お客様はマジでときどき神様です

第22話 帰り道

　帰りはひと騒動だった。

「あーぼ、おあぶん、おあぁぁぁぁぁ、やぁぁぁあ」

赤ちゃんドラゴンが絶叫し、足を踏み鳴らす。

「ほら、嬢ちゃん、あっしはまた来ますから。ね。泣かない泣かない」

「あーぼぅ」

「嬢ちゃん、ほら、パタパタできやすか、ほらね？ 」

「うん」

　傘を閉じたり開いたりするビニール傘の相棒にあわせて、赤ちゃんドラゴンが小さな羽を羽ばたかせる。

「お兄ちゃんもやってみな。ほら、うまいもんだねぇ」

番傘の親分におだてられてお兄ちゃんドラゴンは得意げだ。並んで羽ばたく兄と妹に、タカも思わず微笑んだ。だが、今は、可愛い兄と妹を愛でている場合ではない。

　タカは一歩下がった。母親のドラゴンがゆっくりと動き、タカを赤ちゃんドラゴンの視界から隠す。番傘の親分とビニール傘の相棒が母親ドラゴンの影からそっと現れた。

　番傘の親分とビニール傘の相棒の柄をひっつかみ、タカは父親ドラゴンに軽く頭を下げると坂道を一気に駆け下りた。

「あぁぁぁ、あーぼ、ないない。あぁぁぁ。あおぶん、おあぶん。うあぁぁぁ」

赤ちゃんドラゴンの絶叫が追いかけてくる。だが、ここで足を止めるわけにはいかない。

　タカは山道を駆け下りた。

　タカは今までの人生で一番必死に走ったかもしれない。

「つ、疲れた」

林の中に入ってある程度進んだところでタカは足を止めた。

「まぁ、ここまでくりゃ、大丈夫だろう」

「タカ、お疲れさんした」

「あぁ」

タカは走っていたが、傘たちはタカに振り回されていただけだ。何かちょっと変な気がしたが、気にしても仕方ない。

「帰ろうか」

「そうだな」

「そうっすね」

「町にいるときは、大きいけど可愛いって感じだったけど、妹といるとお兄ちゃんだったね」

「いいお兄ちゃんしたね」

「立派な親父さんで、ありゃお兄ちゃんが憧れるってのもわかるねぇ」

「本当に」

なんだかんだと話をしていた一行が町に着くころには、日はとうに暮れて、夜空に星々が瞬いていた。

「あら、おかえり。タカさん」

猫又姐さんの声に出迎えられて、タカたちは席につく。

「ただいま」

最初のころは照れくさかった挨拶が、タカの口から自然に溢れるようになったのはいつからだろうか。

「別嬪な猫又姐さんのお出迎えとありゃあ、今日の疲れも吹き飛ぶってなもんよ」

「あら、番傘の親分ったら」

「姐さんの持たせてくれた弁当も最高っした」

「あら、ビニール傘の相棒もお上手ね。ありがと。褒められとくわ」

「はい。美味しかったです本当に」

「あらあら、タカさんも。嬉しいことを言ってくれるじゃないの」

猫又姐さんが朗らかに笑う。

「んだよ。あんたの飯は最高だ！ 」

店の客たちからの賛辞が猫又姐さんを包む。

「ご機嫌ってことは、守備は上々だったか、タカ。どうだった」

「お兄ちゃんのご家族には会えましたか」

保安官のジョーと見習い保安官の吸血鬼は、タカたちを待っていてくれたらしい。

「会えました。色々話もできました」

　タカと番傘の親分の話を聞いた吸血鬼は、慎重に口を開いた。

「洞窟で奥行きがあるならば、予め棺桶を運び込んでおくことができそうですね」

「夜の間に運んでおいたら何とかなりそうだな。背負って飛べるか」

「はい。一度、夜の間に飛んで、ご両親に挨拶をしておきたいのですが。それなりに大きさがありますから」

初対面のときとは違う、大きく成長した吸血鬼が、タカの目の前にいた。