雨、時々こんぺいとう

2

　当然、旭は私の周囲の異変を知らない。

　その日の放課後もいつも通り図書館に行って、公園に寄って、二人と一匹で話をして。彼の様子には何も変化がないから、私はもやついた気持ちのまま帰宅した。ご飯を食べてお風呂に入って、やっと一息つける時間。

「はー。茶太郎ー」

　茶太郎を抱っこしたまま自分の部屋のベッドに腰掛けて、その頭に顔を埋めて思い切り深呼吸する。鼻腔をくすぐる愛犬の香り。もふもふの毛皮と、ふわふわの尻尾。私の脇に鼻先を突っ込んで甘えてくるのが可愛くてたまらない。

　そのまま後ろに倒れて一緒にひと眠り……しようとしたところで、階下から玄関ドアの開く音が聞こえてきた。大きな耳を動かして、たちまちベッドから飛び降り、茶太郎はコンビニから帰った母の元に駆けていく。家族が帰ってくる度に、茶太郎は飛びついて大歓迎するのだ。

「薄情ものー」

　さっきまでイチャついていたのに。一人呟いて、私は半開きになっていたドアを閉めた。

　さて、寝る前に課題を済ませておかないと。振り向いた机の上で、充電中のスマホが点滅しているのに気が付いた。通知が一件。結々からメッセージが届いている。「起きてる？」だって。起きてるよって、すぐに返信する。

　――黙っておくべきだと思うけど、教えるね。

　不穏な言葉に返事を打つ前に、画像ファイルが送信された。

　軽くタップして、読み込まれた中身を見る。それは新聞の切り抜きで、一見すると何でこんなものを結々が送ってきたのかわからない。

　不倫相手を殺害。三十五歳の主婦を容疑者として逮捕。

　嫌な見出しを読み進める。日付を見るに、私が小学三年生の頃の事件だった。容疑者の名前は、椎名（しいな）紗栄子（さえこ）。痴情のもつれから不倫相手の男性を刃物で三十ヵ所以上刺して殺害したとされる。被害者の死因は出血性ショックとみられ、容疑者が犯行後に警察へ出頭したことから事件が明らかとなった。警察は殺人への動機や二人の関係についてさらに捜査を進めている――。

「何これ」

　思わず声が出た。こんな事件の記事を、何で結々が私に教えるんだろう。不倫は最低だし、そのうえ殺人だなんてあり得ない。

　何これ。声に出したのと同じ文言をスマホに打ち込んで送信した。何らかの理由で私をからかっているのかとも思ったけど、こんな意味不明で気味の悪いやり方を結々が取るはずがない。

　目の前でメッセージが返ってきた。それを見た私の心臓は、本当に止まらなかったのが奇跡だったと思う。

　――旭くんは、その女の息子だよ。

　結々にはその後すぐに電話をかけて、話を聞いた。口で何て説明したらいいのかわからないから、画像を送ったらしい。

「梓の仲良しのことだから、こんなこと教えるのはよくないって思ったんだけど」

　彼女の声は明らかに落ち込んでいた。それに結々を責めるのは明らかに間違っているから、私は責めたりはしなかった。ただ、これで全部を理解した。

「みんなが噂してたのは、このことだったんだ」

　沈黙が答えだった。立ちすくんだまま、スマホを握る手元が震える。今更でいいから嘘だって言って欲しい、冗談だよって笑って欲しい。だけど結々はそんな悪趣味な女の子じゃない。それはいつも一緒にいる私がよく知っている。

「……信じられないよ」

　小声で訴えると、「そうだよね」って結々は言った。

「でも、西ノ浦では有名なんだって。その……この事件のこと」

「その話がうちの桜浜にまで流れてきたの」

「あたしもだけど、みんな噂好きだから。こんなのさ、飛びついちゃうでしょ……。それで、梓が一緒にいるのを見かけた誰かが言いふらしたんだと思う」

　頭がくらくらして目眩がする。今にも力が抜けて、耳に当てているスマホまで落としてしまう気がした。

　どちらの学校とも近い図書館だから、生徒の誰かに見られていたとしても何の不思議もない。かといって、噂の出所なんて探ることはできない。紙に水が染み込むように、どこからともなくじわじわと話は広まって、いつの間にか周りを取り囲まれている。それだけなんだ。

「だけど、こんなの、関係ないでしょ」あり得ない台詞と知りながら、私はそう言うしかなかった。「旭が悪いことをしたってわけじゃないんだし」

「それは間違いないけど」

「なら、噂することなんてないのに」話しかけてきた女子二人組の嫌味な笑顔を思い出す。彼女たちは、旭を、そして彼と仲の良い私を嘲笑していたんだ。今になって悔しくて堪らない。

「陰でこそこそして、一体何なの。そんなに人を馬鹿にして何が楽しいの！」

　声をあげてから、返事がないことにはっとした。躊躇いながらも教えてくれた結々に、文句を言われる筋合いはない。

「ごめん、結々。つい腹が立って……」

「ううん。そう、だよね。関係ないよね」

　そうはいっても、結々は私が心配だって言った。犯罪者の、それも殺人犯の子どもが私のそばにいるのが、不安なんだろう。その気持ちはありがたいけど、旭を疑ってほしくない。

　少し話して電話を切ってから、私はベッドに倒れ込んだ。頭の中がぐしゃぐしゃで、新聞記事の内容が絶え間なくリフレインする。

　関係ない。旭には、関係ない。

　何度も自分に言い聞かせて、それでも心はいつまでもざわついていた。