歴めろ。

第六十話：さらなる向こうへ

　　　　　　　　　　　　　　　※※　６０　※※

　陽も傾き過（す）ぎ行く風の中。校舎裏を新庄は当て所（ど）もなく歩いていた。

　テニスの試合はかなり際（きわ）どい点差で新庄（しんじょう）達が勝ちを得た。あれだけ自信満々だった灼が悔恨（かいこん）の念に駆（か）られ無念がると思いきや、

「あんたの勝ちだわ。約束通り好きにしてちょうだい」

　清々（すがすが）しいほどにあっさり身を引いた。一年の誰かからラケットとボールを借りてコートから消えていく灼の後ろ姿を見ながら、新庄は勝利の喜びよりも、怒りとも悲しみともつかない気持ちがどこか引っかかって、チクチクと痛みのようなものを感じた。

（勝利の虚しさ。いや違う、双月も会長も真剣だった）

　新庄（しんじょう）ははっきりと不機嫌だった。それは痛みなんかではない、自分が勝手に敵対し嫌悪をむき出しにして勝負にこだわっていた――試合が終わった後だから分かる猛烈（もうれつ）な自己嫌悪。そう思わせる何かが灼の見事な引き際（ぎわ）から感じ取れた。そして、それは多分自分にとって、とても嫌なこと。

　新庄（しんじょう）は明らかに灼を探していた。探してどうする、その正体を灼に会って問い質（ただ）すのか、何も思いつかないが、しかし灼を探していた。

　やがて校舎裏の芝（しば）、日当たりが悪く数日前の雨で未だに湿（しめ）っている場所を進むと、壁に向かってボールを打ち続ける灼の姿があった。他の生徒は見かけない。新庄は焦燥感（しょうそうかん）と陰鬱（いんうつ）な気持ちを胸に歩を速めて進む。二人の距離が数歩を置いたとき、

「何か用？　ラケットとボールは、明日きちんと返す約束をしてるわ」

　灼は校舎の壁に描（か）かれた小さな円に目線をしっかり見据（みす）えて、正確にボールを繰り出しながら問う。その問いには答えず、僅か数十センチの輪の中心を射抜き続けるボールを新庄は無言で見つめる。

「双月。あんたって何でもできるのね」

「何でもできないわ」

　重い口を開け、淡々（たんたん）とした口調（くちょう）の新庄に灼はきっぱりと言った。言葉の意味とは反対に灼の顔には秘める強い意志があり、気後（きおく）れのようなものは微塵（みじん）もない。彼女からは試合前と変わらない気圧（けお）される存在感を感じ、灼に初めて興味をもった瞬間を思い出す。

「越智（おち）からあんたの小学校時代の話を聞いたわ。テニス、独自で練習してたのね」

　と、同時に越智（おち）が語った不躾（ぶしつけ）な放談（ほうだん）も甦（よみがえ）り、不快な思いを隠して続ける。

「あんた……。何（・）で（・）そ（・）ん（・）な（・）に（・）色（・）々（・）頑（・）張（・）る（・）の？」

　灼が壁打ちを止め、大きな栗色の瞳にしっかりと意思の光を宿らせて、真っ直ぐに新庄を見た。決意で硬く勇（いさ）めた表情の灼は挑（いど）むように告げた。

「平良がいるから。平良の傍（そば）にいて一緒に歩いていきたいから」

　惚気（のろけ）も色情（しきじょう）も感じない、意思と覚悟に圧（お）し潰されるような、とんでもない力がその言葉にはあった。それが間違いなく自分を脅（おびや）かす力なんだと、今こそ理解した。

