蓮花が来ないので、蘭丸は首を傾げた。

「せっかく早く起きられたのに、これじゃあ…。」

「なあ、蘭丸。」

　エンマが、難しい表情で蘭丸に聞いてきた。

「霊力って、一体何なんだ？」

「何だ？って、いきなり言われてもな…。考えたこともないな。昔から当たり前のように使ってるし。」

「俺にはよく分からねえ。心を動かすとか、心を使うってことが分からねえんだ。そもそも、心って何なんだ？」

　エンマは頭を抱えてうーんと唸った。

「そう難しく考えるな。そのうち分かるさ。」

　適当にそう答えて、蘭丸はがっかりしたように縁側に腰を下ろした。

「俺は、早く霊術を身に付けてえんだ！」

　ぱたぱたと足音がして、蓮花が急いだように駈け込んできた。それを見て、蘭丸の顔がぱっと明るくなったかと思うと、即座に立ち上がった。

「おはよう、蓮花。」

「あっ、蘭丸。あのね、あんたにいいものを持ってきたのよ。そのせいで遅くなっちゃって。」

　そう言いながら、蓮花は手に持っていた風呂敷包みを開き、重箱を取り出して蓋を開けた。

　中には、ころりと丸くて白い大福餅が重箱いっぱいに入っていた。

「蓮花！もしかしてこれって…。」

「蘭丸の好きな苺大福よ。」

「わざわざ俺のために作ってきてくれたのか？」

　蘭丸は、大福を一つ取って頬張りながら、満足そうに聞いた。

「苺を頂いたのよ。私一人じゃ食べきれないから。蘭丸の好物だしね。ほらっ、エンマも食べなさいよ。」

　蓮花に大福を一つ渡されて、エンマはそれを受け取ったものの、気が進まないといった顔をした。

「俺、甘いもんは好きじゃねーんだよな。」

「大丈夫よ。餡子は入ってないから。苺は入っているけど。」

「苺？」

　試しに食べてみると、大福餅の中に、赤い宝石のような果実が一つ丸ごと入っていた。

「食ったことねえな。こんなもの。別にうまくもねえが。」

「まあっ、失礼ねえ。せっかく人が作ってきたものを。」

　蓮花は頬を膨らませた。

「いやいや、おいしいよ、蓮花。」

　蘭丸は二つ、三つとうまそうに平らげていた。

「ああ、蘭丸。食べ過ぎよ。朝ご飯まだでしょ。もう終わり。」

　蓮花は重箱をしまって、台所へ持っていった。

「朝からついてるなあ。早起きは三文の得だね。ハハハ。」

　上機嫌で笑っている蘭丸の横で、エンマはじっと考え込んでいた。

　稽古場へ行っても、エンマは子供たちを眺めながら、考え事をしていた。

　今日は、フータも子供たちに混じっていたが、特に修行をしているわけではなく、同じ年頃の子供たちと一緒になって遊んでいた。

「今朝からずっと考え事してるわね。エンマらしくないんじゃないの。」

　蓮花がエンマを見て言った。

「霊力って何なんだ？考えても分からねえよ。」

「そうね。そればっかりは、考えても無駄ね。」

「じゃあ、どうすりゃいいんだ。」

「焦らなくても、自然と分かってくるわ。」

「俺は今すぐ分かりてえんだよ。さっさと霊力を身に付けて、霊剣を使えるようになって、あいつを倒したいんだ。」

「…そんな心じゃ、いつまでたっても霊力は身に付かないと思うわ。霊力は、心が何の感情にも囚われてない状態じゃないと、発現しないから。今のエンマでは、憎しみが強すぎて、霊力を発現させるどころじゃないわ。」

