歴めろ。

第五十七話：みんな『エース』を狙っている

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「その勝負、あたしも加えてちょうだいッ」

　突如、灼が威風堂々（いふうどうどう）と登場した。

　パイピングが黄枯茶（きがれちゃ）色で施（こどこ）され、綺麗に糊（のり）付けされたキャメルブラウンのセーラ・ボレロに、マドラスチェックのスカートが冷たい風で翻（ひるがえ）る。

　しかし足取りは軽やかに。乱れた細めのプリーツを押える仕草は少し恥ずかし気（げ）に。背後から遅れて辿（たど）り着いた背の高い男子――諏訪野（すわの）君はレベルを肩で担（かつ）ぎ、有元（ありもと）が肩を大きく上下に揺らしながら息をしていた。

「双月さん。あなた、状況が分かって言ってるのかしら。生徒会として決して受け入れられない事態（こと）だわ」

　灼は最初から無かったかのように会長の言葉を聞き流しつつ、新庄（しんじょう）の前に立つ。

「あんた」

「あ、あんたって……一年のくせにッ！　どういうつもりでッ……」

　見た目は年齢よりも遥（はる）かに幼い顔立ちだが、凛々（りり）しさが見る者を圧倒させる。新庄（しんじょう）は怯（ひる）みの色を見せて言葉を失った。強烈な存在感を持った小柄な身体（からだ）がズイッと前に出る。自然、新庄は後ずさりした。

「あんたにとってテニスはそ（・）れ（・）だ（・）け（・）の（・）価（・）値（・）があるのね？」

「そ、そうよ。あたしにとって高校生活の全てだわ」

　たじろぎつつも新庄（しんじょう）の力強い双眸（そうぼう）が灼を見る。睨（にら）み合うこと一瞬、少し険しい顔になった灼が言う。

「わかったわ。あたしと、あんたと……庭球部の誰か。そっちはペアでいい。テニスで勝負しましょ」

　新庄は怒れる面（おもて）を黙ったまま僅かに伏せた。やがて恥辱に耐える低い声で、

「……いつもいつも、いつもッ。そうやって……見下（みくだ）してッ」

　と、猛烈な怒気を呟（つぶや）き、憎体（にくてい）を投げつけた。

「生徒会って何も分かってないッ！」

「あんたも生徒会でしょ」

　にべもなく斬って捨てた灼の言葉に、やり込まれた新庄（しんじょう）はこれ以上にない程の激昂（げっこう）を見せていた。

「双月。あんたって有名だわ。勉強も運動も料理も出来て、ちょっと可愛くて……彼（・）氏（・）にいつも引っ付いて。知ってる？　あんた……女子の中では、かなり嫌われてるのよ？」　

「だから何？」

　灼の周りだけ急に冷え込んだ平静な声。ただし突（つ）けば爆発しかねない、そうと分かる平静な声だった。

　幼さを隠す凛然（りんぜん）とした姿とあくまで無表情な整った容貌から新庄（しんじょう）は強豪選手と競（きそ）った時と同様、心底からの寒さに震えた。　　　　

　灼はさらに歩を進める。微笑（わら）っていない、怒ってもいない……ただ薄蒼（うすあお）く光る大きな瞳を細め見上げている。

「あんたみたいにテ（・）ニ（・）ス（・）だ（・）け（・）頑（・）張（・）っ（・）て（・）い（・）れ（・）ば（・）スポーツ推薦が貰えると思ってる人はたくさんいるわ。あんたの部長はそれが分かってたから『妖狐（ようこ）』なんかに預（あず）けたんだろうけど」

　言いつつ灼は目線を会長に移し、再び新庄（しんじょう）に戻す。戻した時、すでに別段変わりない、見かけ通りの幼い少女の顔がそこにあった。新庄（しんじょう）は心中、安堵（あんど）した。

