花陽国稗史「花永公主伝」——弟の幸福のため、公主は「悪女」となる。

第3話 予感

　中庭には清楚な美貌の女性がいた。派手さは決してないが、誰もが振りかえらずをえない端正さがある。

　射干玉（ぬばたま）の髪は非常に長く美しいが、その髪はやはりうなじのあたりで簡素な髷（まげ）が結われていた。

　その彼女は、白玉のような肌を土で汚し、それでもにこにこと明るく笑って鼻歌を歌っている。

　土のついた野菜の入ったかごを地面に置いて、中庭の中央の井戸の水で野菜を洗おうとしていた。

　静嘉たちの母親だ。香雪（こうせつ）という。

　三人を見ると、彼女は、「まあ！」と上品で温かい声をあげた。

「静嘉（せいか）、端粛（たんしゅく）、今日も売れた？　——盛徳どの、お久しゅう」

　一瞬だけ盛徳は、彼女から目を背けた。痛ましいものを見るかのように。

　だが、微笑みなおして「はい」と優しく返す。

「お久しゅうございます、香雪様。端粛様と、静嘉様も、お元気そうで」

「母さま、ちゃんと売れました！　ぜんぶ」

「ました〜！」

　姉弟は母の顔を覗きこみながら同時に言った。

　静嘉は得意げな顔をして、背負っていたかごを母の前に置いた。

「お肉があります！　鶏肉が！！」

「まあ！　お肉！」

　香雪は静嘉を抱きしめた。ふたりではねとびながら大喜びする。母はにこにこ笑う。

「野菜もあるし、今日はお肉と野菜の羹（あつもの）にしようかしら」

「やったあ！」

　歓声をあげたのは、成長期の男の子である端粛だ。

　すこし、咳ばらいの音が聞こえた。盛徳だった。それに香雪が気づき、不審の色を瞳にやどす。

「どうなさいました、盛徳どの」

「香雪様と、緊急のお話が。——数分でかまいませぬ。お時間をくださいませ」

「さようですか」

　香雪は表情を硬くすると、幼い子どもたちを見た。

「では、お母様は盛徳どのとお話がありますから、ふたりは遊んでらっしゃい」

　静嘉が好奇心にあふれた目をしているのを見て取って、母は娘の襟首をつかんだ。

「……遊ぶのはなしね。静嘉、お肉を厨房の氷室においてから、中庭でお野菜を洗ってちょうだい」

「はぁい」

　ぶう、と頬をふくらませた静嘉は、いわれたとおり、肉を厨房の氷室に入れた後、母がまだ洗えていなかった野菜を、桶に突っ込んで洗った。母と盛徳は正房の客間で何か話しこんでいるようだった。

　聞き耳を立てようとする。盛徳と母が結婚する話だったら、どれだけ嬉しいだろう。

　だが、風がびゅうびゅうと吹き、上手に聞けなかった。端粛は、「畑と、鶏さんの様子を見てくる」と裏庭へといってしまった。

　ふたりが話しこんだのは本当にわずかなあいだだけだった。だが、その数分で、美しい母の笑顔は消えていた。

「静嘉、明日、お客様が来るわ」

「お客様？」

「とても偉いお方」

　それだけいって、母は静嘉から野菜を受け取り、厨房へ消えてしまった。

　その日の夕餉が、親子揃って心穏やかに食べられる最後の夕餉になるとは、このときの静嘉はまったく知らなかった。

　夕餉の時間をご一緒にという言葉に、盛徳が辞去していったかわりに、端粛が戻ってきた。

　正房に上がるなり、美貌の少年は首を横に振った。

　夕餉の準備をしていた静嘉は「だめだった？」と聞く。

「うん、鶏さん、卵産んでなかった。あと、明日は娃々菜（わわさい）が採れそう」

　彼はそう言いながら手を洗い、食事をする卓子の椅子にすべるように腰掛けた。そうとうお腹が空いていたらしい。

　しばらくして、香雪が一番に端粛にあつあつの羹を用意する。

「おいしい！」

　端粛が笑顔で喜んでいる。この夕餉の時間が何より幸せだ、と自分も食卓に着きながら、静嘉は感じた。

「母さま、明日はお客様が来るから、私たちは娃々菜の収穫をしていたほうがいい？」

「いえ。あなたたちにいてちょうだい。あなたたちの、とくに端粛のお客様なの」

「ぼく？」

　端粛は小さな指で、自分で自分を指した。

　突然、香雪が椅子から立ち上がる。端粛と静嘉の席の前にやってきて、両手を広げた。

「いらっしゃい」

　幼い端粛は、すぐ母の胸へ飛びこんでいった。だが、静嘉は戸惑いを隠せない。

「母様？」

「おいで、静嘉」

　おずおずと、母に寄っていくと、母の手が静嘉の腰を掴んだ。ぐいと母のほうへとひきよせられる。

「母様は、あなた達に謝らなくてはいけないことが山ほどある。ごめんなさい。本当にごめんなさい。でも、母様はあなたたちの幸せを願っている。二人の幸せを毎日祈っていたということを、忘れないで」

　母は泣いているようだった。母の体温を感じながら、ゆっくりと抱き返す。

「母様……、なにをおっしゃってるの」

「あはは、母様、ぼく、いい子にしてるよ！」

　端粛が無邪気な返答をする中、嫌な予感で静嘉の胸はいっぱいになる。

　翌日はまばゆいほどの晴れだった。秋にしては珍しく、とても暑い。

　いつも朝早く起きる習慣のある静嘉は、今日も夜明けより早めに起きた。井戸から水を汲み、顔を洗う。薄ぼんやりと考える。

　母は何故、昨晩、あれほどまでに暗い表情をしていたのだろう。

　――盛徳おじさまとの会話からだわ。

　盛徳が結婚の申し込みでもして、母が迷っているのだろうか。それとも、もっと何か深い事情があるのだろうか。

　正房へと赴くと、薄桃色の美しい襦裙（きもの）を着、珊瑚（さんご）と玻璃（はり）で出来た簪を射干玉の髪に刺し、粉黛（ふんたい）をつけている母がいた。まるで貴族の夫人のようだった。こんな母は見たことがない。

「母様？」

　ぞくりとしながら母の顔を恐る恐るうかがう。これから何が起きるというのだろう。

　母は、はかなげに微笑んだ。

「大丈夫。あなたと端粛は、悪いようにはされないわ。それより、こんなこともあろうかと、あなた達のために用意していた服があるのよ」

　母は衣装掛けに、二着、服を用意していた。

　一つは上等な絹の、薄い青の襦裙。おそらく静嘉のものだろう。

　もう一つはやはり上等な絹の、男物の黒に臙脂の縫取りのされた上衣下裳。おそらく端粛のものだろう。

「き、貴族が着るみたいな服ですね、母様」

　圧倒されながら母を見ると、母は意味深な顔つきをする。

「早く着替えましょう。手伝うわ。着替えたら、端粛を起こしましょう」

　秋の涼やかな風が、母娘の間を通る。