The moon where Grim Reaper lives.

４－１ Grim Reaper's Scythe（４）

　息を止め、手の強張りを隠す。

　池井は窓ガラスに映る影を逃さぬよう狙いを定めて、右足を半歩引いた。

「よぉ、池井」

　予想外に呼ばれた自身の名前と、緊張を壊すしがれた男の声。

　記憶の底に残る煙草でやけたその声に、池井は止めた息を小さく吐いて振り返った。

「……なんだ、田島先輩か。驚かせないでくださいよ」

　心底ホッとしたような、緊張が解かれた池井の声に。

　しがれた声の主は、目深に被ったハンチングハットをとった。

　人の良さげな初老の男が、池井に歯を見せて笑う。

　そして、帽子で癖のついた白い髪を、男は大きな手のひらで撫で付けた。

「現役の池井が、こんなジジイの尾行を警戒するなんてな。オレの尾行も、まだまだいけるなぁ」

「やめてくださいよ、本気でビビりましたって」

　卒配（※警察学校初任から卒業後、初めて配置される所属）直後、一番身近にいた。

　そして、一番実戦警察官のなんたるかを教え込まれた、警察人生の恩師といっても過言ではない、まさにその人が。

　池井の目の前に立っていた。

　何年も前に退官して、警察官という身分ではなくなっても、田島に頭は上がらない。

　幾分、小さくなった田島の肩を目にした池井は、思わず眉尻を下げた。

「こんな所で……。田島先輩は、交通事故の関係ですか？」

「まぁな」

「交通事故鑑定人も、遅くまで大変ですね」

「この歳になってまで〝交通捜査の宮脇さん〟に、しごかれるとは思わなかったよ」

　田島は、困ったように眉根を上げる。

　面倒なことがあると、すぐそうなる。

　田島の眉は、本人の言葉や行動より正直だ、と。

　その懐かしい表情に、池井は思わず吹き出しそうになった。

「宮脇先輩も、職人気質の強い方っすからね」

「まぁな。その辺は、現役の頃と変わらんよ」

　愚痴混じりに言う田島は、池井の肩をポンと添える。

　そのまま池井を連れ出すように、非常出入口の持ち手に手をかけた。

　外気がひんやり、と。

　厭に冷たく感じる。

　池井は初めて、シャツが汗ばんでいたことに気づいた。

「いつもはな。仕事中の後輩の邪魔になっちゃいけねぇと思ってよ。見かけても、声なんて掛けねぇんだがな」

「そんな……。気を使わないでくださいよ、先輩」

　田島は池井の肩を強く握ると、緊張感のないゆっくりとした口調で続ける。

「あの時と同じ顔をしているお前が、ほっとけなかったんだよ」

「え？」

「どんな手を使ってでも、犯人をヤってやるって顔してたぞ。池井」

「……そ、んなことは！」

　咄嗟に池井は、反論した。

　その反論を飲み込まざるを得ないほど、小さくなった田島の肩から強い圧が発せられ、池井は驚き目を見張る。

　狼狽する池井に視線など向けずに。

　田島は池井の肩をより力を加えて掴んだ。

「落ち着け、池井。お前がしっかりしなきゃならん」

「先輩……俺は、別に」

「指揮官のたった一つの誤った指示が、命取りになる」

「ッ！」

「何を抱えてるか、守秘義務があるから聞かねぇけどよ。気をしっかりもて」

　何も言っていないのに。池井の心の奥底で乱れる感情を、あっさりと読み取った田島に。

　池井は、言葉を発することさえできずにいた。

（この人の前じゃ……俺は、まだまだ〝ひよっこ〟なんだな）

　真実を追求するあまり、自らの言動で斉藤を不安定にさせてしまったこと。

　部下である栗山すら、守ることができなかったこと。

　何事もうまくいかないことに対する、自分への憤り。

　出世し、うまく立ち回ることができるようになった。

　成長したはずの自分は、まだまだ退官した田島の領域にすら届かない。

　のしかかる不甲斐なさ、その全て。

　たった一言。

　あっさりと、田島に指摘された。

　見抜かれて怒りを感じるどころか、池井はむしろスッキリとしていた。

　あの頃とは……違う！

　まだ若く、立ちはだかる不条理にどうすることもできなかった。

　あの頃の池井には、決して抱くことがなかった感情が湧き上がる。

－－大丈夫。まだやれる。諦めるな！　最初からやり直せば良い！

「先輩……田島先輩」

「なんだ、池井」

「やっぱ、先輩には敵わないな」

「池井は、俺の大事な後輩だからな」

「ありがとうございます。おかげて吹っ切れました」

「これからのＦ県警を担う後輩の役に立てたんなら、老いぼれの本望ってもんだ」

「先輩！　今のヤマが終わった、メシでも行きませんか？」

