The moon where Grim Reaper lives.

８－２ avenge or revenge（５）

「一度……見せてくれた、ですよね？　榊さん」

　斉藤は榊の心中を探るように言った。

　今の状況を忘れ、過去を反芻（はんすう）していた榊は、ハッとして斉藤を見る。

　少し困ったように眉尻を下げて静かに微笑む斉藤の顔は、榊の記憶に残るあの笑顔そのものだ。

　幼き自分がその笑顔に抱いた様々な感情。

　羨ましい、好き、嫉み、怒り。

　腹の底からせり上がり渦巻く感情。

　瞬間、胸が鋭く痛んだ。

「何を、見せましたっけ？」

　榊は歯切れ悪く答えた。

「……背中の」

「背中の？」

「背中の傷です」

「……いや、見せてないですよ。私には、そんな傷すらないです」

　榊の意外な答えに、斉藤は目を丸くした。

「おかしいな」

「何がです？」

「嘘はダメですよ、榊さん」

「嘘なんか」

「留置場に入る時、身体捜検（しんたいそうけん）（※逮捕後、その身体に凶器等を隠して所持していないか、身体検査すること）したでしょう、榊さん」

「だから何です？」

「あの時に、既往症を含めて、元々身体にある傷等を詳細に記録するんです」

「斉藤さん、それは」

「ちゃんとありました、あの傷。だから、俺。榊さんが〝わっくん〟だって、確信したんです」

　まさか、そんなことで。

　と、榊は大袈裟に首を横に振る。

「そんな傷なんて。背中に傷がある人なんて、ごまんといるじゃないですか？」

「違う、違いますよ。榊さん」

　斉藤は、俯く榊の顔を覗き込むようにして言った。

　今自分は、とても余裕がない顔をしている、と。

　榊は下唇を強く噛み締める。

　そうだ、動揺なんてしない。

　感情は全て、切り離したんだ。

　何の記憶にも縛られず、何も覚えず。

　今までのうのうと生きてきた斉藤に、罪悪感を与えられたら。

　それで、それだけで、よかったはずなのに。

　－－罪悪感。

　榊の脳内に、一つの単語が反響する。

　何が救えただ！　

　何がよかっただ！　

　それは……その感情は、おまえのエゴだろう！！　

　手錠を嵌められた手が、小刻みに震える。

　熱くなった目を見開いて、榊は斉藤を睨みつけた。

『違う！？　何が違うんだ？　それを見たからっておまえは何をした！？　何もしてないだろう！！　何が救えただ！　何がよかっただ！　おまえの中では完結してるかもしれないがな！　何も変わってないんだよ！！　全く何も！　何も変わらなかったんだよ！！』

