人狼に狙われた村～女戦士、放浪の薬師を拾う～

第4話 山狩り

　一夜明けた翌日。

　昼食を頂いてから、旦那（オド）さんと共に村の教会に行くはずだった。しかし、その昼食を手伝いに来るはずの妹（エルザ）さんが、倒れて騒動になる。

　妹（エルザ）さんは村人数人に抑えつけられ、旦那（オド）さん宅へ運び込まれて来た。

「いやぁぁー・・・来ないでぇぇぇ・・・」

　大きく見開いた双眸（そうぼう）は、虚空に向いている。何もないはずのところに、妹（エルザ）さんには何者かが見えているみたいだった。

「・・・熱い・・・焼けるぅぅ・・・」

　苦しそうに手袋を引き剥がした妹（エルザ）さんの腕は、赤黒く長い体毛が纏わり付いているように見えた。だが、よく見るとそれは固まった皮膚がひび割れをおこしている傷だった。

　身を捩って暴れる妹（エルザ）さんの身体を、わたしが抱きかかえた。そして旦那（オド）さんの指示で、夫婦の寝室のベッドへ運んだ。ベッドの上でも、妹（エルザ）さんは見えない何かに脅えて暴れ続けたが、やがて疲れ果てて眠りに落ちた。

　妹（エルザ）さんの額に手を当てるとかなり熱い。

　イリヤも妹（エルザ）さんの側に来て、手首のひび割れをじっと見ていた。それから靴を脱がせてみると足にも似たようなひび割れがあった。

　妹（エルザ）さんが眠りに落ちてから、わたしとイリヤは居間のテーブルで待っていた旦那（オド）さんと奥（リサ）さんのところへ行く。

　妹（エルザ）さんを運んできてくれた村人たちは、もういなくなっていた。

　改めてイリヤが薬師だと伝えて、熱冷ましの薬を奥（リサ）さんに渡した。

「目を覚ましたら飲ませてあげて下さい。量を間違えると、逆に身体に負担をかけるので気をつけて下さい」

　奥（リサ）さんは薬を受け取ると、何度も何度もイリヤに頭を下げる。本当に妹（エルザ）さんを心配しているのだろう。

　ただ、どうやら今回のような発作ははじめてではないらしい。もっと軽いものは、少し前にもあったと言う。

「あのさ」

　旦那（オド）さんと奥（リサ）さんに聞こえないように、イリヤに囁く。

「エルザさん、身籠もってるよ」

「え？」

「多分、間違いないと思う」

　妹（エルザ）さんを抱き上げてベッドに運んだ際に、妹（エルザ）さんの下腹部が気になった。わたしが気付いたのだから、奥（リサ）さんだって気付いているはずだ。

　その上で、敢えてそれに触れないようにしているのだと思った。

　結局、その日は昼食を食べないまま、旦那（オド）さんと共に教会へ向かった。

　教会のこぢんまりとした礼拝堂には司祭と村長が、わたしと旦那（オド）さんの到着を待っていた。

　本当に小さな教会で、礼拝堂と言っても数十人しか入れない。司祭は、教会の脇に建てられた掘っ立て小屋みたいな家で質素な生活しているようだ。司祭様こそ、教会の倉庫で暮らした方がマシなんじゃないだろうか？

　一応、イリヤとサクヤも同行してはいたが「戦士様へのお願い」と言うことだったので、２人は教会の外で待ってもらう。

　できるだけサクヤを一人にはさせたくなかった。異国人、とりわけ言葉を解さない異国人は「異教徒」扱いされたりしたら面倒だから。

　わたし自身も、この地の神とは別の神々に造られた国から来た異国人だが、傭兵に求められるのは強さのみ。

　傭兵には信仰心は関係ないが、非力な少女にはそうはいかない。

　一通りの話を聞いたので、外で待つイリヤに依頼の内容を報告する。

「てっきり、人狼退治でも依頼されるかと思っんだけどね。村周辺の森や山を、村の男衆で山狩りをするから参加して欲しい、だってさ」

「山狩り、ですか？」

「村の娘が２人行方知れずになったそうだよ。それから怪しい人か獣かわからないモノが目撃されたんだって。家畜が襲われたこともあるみたい」

　話を聞いたイリヤは、妙に真剣な顔つきで思案してる。

「引き受けたんですか？」

「イリヤが嫌なら断るよ。わたしの婿として、一族の長になってもらうんだからさ。わたしはイリヤの言う通りにするよ」

「いえ、引き受けましょう」

　・・・え？

　いや、普段ならこんな言われ方したら、照れるなり困るなりするだろ？

　イリヤがこんな毅然とした反応したらカワイくないぞ！