歴めろ。

第五十九話：憂苦の戦ぎ

　　　　　　　　　　　　　　　　※※　５９　※※

　十一月も終わり十二月に差し掛かると、昼なおも寒風（かんぷう）が肌を刺す。テニスコートを揉（も）む風の中、ボレロを脱（ぬ）いでシャツを腕まくり、短パン姿の灼と会長がサービスラインまで歩いていく。

　俺は灼の後姿を見ながら数分前の出来事を思い出していた。灼が尾崎に電話を掛けた後、待つ時間の僅か。さり気なく寄ってきた灼が囁（ささや）いた。

「平良、どうしてあんた、ダブルスなんて言ったの？　本当はあたし一人の方が動きやすい」

「お前だって、会長の気持ちを受け止めたから承諾（しょうだく）したんだろ？」

　俺は声に呆（あき）れを混ぜて軽く言う。

「……ん。ねえ、平良ァ」

　灼が俺を見上げた。青ざめた顔には、いつもの強く凛々（りり）しさはなく怯（おび）えが見えた。小学校の頃から灼が俺にだけ見せる色。そんな顔をさせたくない、させないと願い励ましてきた俺は小さな頭を撫（な）でる。灼の戸惑いを察して、軽い冗談のつもりで言った。

「『旧唐書（くとうじょ）にも『新唐書（しんとうじょ）』にも『張巡（ちょうじゅん）伝』という話がある。

　唐末の時代。安禄山（あんろくざん）が反乱を起こした７５６年、安禄山（あんろくざん）は配下武将の令狐潮（れいこちょう）に命じて圧倒的な兵力で雍丘（ようきゅう）を包囲する。なにしろ張巡（ちょうじゅん）の軍は寡兵（かへい）なので、あっという間に孤立無援に陥（おちい）った。

　そこで張巡（ちょうじゅん）は配下に藁（わら）人形を千体作らせ、それに衣服を着せて縄で縛り、夜半（やはん）に城壁から数回に渡って下ろした。敵襲と勘違いした令狐潮（れいこちょう）はさんざん矢を射った。その結果、張巡（ちょうじゅん）は数十万本の矢をせしめたんだな。

　そして張巡（ちょうじゅん）は翌日も続けて夜半（やはん）過ぎに再び城壁から下（お）ろす。しかし今度は本物の兵士が混ざってた。

　当然騙（だま）されて怒ってた令狐潮（れいこちょう）はその手は食（く）わぬと戦闘の準備をしなかった。こうして張巡（ちょうじゅん）は数百名の兵士を下ろし、令狐潮（れいこちょう）の陣を襲（おそ）って兵糧（ひょうりょう）を焼き、奇襲に大成功したそうだ」

「ふふふ。やっぱりあ（・）ん（・）た（・）ら（・）し（・）い（・）よね」

　灼は頭の上にある、大きな手の暖かさを感じながら微笑む。

（どこかズレてたり逆に鋭かったりする平良の話。あたしが思い悩んでいる時はいつも）

「会長は、そのカカシ兵士ってことね」

　からかい半分で言う灼を俺は大袈裟な態度で窘（たしな）めた。

「おいおい、会長はお前の戦友だぞ。ただし戦力は未知数だ。だったら相手の前面に押し出して『カカシ』と思わせるも良し『熟練兵』として勝手に恐れてくれるも良し。お前がここぞという時、会長に急襲してもらえばいい。無いのにあるように見せる、あるのに無いように見せかける……相手の判断を惑わすのがポイントだな」

　不安は吹き飛び、自信と気勢に満ちた顔で大きく頷く灼。思い返す俺はネットに並ぶ四人を見る。そして、灼を安堵の内で見守った。

「コイントスはこの試合の審判のわたし、二年の倉本が務めます。いちおう試合形式ですが、あくまで『特訓』ということなので、1ゲームでノーアドバンテージ、4ポイント先取した方が勝ちです。双月さん、『フィッチ』？」

　生徒会チームとテニス部チームがネットを挟んで並び、その脇（わき）に立つ審判と名乗った倉本が灼に尋ねた。灼は頷（うなず）き、僅かに声を引き締める。

「スムース」

　灼に反応し、新庄（しんじょう）も宣言する。

「ラフ」

　互いの顔と言葉を確認した倉本は指でコインを弾（はじ）く。放物線を描き、小気味（こきみ）よい音ともにコインが地面で跳（は）ねた。やがて動きを止めたコインに五人の視線が集まる。