「んなこと言われたって…。」

　エンマは、不満そうに顔をしかめた。

「うわあーーーっ！」

　突然フータの声が聞こえて、エンマと蓮花はそっちへ目を向けて驚いた。

　フータが空中を飛んでいるのだ。

　ただ浮き上がるだけでなく、フータは空中を自由に飛び回っていた。

　それを見て、他の子供たちも歓声を上げている。中には、フータと一緒になって飛ぶ子供もいたが、フータほど高く、自在に飛んでいる子供はいなかった。

「フータ！」

　思わずエンマはフータの方へと駆け寄った。

「兄貴！すげえだろ！」

　フータは得意気になって、エンマの頭上をふわふわと旋回した。

「すげえな…。どうやったんだ？」

　飛んでいるフータを見上げながら、エンマの心中は複雑だった。

「飛びたいって思ったら飛べたんだ。」

　実に単純な答えだった。

「それだけか？」

「うん。だから兄貴も飛びたい！って強く思えばきっと飛べるよ！」

「そうかあ…。」

「フータって本当に不思議ね…。動物とも話が出来るって、氷助おじさんから聞いたわ。それに、飛天術まで使えるなんて。」

　蓮花は、飛んでいるフータを見ながら、しみじみと言った。

　フータの不思議は、そればかりではなかった。この里へ来てから、一度も食事をとっていないのだ。無理に食べさせようとしても、受け付けない。フータは水しか飲まないでも、他の者と同じように健康的に暮らしていた。

「多分、おいらも仲間なんだ。動物とか、空とかサクラとか。仲間だから、いろんなことが分かるんだ。」

　フータは、空中からぴょんと軽く着地して言った。

「仲間か…。」

　エンマはフータを見て呟いた。

　稽古場を出て、蓮花たちと途中で別れると、エンマは一人で川辺に向かった。

　一人になって修行したかったのだ。

　細い、古びた橋のかかった、人気のない川辺に着いた。いつか蘭丸と戦い、圧倒的な差で惨敗した場所。

　以来、エンマは度々ここで剣の修行をしていた。負けた悔しさを思い出して、いつかそれに打ち勝とうと思いながら。

　今日は、剣の修行に来たのではなかった。

　川の流れる静かな音を聞きながら、エンマは胡坐をかいて座り、目を閉じた。

　エンマは、先程のフータの言葉を思い出していた。

　日が暮れてきて、夕闇が辺りを包んできても、エンマはそのままじっと座り続けていた。

　長い時間が過ぎて、エンマはいつの間にか座ったまま眠っていた。

　はっとして見れば、青暗い夜の景色に変わっていた。

　それでもまだ帰る気にもなれずに、エンマは仰向けになって星を眺めた。

　星空を見ていると、様々な思い出が、心に浮かんでは消えていく。

　草吉のこと、地獄里のこと…。

　静かだった。川のせせらぎだけが耳に心地よく響き、心の中まで澄み渡っていく気がした。

　何千億もの星々が、青暗い中にキラキラと輝いている。

　満天の星空の下で、まるで自分も星の一つになったかのよう。

　こうしているうちに、エンマは、自分が、不思議な感覚になっていくのが分かった。

　星空に溶け込んでいる。その中の、自分。

　心の中に、もし海が広がっているとしたら、その波は今、とても穏やかだった。

「こんな所で何してるの、エンマ。あんまり遅いから、皆心配してるわよ。」

　気が付くと、蓮花が横に立って、エンマを見下ろしていた。

「…ああ、蓮花か。今、なんか分かってきたんだ。霊力ってのが。」

「え？」

「俺、今どっか遠くにいたんだ。そこにお前が来て、戻ってきた。」

　エンマは、星空を眺めながら言った。

「…霊術って難しいな。それを同時にやるってんだからな。」

「そうね。心を動かすってことは、全体を動かすってことよ。自分を意識しながらね。そして、世界と一体になって…。口ではうまく言えないでしょ。感覚で分かってくることなのよ。エンマにも、だんだん分かってきたようね。」

