砂漠の少年

蟲車チェイス

「クソッッ！！　なんであいつらあんなに速いんだっ！？」

オレは運が悪い。飯を食えば当たるし、便所に行けば蟲が出る。賭けなんて絶対にしない。どうせ負けるからな。

　今だってそうだ。頼れる統領はどこにも折らず、大嫌いなウチジクをオレの車に乗せてる。

「教会のだからなぁ？　特別制なんだろうぜぇ？」

「るせぇ！　そんなこたぁ分かってんだよ！」

どれだけ風を追い抜いても、前へ進んでいる気がしない。視界の全ては真っ赤な空と、真っ赤な砂、それとやつらの蟲車だけだ。距離が縮まる一方なら、逃げているとは言えない。

「何台だ？！」

「何がだぁ？」

「蟲車の数に決まってんだろ！！」

「こっちと同じだろうぜぇ？」

五台。舐めやがって。オレ達盗賊風情には、同数でも勝てると踏んでやがる。残念なことに見立ては合っている。

「オレが先頭に出る！　速度上げるから気をつけろ！！」

鞭をしならせ、空気を切り裂く。グンと内臓を後ろへ引っ張られて、速度が一段階上がる。隊列から一時的にはみ出す。見える仲間達。後ろには敵。

「統領じゃねえが命令だ！　ありったけの荷物を投げつけろ！！」

次々と砂へ投下される木箱、金属、反物。その上を通り抜ける瓶、皿、靴。中には車の床板をはがして投げつけている者もいる。何てことしやがる。

「いい事思いついたかもだぜぇ？」

ウチジクが隣の仲間に何かを耳打ちする。蟲車が軽くなっても、敵との距離は開かない。投げつけた荷物はことごとく避けられる。左右に車を振らせた分だけ距離が開くはずだったのに、それも叶わないとは。

「？！」

何かを口に突っ込まれる。

「ただの水だぜ？　飲んどいてくれよぉ」

ウチジクの行動の全てに腹が立つが、喉を通る冷たさが逆に冷静にさせてくる。戦えば必ず死傷者がでる。なんとしても避けたいが、どうも叶いそうにない。本当に、運が悪い。

「お前らにもやるよぉ？」

ウチジクは空になった水の樽に何か細工をしたのか、砂の上へ落とした。置き去りの樽は数舜の後、爆ぜた。

一瞬の内に景色が塗りつぶされる。赤は空と砂の境界をまぜこぜにした。

やったか、と気が緩みかけたその時、赤い空気を纏って蟲車が飛び出してくる。

「だめじゃねぇか！」

「あれぇ？」

追いかけてくる蟲車に怯んだ様子は無く、速度は欠片も揺るがない。

　★

蟲は並走し、教会の車は矢を射ってくる。

「投降せよ！　投降せよ！　さすれば慈悲の判決を下されるだろう！」

何度も何度も繰り返された呼びかけが、また繰り返されている。それに応じる物は何処にもいない。皆、慈悲にあやかろうだなんてかけらも思っちゃいないのだ。

「今度こそいいこと思いついたぜぇ？」

ウチジクが僕を縛っている縄事、僕を持ち上げる。そのまま荷台の端へ、僕を少しだけはみ出させる。目まぐるしく模様の変わる砂の絨毯に腰の下がきゅっとしまる。

「人質だぜぇ！　攻撃を止めろよぉ！！」

教会の人々に見せつけるように、僕はゆらゆらと揺さぶられる。縄がぶちぶちと千切れていく感覚がある。しかし攻撃は止まない。それどころか矢の数が増えている。

「お慈悲を！　お慈悲を下さるだろう！」

叫びながら弓を引く物の内一人が、僕の目を見ている。こっちを狙っている！　冗談じゃない！

「あいつら容赦無さすぎねぇかぁ？」

意味が無いと悟ったウチジクが、僕を引き上げようと踏ん張り治す。

「「あ」」

僕とウチジクの声が重なって、空気がぬるくなる。縄が完全に千切れた。蟲に半分まで切られていたのだ。当然だ。次の瞬間、僕は砂に全身を打ち付けて、体を速度に削られる。上と下とがぐちゃぐちゃになって、僕は───

　★

「ハクフン！　ガキが落ちた！」

「落としたの間違いだろ馬鹿が！」

子供は死んだに違いない。悪いが自分の身が可愛い。矢はとっくに打ち尽くして、接近戦以外にもうできる事は残されていない。向こうとこっちじゃ人数差はほぼない。お互い二十人ほどだ。そう考えれば勝率は五分だが、向こうの武具は上等だ。贔屓目にみても二分まで落ちる。しかし他に何も思いつかないのだ。

「ちくしょう！！　接近戦だ！！　腹ぁくくれ！！」

「本気かよぉ？！」