「ラフ。新庄さん、『サーブ』オア『コート』」

「サーブ」

　新庄は迷わず信念を込めて決意を響かせた。響いた先で、灼は太陽の位置を観察し、

「コートはこちらで良いわ」

　と、軽く流す。新庄（しんじょう）は離れる灼の背中に視線を送り、溢（あふ）れんばかりの活力を微（かす）かな笑みに変える。

「越智（おち）。サーブ権を先取した以上、このセットは押しまくるわよ」

「了解です」

　新庄（しんじょう）はボールを受け取り、交差間際に囁（ささや）いた。越智（おち）は緊張気味な表情で頷（うなず）く。生徒会チームもセットポジションに入り、新庄（しんじょう）が最後にベースラインに立つ。

「1ゲームマッチ。新庄サービス　トゥ　プレイ」

　新庄は二・三回、柔らかに手のひらでボールをバウンドさせる。視線を正面に向けた。

（へぇ、生徒会チームは『雁行陣』なのね。双月は若干（じゃっかん）前寄り。だったら思いっきり打ち込んで、ノータッチエースだわッ！）

　トスを上げながら、右足に体重をかけて、緊張を漲（みなぎ）る炎のような気概に変えて蓄える。そしてボールが頂点に達した時、１７０センチの身長を伸ばした最高打点から、強烈な意思を乗せてラケットを一気に振り抜いた。

　陣風（じんぷう）のように襲い掛かるボールを、灼は素早くテイクバックして姿勢低く踏み込んだ。

「お、重ッ！」

　ラケットごと持っていかれそうなパワーを耐えて、相手のコートにリターンを決める。その弾道の先で前衛の越智が綺麗にバックボレーで返してきた。しかしロブを上げるほど余裕はなかったようだ。灼は会長が射線の外側に移動しているのを視界の隅で確認しつつ、突出した越智（おち）の背後、新庄（しんじょう）の手前にバックハンドストロークで間合いを詰めた。

（よしッ！　このまま出てきて『平行陣』になれッ！）

　灼は心の中で叫ぶ。新庄が前に出て、掬（すく）い上げたところでスマッシュを打つ……１ポイント先取は今後の戦局に大きな影響を与えるはず。

　そう確信して前のめりに体重を落として次の行動を準備していた灼は、突如の事態に驚愕（きょうがく）し、慌ててサービスライン後方まで退（しりぞ）く。

　灼の予想に反し、新庄（しんじょう）が全く前進せずに越智（おち）のクイックターンで会長に向かってショットを狙ってきたのだ。

「……ッ！！」

　会長は辛（かろ）うじてボレーでリターンするが、ボールは越智（おち）の真正面。

（裏をかかれた！？）

　灼は後退したことを悔やみ、ダメもとで前に出て越智（おち）のスマッシュを返す。しかし軌道の先には新庄がすでにストロークを打つ体勢に入っていた。

「双月、引っかかったわねッ！」

　瞬間、灼の鋭敏（えいびん）な感覚が、うかつにも焦りから『平行陣』に誘い込まれたことで背後がガラ空きになってしまった危機を伝える。

「間に合うかッ！？」

　灼は飛び込むようにベースラインまで走った。幸いにも新庄のアプローチショットが気負い過ぎて、トップスピンの回転が甘く比較的コースが浅かった。灼は何とか高く深いロブを打ち返し、ようやく陣形を立て直す。

「はあ、はあ……」

　荒い息を整えながら、一時的に逃れたことへの安堵を捨て、戒（いまし）めとして心に刻（きざ）む。

（テニス部の実力、流石（さすが）と言うべきね）

　灼のロブを受けた新庄（しんじょう）の二射目は、一射目よりスピードはないが正確なストロークを打ってきた。新庄達も一旦ストロークを展開し直すようだ。

（まだ、まだだわ）

　ここで焦っては全てが台無し。灼は相手のセンターサービスラインを目掛（めが）けて、トップスピンロブを打つ。ボールはネットを越えて急激に落ち、大きく跳ねる。前衛の越智が受け損ね、新庄がスライスのかかったロブで返してきた。

「会長ッ！　打って！！」

　引かず、諦めず。

　膝を曲げて少し反り返る形を作って。

　振り上げたラケットに当たったボールは、アレイコートで弾け、まっしぐらに抜けていった。

　審判の声がコートで響く。

「ラブフィフティーン」

　新庄が痛恨（つうこん）という色に染まる。灼は会長に駆け寄り、ありったけの賛辞を贈る。

「会長、やったじゃんッ！」

「はッ、あー……はあッ。あ、ありがとう。双月さんには敵（かな）わないけれどね」

　肩を揺らし、息継ぎとも喘（あえ）ぎともしれない声を漏らして、会長は満面の笑みを作った。

　短いけれど長い試合は、まだ始まったばかりだ。