　蓮花はにっこりと笑った。

「フータの言葉がヒントになったんだ。あいつは、難しく考えなくても、直感で分かったんだ。」

「…私、なんとなくフータは、エンマの本当の兄弟みたいに思えるの。エンマのおじいさんのように、例え血は繫がってなくてもね。」

「そうだな…。フータは、俺も、初めて会ったときから、他人という気がしなかった。」

　蓮花は、エンマの視線を追って、星空に目を移した。

「…きっと、私たちは、この星空の一粒一粒みたいなものなのよ。星空の中に、私たちがいるの。星と星の間に空があって、空の中に星がある。…そう考えていくとね、心がどんなに広くて大きなものだか、想像できるでしょう？」

「うーん…。よく分からねえが、なんとなく分かるような気もするぜ。蓮花が、俺を里の奴らと交流させたがる理由もな。仲間。そいつらが増えていけば、星空が広がっていって…。ああ、だめだ。俺には難しいことは分からねえよ。」

　エンマは額に手を当てた。

「…けどな、霊力のことをずっと考えてて、そんで今、今度はお前が言ったことで、なんか掴めそうだぜ。つまり、霊力ってのは、星空なんだろ。心ってのも、星空の全部で、俺一人の心じゃなくてさ。そんな感じなんだな。多分。」

　エンマの緑色の目に、生き生きとした輝きが宿り、悩んでいた表情が明るくなったのを見て、蓮花は微笑んだ。

「それでいいと思うわ。」

　その翌日、エンマは稽古場へは行かず、真っ先に川辺へ一人で向かった。

　朝から晩まで、川辺へ行って霊術の修行をした。

　修行といっても、ただ座っているだけだ。

　次の日も、また次の日も。

　家に帰れば、黙々と飯を食べ、風呂に入り、早々に寝て、朝は早く起きて氷助の手伝いをしたり、剣の修行をしたりと変わりはなかったが、朝餉を済ますとすぐに一人でどこかへ行ってしまう。

「蓮花。最近、なんでエンマは一緒じゃないんだ？」

　何も聞いていない蘭丸は、不思議に思って蓮花に尋ねた。

「一人で修行したいんだって。集中したいからって。もう少しで霊力が掴めそうって言ってたから。」

「そうか…。」

　蘭丸は、どこか寂しいような気持ちを感じていた。

　エンマは、目を閉じて川辺に一人座っていた。

　昼間でも、星空のイメージを心に浮かべることが出来た。

　広い星空に、自分がいる。

　自分も星空のひとつ。

　それらを動かす。

　上昇。上へ、上へ。

　自分と、星空が上へ。

　座った姿勢のエンマの体が、僅かに浮き上がった。

　炎を意識したときとは違う、広大な星空の意識。

　どこまでも続いている心の中の海。

　心の波を平らに、静かに。

　平らな波を保つのが、至難の業だった。

　すぐに波立ち、浮き上がった体は、また地面に落ちた。

　しかし、星空の意識は、高い天の上に昇ったままだった。

　エンマの体から、霊力の波動――霊気が流れ出ていた。

　青白い燐光がエンマの体を包み込み、そのまま、エンマは気を失った…。

　エンマが意識を取り戻したとき、そこには楓と蓮花と蘭丸がいた。

　ここは、楓の家に併設している医院だった。

「ここは…？」

「やっと気が付いたか。」

　エンマが布団から身を起こして楓を見ると、楓は微笑んだ。

「エンマ、大丈夫？あんたが倒れてたって、楓から知らせを受けて来たのよ。」

　蓮花が心配そうに言った。

「ああ…。俺、川で修行してて…。霊力が出た感じがしたと思ったら…気ぃ失ってたみてえだな。」

「霊力を使いすぎたんだ。コントロール出来なかったんだろう。しばらくは、ここで休むことだ。」

　楓が言った。

「でも俺、別にもう疲れてもいないし、動けるぜ。」

「体力と霊力は別だ。いくら体が疲れていなくても、精神は疲れている。無理して動けば、いずれ体にも影響が出てくる。しばらくは何も考えずに眠ることだ。明日になったら、家に帰してやるよ。」

