人狼に狙われた村～女戦士、放浪の薬師を拾う～

第9話 狂戦士

　雨があがり、夜が明けた。

　妹（エルザ）さんの遺体が掘り起こされたことはすぐに村中に広がった。最初は「獣人化して墓の中から這い出してきたのではないのか」と訴えた者もいたが、墓は明らかに外から掘り返されていて、棺の蓋も外から壊れている。死体を盗むために掘り起こされたに違いない、と村人の見解はまとまる。

　実は、死体泥棒は珍しいことではない。

　歪んだ探究心旺盛な錬金術師や医師は、人体を解剖したくてウズウズしてる。そう言う人達？のために、非合法に死体を調達する連中がいる。死後間もない死体ほど高額に取引されていると言う。

　死体泥棒・・・これで村人みんなが、東の森にいるのは人に違いないと確信した。更に、墓を暴かれたことで村人の怒りは頂点に達してる。

　今日の山狩りは、死体泥棒を皆殺しにするような勢いだ。わたしも留守番じゃあない、今回は先頭に立って斬り込んで行く。

「繰り返して言っておくけど、何か見つけたら、わたしにすぐに伝えるようにね。戦うのはわたしがやるから。無理して、女房を未亡人にしちゃったらもったいないよ」

「本当に、お願いしてよろしいのでしょうか？」

　村長が一応気を遣った言葉をかけてくれたが、本音は村人優先が明らか。だが、それでいい。

「傭兵くずれの野盗ごとき、目を瞑っていても負けないよ」

　この村へ来る前日、小川のほとりで襲撃を受けた。あの時、最初の斬撃が鈍く弾かれた・・・あれは鎖帷子（チェーンメイル）に弾かれた感触だった。

　人狼が鎖帷子（チェーンメイル）を着けているか？そんなはずはない、あれは人間だった。

「元傭兵となると、やはり村の男衆では・・・。戦士様にお願いするしかありません」

　わかりきったこと。それが傭兵のお仕事だ。

　わたしは一端、旦那（オド）さん宅の部屋に戻った。山狩りに備えて鎖帷子（チェーンメイル）に着替えるためだ。

「意外と悪党だよね。南の森に巣くった野盗に、死体泥棒の罪までかぶせてしまおうってんだからさ」

　知的労働をやり終えたイリヤは、頼りなく小動物みたいにオドオドしてる。着替えを手伝わせたけど、わたしの裸にドギマギしてて大して役に立たなかった。サクヤの方がしっかりしてる。

「野盗が生け捕りになって、死体泥棒はやってないって白状したら、どうする気？」

「東方の女戦士に剣を向けた野盗が、生き残れるはずがないじゃないですか」

　決め台詞っぽいけど、目を逸らしてる。わたしの眸（ひとみ）を見つめて言うところだろうに。

　まあ、仕方ない。最後の帳尻合わせは、わたしがやってあげるよ。

　痕跡のあった南の森をよく知ってる村の猟師が、野盗が根城にしそうな場所に当たりをつけてくれたので、すぐに根城を見つけられた。

　無理はするな、と言ったはずだが、興奮している村人は先走って何人かが怪我を負ってしまう。しかし、怪我人が出たおかげで逆に「戦士様！」と、わたしを頼るようになってくれた。

　２人を斬り伏せたところで、空気が変わる。

　わたしの到着を待たずに、野盗に斬りかかった若い村人が斬り倒された。

　若い村人を斬り倒したのは、鎖帷子（チェーンメイル）の上から狼の毛皮を被り、分厚く幅の広い剣を持った大柄な男だった。

　やたらと重そうな剣の剣先は丸みを帯びて鋭くない。突くより叩き付けるための剣だ。

「北の果ての海賊（ヴァイキング）どもが使う剣だね。そんな重い剣じゃあ、２回と振り回せないだろう？」

　北の海賊戦士・・・狂戦士（ベルセルク）とか呼ばれてたっけ？

「ふん、試して見るかい？」

　野太い声で不敵な笑う。身体も大きい。戦争が終わって傭兵の仕事がなくなったなら、もとの海賊（ヴァイキング）に戻ればいいものを・・・と思ったが、海賊（ヴァイキング）には船が必要だったか？

　すぐに斬り込んでくるかと思ったが、この元傭兵は足を止めて構えを取り直した。

「イリヤ、あんたの剣を貸して！」

　一応男だから、イリヤも山狩りに引っ張ってきた。わたしの荷物持ちだけど。

　イリヤは、如何にも「致し方無い」と言うふうで剣を渡してくれた。緩く反った片刃の刀身、その刀の部分には波紋のような文様が浮かび上がっている。

　雨の中で保護されたサクヤが唯一手にしていたもの。それがこの剣。