The moon where Grim Reaper lives.

２－１ 見えない過去（１）

　夜になっても、昼間の暑さは中々引かない。

　池井の手は汗ばんでいるのに、何故か冷たく悴んでいた。

　固く目を閉じ眠る斉藤を目の前にし、池井は深くため息をつく。

　長い間、池井の胸の中に深く沈殿していた疑念。

　その疑念を払拭したい、解決に導く糸口を見つけたい。

　その一心で、仄暗く沈む疑念を斉藤にぶつけた。

　－－きっと、間違いない。

　警察官としての。長年培った刑事として、池井は己の勘を信じたのだ。

（ダメだな……あの時と、全く同じだ）

　警察学校で総合科課程を終了し、再び交番勤務についた矢先のこと。

　六ヶ月ぶりの実務は、若い池井の思考と体力を最も簡単に奪っていく。

　加えて、じわじわと湿り気の多い暑さが池井に追い討ちをかけた。

　防刃チョッキの下の制服に、汗が流れ落ちるのが分かる。

　いつもはなんともない腰にぶら下げた装備品ですら、池井にやたらと重く感じた。

　西に大きく傾いた太陽が、街をオレンジ色に染め上げる。そんな長閑（のどか）な光景と、己の疲弊感と。

　ぼんやりと空を眺めながら、池井は交番の前に立哨（りっしょう）していた。

「……り、さん！　お巡りさんッ！！」

　幼く高い声が、じんわりと池井の耳に届く。

　まるで目覚まし時計に叩き起こされたような。

　瞬間、ぼんやりとしていた思考が急激に冷えて覚醒した。

　池井はハッとして声の方に顔を向ける。

　肩で息をした少年。

　池井以上に汗をびっしょりかいた少年が、池井の膝に手をかけた。

「どうした？　もう十八時のチャイムは鳴ったろ？　早く家に帰んな」

「違……！！　男……が、ナイフ持って！」

　興奮する少年から発せられる狂気じみた言葉。

　一瞬、愉快犯の真似事か？　とも考えたが、少年の必死な様子は嘘を言っている感じではない。

　汗の伝う池井の背中が、キンと冷えた気がした。

　池井は咄嗟にしゃがみ込む。

　そして、今にも倒伏しそうな少年の体を支えた。

「僕と、同じくらいの男の子が二人いて……。一人は男に押さえつけられてて。倒れてるもう一人の子に、『わっくん、逃げろ』って」

「！？」

「二人とも怪我してた……血の匂いがしたんだ」

　池井は思わず息を呑んだ。

「ついてったの、僕。『お手伝いしたら〝遊撃者〟のレアカードをあげるから』って」

　今にも泣き出しそうに喋る少年の言葉に、池井は狼狽した。

「場所、わかるか？」

「愛宕神社の前の……角っこにある、空き家」

「あのオンボロい洋館か？」

「うん」

　か細い少年の声が、池井の耳の奥にズシンと落ちる。

　池井は少年を抱き上げると、交番の中に駆け込んだ。

「ハコ長！！　至急、一一九に連絡を！！」

「どうした！？　池井！！」

　驚く交番長の声に応えることなく、池井はすぐさま無線機を握った。

（まさか……まさか……嘘であってほしい！！）

　心中で葛藤する池井は、大きく息を吸って無線機のボタンをさらに強く握る。

「至急！　至急！　Ｋ署Ｙ交番から警察本部！！」

　汗ばむ手。

　内側の緊張が震えとなって伝わる声。

　過去、これほどまでに。厭な予感に苛まれただろうか？　

　池井は無線機を握る手に力を込めた。

『ーー警察本部です、どうぞ』

「Ｙ市愛宕神社前空き家にて、不審者と思われる男性と児童二名が負傷したとの情報あり！　繰り返す！　Ｙ市愛宕神社前空き家にて、不審者と思われる男性と児童二名が負傷したとの情報あり！　ただ今より直ちに、現場に急行する！！　児童の生命に危険がある可能性あり！！　至急、応援を要請する！！」