（何がどうということわけではない。あたしは双月の強い意志と覚悟からくる自信に嫉（・）妬（・）してただけなんだわ）

　新庄は深い溜息（ためいき）で灼を認めた。畏怖（いふ）や嫌悪、劣等感以外の感情を覚え、自分でも意外なほど素直な気持ちで微笑んだ。

「あたし、生徒会や会長にト（・）ガ（・）る（・）のは止（や）めにするわ。双月とならテニスと生徒会、両方とも頑張れそうだから。改めて宜しくお願いできる？」

　新庄が言い、手を差し伸べる。

「うん。こちらこそ」

　灼は声に出して答えて、その手を取った。静かに強固な思いで新庄は頷く。

「あんたのストローク、強烈だった。あたしのライバルだわ」

「次は負けない」

　灼は自分の気持ちを視線に込めて、見つめ返した。

　揚（あ）げ物やグリルの匂いとマニュアル通りの接客挨拶、音も声も交錯する、とある街中のファーストフード店。

　そんな繁忙（はんぼう）な中で、うまく空（あ）きテーブルを見つけた俺はトレイを置いた。後ろに続く少女、新庄（しんじょう）も俺の向かいにトレイを置いて座った。

「谷……と話をするのは初めて、かな」

　まだレジ前の行列に並んでいる灼を待つことなく、ストローでアイスコーヒーを啜（すす）る。

「まあ、同級生だけど同じクラスになったことないし……初対面に近いかな」

　曖昧（あいまい）な問いに曖昧な答えで返す俺に、新庄（しんじょう）は柔らかな微苦笑（びくしょう）を見せた。

「二年七組、新庄めぐみ。テニス部の次期部長よ。現在、生徒会の雑務を仰（おお）せつかってるわ」

「俺は……」

「知ってる。二年三組、谷平良。『歴史学研究部』で次期生徒会長。現在、双月灼と熱（・）烈（・）恋（・）愛（・）中（・）」

「俺と灼が恋愛！？　な、なな何故にそうなるッ」

　その不意な回答に、俺は完全に狼狽（うろた）えて言葉を継ぐ。新庄は逆に俺の持つ無自覚な言葉の意味がよく分かっていた。分かって声がやや重くなる。

「絶賛（ぜっさん）『ラノベ・ハーレム主人公』の谷君。あたしはテニスに命を懸（か）けるスポーツ馬鹿よ。谷はどこまで気付いてるのか知らないけど、双月とボールを交わして、あいつの覚悟を感じた。

　だからこ（・）こ（・）にいる。双（・）月（・）が（・）全（・）て（・）を（・）捧（・）げ（・）て（・）も（・）良（・）い（・）と（・）思（・）う（・）男（・）に興味があるから」

　一旦、声を切って核心を突く。

「谷。あんたには、そこまで捧げようとする双月を受け止める覚悟はあるの？」

　気圧（けお）された俺は言葉を失った。新庄の真っ直ぐな瞳には親切心や好奇心ではない、女子と女子の間に生まれた義侠（ぎきょう）心のような強い使命感。

　互いに無言で見合（みあ）うこと数秒、

「二人とも深刻な顔で何してるのよ？」

　ようやくレジの行列から解放された灼が、人ごみでふらふらになってトレイを手にやって来た。彼女の目の前にいる二人の空気を敏感に察し、少々不機嫌な態度で俺の隣に座る。尋ねつつ、見つつ、

「平良ッ！　あんたバーガーを二つも買ったのッ」

「わ、悪いかよ？　校庭でお前を待ってる間、お腹（なか）が空（す）いたんだよ」

　灼がむっと少し頬を膨（ふく）らませて、困り果てた表情を作った。

「今日の晩御飯、ハンバーグだったのに……」

「俺は問題ないぞ」

　その傍らで野次馬（やじうま）視線の新庄がキラリと瞳を輝かせた。

「……あんた達、毎日そんな夫婦ごっこみたいなことしてるの？　カレシがいない女子高生には目に毒だわ」

　俺は大いに乾いた笑顔で返し、灼は慌てて手を振る。

「ま、毎日じゃないわ。たまによ、ね？　平良」

「……あ、ああ。そうだな、たまにかな？」

　その様を、やはり瞳をキラリと輝かせて新庄は平良と灼を眺める。

「ふうん……そうなんだ」

　答えて、頬杖（ほおづえ）をついて、新庄は適当に頷いた。