　ガサッと不快な摩擦音と共に、無線から流れる榊の叫び声。

　鋭利な刃物のように、池井の耳を貫いた。

　池井は咄嗟に体を翻す。

　榊が暴走してしまうのも想定の範囲内だったが、斉藤がそれに耐えうるかが池井の懸念材料だった。

　斉藤の元に一歩踏み出そうとした、その瞬間。

　榊の死角にある斉藤の右手が、小さく上がった。

　動きを制する、その合図。

　斉藤から発せられるひどく強い圧に、足を止め池井はグッと息を飲み込んだ。

『やっと、本音が聞けた』

『ッ！？』

　池井はハッとした。

　震えて、自信のない斉藤の背中は、今はもう、それが夢だったかのように、強く揺るがない。

「ずっと。大事な何かを、誰かを無くしていたって思ってた。だから、かな。全く記憶がないのに、公園と洋館を行ったり来たりして。俺は何かをずっと探してた」

「はぁ！？　今更……今更、綺麗事なんか言うなよ！　全てなかったことにしていたヤツに、そんな事なんか言われたくない！」

「そうなんです。だから俺……。誰かを裏切ったような気がしていて。それが分からなくて、凄く怖かった」

「なっ……！」

「俺は、あなたを見つけたくて、行ったり来たりしていたのかもしれません。記憶は無くても、湧き上がる不安を消したかった。安心したかった」

　手錠を嵌められた榊の手元を隠す深い青色のベストが、小さく震えている。

　少し膨らんだベストの部分に、斉藤は軽く手を置いた。

「今から、行きましょう」

「いや、何言って……。本当、斉藤さんの言ってる事がわからない」

　苛立ち、うんざりしたような態度で、榊はベストの上に乗せられた斉藤の手を振り払う。

「倒しに行くんです」

「は？」

　目を見開き、榊は理解し難いといった表情をした。

　斉藤はそんな榊に、にっこりと微笑んで答える。

　力のある、揺るがない声音が榊の胸を抉った。

「〝月の死神〟をやっつけに、行くんです」

「斉藤さん……？」

「revenge（恨みある復讐） 、いやavenge（正義の復讐）かな？」

＊　＊　＊

「〝わっくん〟の怖いものに会わせて」

　最初にそう言ったのは、斉藤湧水（さいとう　わくみ）の方だった。

　交番の警察官に言われたとおり、一緒に笑って、遊んで。

　多くの楽しい時間を共有したある日、幼い斉藤湧水は、親友の秘密を知ってしまった。

　わっくんという少年の、小さな背中にある、深く目を背けたくなるような無数の傷。

　斉藤は目が離せなくなったのだ。

　斉藤の申し出に、わっくんは小さく首を横に振った。

「ダメだよ……絶対無理だ」

「どうして？」

「敵わない、よ。相手は大人だ。ボクたち子どもが挑んでも、絶対敵わない」

「敵わないって思ったら、もっと強い大人を連れてくればいい！」

「そんなこと無理だよ！」

「どうして？」

「アイツはたまに、ボクら意外にも痛い事をするんだ！　オモチャで誘って！　痛い事をして、泣かすんだよ！」

「オモチャって、もしかして」

　斉藤の問いに、わっくんが小さな肩を振るわせ、今にも泣きだしそうに顔を歪ませた。

「盗られた……」

「まさか」

「わっくんから貰ったカード……盗られちゃったんだ」

　悔しいそうに、悲しそうに。

　わっくんの瞳から、涙がポロポロと溢れ次々と頬を伝う。

〝このままじゃいけない、このままじゃ－－会わなきゃ！　会ってボクの手が溢れたら、あのお巡りさんとこに行かなきゃ！！　大丈夫！　できる！！〟

　斉藤は、強く拳を握りしめた。

「やっぱり、会わせて。わっくん」

「だから、ダメだって……言ったのに」

　和気大志（わけ　たいし）は、膝から崩れ落ちた。

　虚な、光を失った目に。

　痣だらけの体が洋館の埃っぽい床に横たわる。

　親友の痛ましい姿を目の当たりにして。

　和気大志の心がミシミシと音を立てて、亀裂を生じさせた。

　瞬間、和気大志の耳に、先生の声が響き渡る。

　今の生活の全てである、先生のあの言葉がこだました。

『あなたは、仇を返してはならない。あなたの民の人々に恨みを抱いてはならない。あなた自身のように隣人を愛さなければならない』

　先生の嘘つき－－！　

　一番大事なの友達を傷つける隣人は、いらない！！

　先生は、いつも子どもたちに優しかった。

　穏やかでゆったりとした先生の声は、耳に心地よく安心する。

　突然両親を失って笑顔を忘れた和気大志に、新しい心の拠り所となっていた。

　まだまだわんぱくな子どもたちが喧嘩をしても、先生は静かに決して声を荒げる事なく諭すのだ。

「あなたは、仇を返してはならない。あなたの民の人々に恨みを抱いてはならない。あなた自身のように隣人を愛さなければならない」と。

　和気大志は、そんな先生が好きだった。

　和気大志が〝ここ〟に来て一か月が過ぎた頃にそれは起きる。

「え？」

　おやつの時間に和気大志の目の前に出されたのは、甘い香りのするホットケーキだった。

　誕生日でもないのに何故、と。

　不思議に思って、和気大志は周りを見渡す。目が合った瞬間、他の子どもたちの顔が一瞬引き攣（つ）り、その後ほっとした表情をする。

　凪な水面に石が落とされた様に、和気大志の胸が不安の波紋を広げていく。

「今日は大志の新しい日だよ」

　不安な表情をした和気大志に、先生は優しく声をかけた。

　少しづつ不安を取り除くように、強張った小さな背中をゆっくりと摩る。

「新しい、日？」

「そう……新しい、新しい友達を作るんだよ」

「新しい友達？」

「いいかい、大志。何があっても。抵抗してはいけないよ？　恨みんでもいけない。自分を愛するように、新しい友達を愛さなければならないよ」

「先生、それ……どういう意味？」

「そのうち分かるよ」

「え？」

「さ、早く食べなさい。先生が友達のところに連れて行ってあげるよ」

「……はい」

　それが、和気大志の地獄の始まりだった。

＊　＊　＊

「瀬尾優聖（せお　まさきよ）さん、ですね？」

　教会の横にある脇道を進み、栗山は白い屋根の建物にたどり着いた。

　教会の離れだろうか。

　豊かな芝生が敷かれた庭。そこを所狭しと走り回る子どもの賑やかな声が響く。

（なるほどな。池井補佐の言ったとおりだ。）

　栗山はその隅で、子ども達の様子を穏やかな表情で見つめる、白髪の男性に声をかけた。

「はい。私は瀬尾ですが……何かご用でしょうか？」

「えぇ、まぁ」

　栗山は少し声のトーンを落とし、胸ポケットから警察手帳を取り出す。

　瞬間、瀬尾と言う男性の顔が引き攣った。

「Ｆ県警察本部、人身安全・少年課の栗山といいます。弟さん、瀬尾聖尭（せお　きよのり）さんのことで、少し……いや、大分お話を伺いたいんですけど。お時間、いただけます？」