「おい、所轄」

　鑑識用の靴カバーを慎重に脱いでいる池井の頭上に、不機嫌そうな声が投下される。

　池井は思わず頭を上げた。

　緊張、逼迫。

　胸に閊える不安。

　足が地につかない不安定さ。

　周りの雑音が全く聞こえなかった池井は、その声で一気に現実に引き戻された気がした。

　パトカーから異常を含み発せられる警報音が、未だ遠くから近くから。

　静かな町に幾重にもこだましている。

　辺りはすっかり暗くなり、鑑識用の投光機が厭に明るく空き家を照らしていた。

　目を刺激するほど明るい光が逆光となり、池井は思わず目を細めて言葉を発した主を凝視する。

　白いヘアキャップの鍔が後頭部を覆う。

　暗がりでも分かるライトブルーの鑑識服が、池井の視界眩しく入った。

（あぁ、なんだ。本部の鑑識か）

　表情は読めないものの。

　この鑑識の声が、あからさまに不機嫌な理由は大体想像がつく。

「現場、荒らしてないよな？」

「大丈夫です」

「ったくよー、ガキのガセ（※嘘の情報）なんじゃねぇのか？」

　おそらく帰宅直後に呼び出されたであろう鑑識の男は、より不機嫌そうに言った。

「奥の部屋にカードゲーム用のカードと血痕、それに体液らしきものが確認できました。ガセではないと思われます」

「だから、緊配（※緊急配備）まで要請か？」

「一刻も速い、人命安全の確保が優先だと判断しましたので」

　鑑識の男は、池井の言葉を遮るように鼻で笑う。　

「じゃあ、ガイシャ（※被害者）はどこいったんだろうなぁ」

「……それは、わかりません」

「わかりません、じゃねぇだろ」

「すみません」

「わからんのによぉ。憶測で緊配なんかかけんなよ」

「けど……！」

　池井は、表情が見えぬ鑑識を見上げたまま答えた。意識せずに、眉間に力が入る。

（それを探すのが、あんたらの仕事だろ！）

　そう言いかけた瞬間、池井の肩にポンと柔らかな手が乗るのを感じた。

　柔らかなくせに。

　有無を言わさない制止の圧が、池井の全身に伝わる。池井は手の先に視線をうつした。

　「まぁまぁ」と言わんばかりに。同伴臨場したハコ長の田島が和かに笑っている。

　池井はその媚を売るような笑顔に、若干ムッとした。

「いやぁ、大原センセ！　ご足労をかけてすみませんねぇ」

「ったく！　田島がいなきゃ来てねぇぞ！」

「ありがとうございます！　しかし、大原センセがいなくちゃ、機動鑑識も始まんないでしょ？」

「まぁな」

　仕方がない、と。

　大きくため息をついた鑑識の大原は、投光機に反射するライトブルーの鑑識帽を被り直すと、重たそうなジュラルミンケースを手に空き家の奥へと消えていく。

「〝鑑識の大先生〟って持ち上げときゃいいんだよ、池井」

　柔和な笑顔のまま、田島は池井の肩を掴んで静かに言い放った。

「あんな鼻持ちならない奴ばかりじゃないんだ。でもな、池井。鑑定書を書いて裁判で信憑性や信頼性が評価されるのは、アイツみたいな〝先生〟の鑑定書なんだよ」

「……つまり、何が言いたいんですか？　ハコ長」

「なんとかと鋏は使いようってことだよ、池井」

　その時、池井の目の端に今にも泣きそうな少年の姿が映り込んだ。

　交番に駆け込んできたよりも、苦しげで悲しげで。

　拳を握りしめて涙を堪える。

　暗がりの中に静かに佇む少年に、池井は手を差し伸べることができなかった。

（きっと、同類って思われてる。あの鑑識と）

　不可抗力で引かれた見えない境界線。

　この少年は、二度と自分に心を開くことはないだろう。

　池井はグッと拳を握りしめた。

　正しい、こと。

　そればかりが、必ずしも正義になりうるとは限らない。

　いろんな柵（しがらみ）や駆け引きによって、自分が信じて揺らぐことすらなかった正しいことが、覆る。

　そんなことが積み重なり、当然のことになっていくのだ。

　希望や夢を抱き、それなりに人生経験を重ねてきた。

　しかし、年齢を重ね度に。

　自分の信念が薄らいでいくような感覚に、池井自身どうしようもできない不可抗力を覚えていたし。

　うんざりもしていた。

　どんな厳しい事件現場に臨場しようとも、かつて感じていた鮮やかな正義感は、蘇ることはない、と。

　それが、どうだ。

　あの時手放した、諦めた事件の糸口を目の当たりにした途端に。

　自分の中に渦巻いていた、かつての正義が噴出した。

「あの頃と、全然変わってねぇんだな。俺は……」

　意識を失い横たわる斉藤の手を握りしめ、池井は小さく声を発する。

　辿り着きそうで、手が届かないあの日の真実。バラバラに散らばったパズルのピースの欠片（かけら）が目の前にある。

　今まで掛かった時間に比べれば、耐えうることができるはずだ。

　池井は深くため息を吐いた。

　まるで犯人を睨むように。

　そしてあの時、色んなものを諦めた自分を戒めるように。

　虚無の空間を鋭く睨んだ。

「絶対に……捕まえてやる！」