「おう。老いぼれの愚痴を聞いてくれるんだったら、いつでもいいぞ」

「あはは！　田島先輩には、やっぱ敵わないなぁ」

　一歩、また一歩。

　アスファルトに踏み出した足元が、明るく感じる。

　池井は空を見上げた。

　暗い影が一つもない、澄み切った夜空に三日月が浮かび上がる。

　不安はまだ、自身の中に残っていた。

　それでも、それを否定はしない。

－－それでも、まだ。大丈夫だ。

　優しく柔らかく照らす、月明かりが。池井の背中をそっと、押してくれているように感じていた。

　池井が〝柔らかな灯り〟と感じた月。

　同じ月を見上げた斉藤は、その月を怪訝な顔で見上げていた。

　月には、鋭い眼光を宿す死神（グリムリーパー）が住む。

　死神が持つ大きな鎌は、水を滴らせたように。

　滑らかに。

　怪しく月明かりを乱反射する。

　〝怖い－－〟という感情が先走るほど。

　輪郭のはっきりとしたその夜の三日月は、とても鮮明で鋭利で。さながら、死神の大鎌のようだった。

　乱反射した小さな光は。

　疲労困憊（ひろうこんぱい）した斉藤の虹彩（こうさい）に、深く鋭く突き刺さった。

（今日は、バイクで帰ったらヤバそうだな……）

　これほどに疲労し、これほどに不安定な自分自身。

　重い思考と足取りが、斉藤の動きを余計に制限する。

　愛車（バイク）を操るのも億劫になった斉藤は、警察本部の駐輪場に向かっていた爪先を、九十度方向転換した。

　そして、国道沿いのバス停へと向かう。

「……る……たよ」

　瞬間、歩道の植え込みから、何か聞こえたような気がした。

　斉藤は、ゆっくりと声がした方へ視線を移動させる。

「なぁ……悪かったよ」

「ッ！？」

　弱く震えた、男の声。

　それでも、思いの外はっきりと聞こえた突然の声に、斉藤は驚いて声すら上げることができなかった。

　ガサッと植え込みが大きく揺れて。男の声が、暗闇の中からより鮮明に聞こえてくる。

「もう、何もしねぇから……許してくれよ」

　頭がキン、と冷えてくる。

　不安定な自分自身を奮い立たせるように。斉藤は、反射的に右足を半歩引いた。

「誰だ……そこにいるのは、誰だ！！」

「なぁ、許してくれよ……なぁ」

　ガサガサ－－。

　斉藤の声に反応するように。

　植え込みの枝葉が、さらに大きく揺れる。

　瞬間、斉藤の目の前に大きな影が立ち塞がった。

「なっ！？」

　視界限界までに映る男の様子に、斉藤は思わず絶句した。

「なぁ、あんた……お巡りなんだろ？　悪かったよ……許してくれよ……」

　自動車のヘッドライトが、左右に行き交うのみの暗がりの中。

　年齢こそは明確に特定できないものの、中年の男が震えながら、斉藤に近づいてくる。

　両手を粘着テープらしきもので拘束された、ほぼ全裸に近い男。

　頭から爪先まで。男は、全身血まみれだった。

　ヘッドライトが乱反射するたびに照らし出される男の様相と、不気味に光る手元に。

　斉藤の思考は、信じられないくらいに凍りついていた。

　下腹部から下の出血が夥（おびただ）しい。

　斉藤は自身の呼吸が、荒くなるのを感じた。

「許す……って、なんだよ。お前」

「お願いだ……許してくれよ」

　斉藤の問いかけには、一切応じずに。

　同じ言葉を繰り返し呟きながら、男は斉藤へフラフラと近づいてくる。

　重たい足が、斉藤を地面に縛るかのように。

　動くことすらできない斉藤に、男は徐々に距離を詰める。

　その時、不気味に光る男の手元に、何が握られているのか。

　斉藤は、ようやく理解することができた。

　刃物－－！！　

　鋭く尖った刃先が、真っ直ぐに斉藤へと向けられている。全身の血液が一気に足元に落ちるが如く、斉藤の全身を強張らせた。

　血まみれの手を真っ直ぐに伸ばせば、斉藤の胸を捉えることができる距離。

　瞬間、斉藤は下唇を強く噛み締めた。

「ゔぁぁぁぁ！！」

　半歩引いた右足が、咄嗟に動いて男の腹部を蹴り上げる。　

　静寂すぎる夜を引き裂くように、男が耳を塞ぎたくなるような声で絶叫した。

　全身を痙攣させフラフラする男の背中に、反射的に膝を押し付け制圧する。

「やめろぉぉぉ！！　ゔぁぁぁぁ！！」

　絶叫し暴れる男を歩道に押し付け、斉藤はポケットの中からスマートフォンを取り出した。

　必死な状態であるのに、頭は妙に冴え渡る。

　緊急通話（エマージェンシーコール）を押下すると、斉藤は間髪入れず叫んだ。

「至急！！　至急！！　こちら人身安全・少年課の斉藤！！　警察本部前で男を確保！！　至急、応援を要請する！！　至急、応援を要請する！！」