人狼に狙われた村～女戦士、放浪の薬師を拾う～

第8話 茉莉花の根

　・・・早朝。

　奥（リサ）さんが、飲料水を妹（エルザ）さんの部屋へ持っていた時には、妹（エルザ）さんの身体は冷たくなっていた。

　旦那（オド）さんは、すぐに司祭と村長のもとに行きそれを告げる。間もなく教会に妹（エルザ）さんの遺体が運ばれて葬儀が執り行われることになった。

　悲しみにくれる奥（リサ）さんは、葬儀にすら出られなかった。わたしたちはそんな彼女にずっと付き添っていた。

　人か獣かわからない怪しい存在に脅える村では、悠長に死者を弔う余裕すらない。

　妹（エルザ）さんの遺体を入れた棺は、その日のうちに村の西側にある墓地へ埋葬された。夕方から雨が降り始めて、暗くなるにつれて雨脚は強くなる。

　村の男達は、妹（エルザ）さんに対して心ない誹謗を行ったことを、旦那（オド）さんに謝罪した。旦那（オド）さんは、そんな男達に家で酒を振る舞った。

　悲しみに打ち拉がれる奥（リサ）さんは、ずっと教会で祈りを続けている。

　深夜。どうにも雨の勢いはおさまらない。

「行きましょう」

　イリヤが声をかける。わたしは鍬を２本持ち、サクヤはランプを持ってイリヤの後に続いた。目的地は、妹（エルザ）さんを埋葬した西の墓地。

　サクヤは両手を上に掲げてローブを天幕のように張って、ランプの灯りが雨で消えないように守る。

　そして、わたしとイリヤはその灯りを頼りに土を掘って妹（エルザ）さんの棺を掘り起こしているのだ。

　雨の中での墓荒らし。サクヤは顔をしかめて辛そうにしているし、わたしだって吐き戻しそうなくらい内臓がムカムカする。なのに、イリヤはいつも通りのすまし顔で土をもくもくと掘っている。

「あのさ、もしかして人の心とか神経とかないの？」

「何の話ですか？」

「いやさ、さすがにこの仕事って精神的にキツイよ」

「そうですか？」

「こんな仕事に、サクヤを連れてこないでよ！」

　・・・カツン。

　鍬の先が棺にぶつかった。棺の上の土を払って、棺の蓋をこじ開けた。

　胸の前で手を組んだ姿の妹（エルザ）さんの遺体・・・雨に濡れないようにサクヤがローブを上にかざす。

　妹（エルザ）さんの首にイリヤが手を当てて脈を確認する。

「エルザさん、大丈夫ですか？」

　イリヤの呼びかけに、妹（エルザ）さんの目が僅かに開き、口元が動いた。

「マグナオーン。エルザさんをお願いします」

　わたしは、妹（エルザ）さんの身体を抱き上げた。そして雨の中、わたしたちは奥（リサ）さんの待つ教会へ向かう。

「ある種の茉莉花（まつりか）の根は、仮死の薬と言われてるんです」

　ここは教会の倉庫。奥（リサ）さんには教会に籠もるフリをしながら、妹（エルザ）さんのためにここを整えてもらっていた。

　旦那（オド）さんが、男衆に酒を振る舞ったのは、男衆を旦那（オド）さん宅へ引き留めるため。吸血鬼よろしく死体の胸に杭を打とうとする輩が出たら面倒だ。

　妹（エルザ）さんはまだ喋れないようだったが、奥（リサ）さんが用意したスープを、口元まで運ぶと自分の意思で飲み込めた。

「許されない恋に落ちた恋人同士で、男性が女性に茉莉花（まつりか）の根を渡す話があります。死んだものとして埋葬された女性の墓を男性が暴いて、二人で知り合いのいない別の国に逃亡して・・・」

「知らないよ！」

　わたしはイリヤの話をぶち切った。雨に濡れた服を脱いで、身体を乾いた布で拭くのが忙しい。サクヤも早く着替えさせないと、風邪を引くかも知れない。

　イリヤの話を聞いてる暇なんてない！

　表向き、これで妹（エルザ）さんは死んだことになる。お腹の子供が生まれる前に死んだのだから、もう領主様のお家騒動とは無関係だ。

　これで亡き領主様の奥方も、この村を気にかける必要は無くなるはず。

　しばらくの間、妹（エルザ）さんにはここに潜んでもらって、折を見て旦那（オド）さんの行商に紛れて、別の土地へ逃れてもらう。

　悪魔の黒い爪の毒素が、身体から抜ければ手足の黒ずみや皮膚のひびも治るだろう。新しい土地で別人として、親子で穏やかに暮らせる・・・きっと。

　わたしとサクヤが着替えを済ませると、司祭様がお湯を持ってきてくれた。

　器に注いだお湯をサクヤに与えた。サクヤは掌を器に添えて、自分の掌を温めている。やっぱり寒かったんだ。

「寒い思いさせて、ごめんね」

　サクヤの掌の上から、わたしの掌を重ねた。サクヤの指はまだ冷たかった。