　そう言うと、楓は、籠に入った金柑を一つ取って、丸かじりしながら部屋を出て行った。

「エンマ、あんまり頑張りすぎるなよ。早く霊術を身に付けて、霊剣を教わりたいってのは分かるが、精神を壊したらどうにもならないだろう。」

「分かってる。」

　蘭丸に言われ、エンマはごろりと横になって眠り始めた。

　翌日の午後になって、エンマは蘭丸の家に戻って来た。

　蓮花も蘭丸も、氷助もいなかった。

　みぞれとフータがエンマを出迎え、少しばかり遅い昼餉を三人で食べた後、エンマは待ちきれずに、木刀を持って庭に出た。

　霊力の感覚を覚えている。

　それを早く試したかったのだ。

　呼吸を整え、心を平らにして、右手に持った木刀に、霊力を込める。

　今度は霊力を出し過ぎないように、慎重に、少しずつ。

　木刀が青白い光を帯び始めた。

　それを振るうと、強い力が沸き上がるようだった。

　いつもと同じくらいの力で木刀を振るっているのに、振るったときの勢いが全然違った。

「これが…！」

　エンマは抑えきれない気持ちで、家から飛び出した。

　高まった気分を懸命に静めながら、林の中に入って行った。

　まだ心臓が高鳴っていたが、右手の木刀は、青白く光ったままだった。

　木々が生い茂る中で、エンマは何も考えずに、思い切り木刀を振るった。

　霊力を纏った木刀は、力強い一振りとなって、木を倒していった。木刀の当たった部分から木が折れて倒れていく。

「すげえ力だ…。これが…霊剣ってもんなのか…？」

　エンマは、気が付くと、林の木を全部倒していた。倒れた木々の真ん中で、エンマは青白く光った木刀を、放心して見つめていた。

　夜になっても戻らないエンマを心配して、蓮花は探していた。

「全くもう。昨日倒れたくせに、どうして無茶するのかしら…。」

　そうして辺りを見回していると、暗闇の中で、ぼんやりと光っている場所があった。

　近付いて見ると、その光は不思議な色を放っていた。

　青いような、赤いような、そのどちらも混じった紫の色。

　明るくも暗くもない、神秘の色。

　暗闇の中で、その紫が淡く光っているのだ。

　蓮花は魅入られたように、足を踏み出して、その光に吸い込まれるようにして歩み寄っていった。

　紫の光の中に、見覚えのある背中が浮かび上がって見えた。鮮やかな、赤い髪。

　そこにいたのは、エンマだった。

　蓮花は声を掛けようとして、思わず息を呑んだ。

　紫に見えた光は、エンマの周りを青い炎が包み込み、エンマの燃え盛るような赤い髪の色と混ざり合って、ユラユラと紫の陽炎が揺らめいているようであった。

　幻のようなただならぬ紫色の光が後光となって、エンマの姿がそこにくっきりと際立ち、全てのものを圧倒するほどの存在感を放っていた。

「…またお前か。」

　振り返ったエンマはそう言って、蓮花を見た。

　その目が、眩いほど強い光を帯びて、鮮やかな緑色に鋭く輝いていた。

　エンマの強い眼差しを受けて、蓮花は、目が眩むような思いがして、思わず目を閉じた。

　それから、落ち着いて再び目を開けると、紫の光は消えて、いつものエンマが立っていた。

「また？またってどういうことよ。心配して探しに来たんじゃないの。」

　蓮花は内心の動揺を抑えながら言った。

「それよりな、蓮花。そこに倒れてる木は、全部俺が倒したんだ。霊剣でな！」

　エンマは不敵に笑った。

「ええっ！？」

　下を見てみると、そこら中に木が折れて倒れていた。

「へへへ…。」

「何考えてんのよ！勝手に木を倒すなんて、だめじゃない！」

「なんでぇ、少しぐらいいいじゃねえか。他に力を試す所がなかったんだ。」

「少しって…。少しじゃないじゃないの。こんなに…。あとで長老様に言うからね。」

「けっ、なんだよ、冷てえな。」

「それはそれ。霊力が身に付いたかどうかは、明日見てあげるから。とにかく、さっさと帰るわよ！」

　わざと蓮花は大声で言って、さっさと歩き出した。