「……まあ、正直あたしも会長のやり方は気に食（く）わないし。あんたが納得できる方法ならば一番良いと思う。ただし……」

　新庄（しんじょう）は先程の安堵を激しく後悔した。灼の顔にあったのは憤慨（ふんがい）や敵意でない。感情の底に直隠（ひたかく）された厳しさ。間違いを犯した者が本能的に恐れる叱咤（しった）の表情だった。灼の唇から痛撃（つうげき）の前置きが放（はな）たれる。

「ただし、条件があるわ」

　新庄（しんじょう）は自身が不利な形勢にあることへの認識、次に続く灼の言葉に嫌な予感を覚えた。

「あたしが勝ったら、平（・）良（・）の（・）生（・）徒（・）会（・）では好きにさせない、山科会長みたいに甘くはないわよ。我儘（わがまま）は絶対に許さないわ」

「あ、ああ……たしが勝ったら？」

　受けた衝撃（しょうげき）に新庄（しんじょう）は唸（うな）るような声を漏（も）らした。灼はあっさりとした口調で言う。

「好きにすれば。もちろん生徒会はあんたのスポーツ推薦を教師サイドに推（お）してあげる。合格するか不合格かはあんたの実力次第だけど」

　さらに灼は言葉を継（つ）ぐ。

「もし、あんたがテ（・）ニ（・）ス（・）も（・）生（・）徒（・）会（・）も（・）全力でやり切ったら、あたしも平良もきっと全力で応援するわ。でしょ？　平良」

　蚊帳（かや）の外という単語が相応（ふさわ）しい俺は、ようやくの溜息とともに口を開いた。

「あ……ああ。灼の言う通りだ。そうなるとこ（・）れ（・）は勝負ではなく特訓だな。生徒会の新庄を、同じく生徒会の灼が特訓するということで問題ないよな？　会長」

　会長が諦めというより呆れに近い嘆息を吐（つ）く。

「色々問題あるけど……まあ、いいわ。ところで根本的な質問だけど、双月さんはテニスが出来るの？」

　意味のない質問に、意味のない反応。しかし誰かが言わなければならない答え。多分、会長も全て分かった上で聞きたかったのだろう、灼の実力を確認するために。

「灼。おまえ、テニスは小学校以来だろう。誰かと組んでダブルスにしたほうが良くないか？」

　俺は婉曲（えんきょく）的な表現で遠慮がちに言う。だが全く予想外の一年グループの中から驚嘆（きょうたん）の声が上がった。

「そうよッ！　思い出したァ！！　双月灼（ふたつきあきら）ァ！　全日本ジュニア選手権12歳以下女子シングルスの優勝者ァ！！」

　突然、テニス部員が騒（ざわ）めき始めた。「何？」あるいは「誰？」の疑問が「実力者？」「すごいの？」という怪訝（けげん）に取って代わる。その質問を代表して新庄が灼に訊（き）く。

「どういうこと？」

「あたしがテニス経験者ってことよ。小学校低学年までドイツでテニス習ってたし、多少ブランクあるけど、あんたには負けないつもりよ」

　もはや言い返す気力もなく、新庄（しんじょう）は黙って灼を見る。そして静かに敵意が沸々（ふつふつ）と湧いてきた。目の前の少女が急に煩（わずら）わしく見えた。自分が欲しているものを全て持っている……ともすれば、プロテニスプレイヤーへの道だって開かれていたというのに。

　ごく少数だがいるのだ。血の滲（にじ）む努力の末、辿（たど）り着いた先で得る勝利を、平然と掠（かす）め取る奴が。『天才』と呼ばれる、それらの人種が。やっぱり新庄にとって灼は嫌悪の対象なのだ。

「双月。あたし、あんたをテニスでブッ潰さないと気が済まなくなったわ。早く始めましょ」

　踵（きびす）を返し、灼を見知っているであろう一年部員を呼ぶ。新庄の勢い込んで殺意すらも零（こぼ）れ出すほどの逆上に、会長は理解というより、感得に近しい気持ちで長い溜息を漏らした。

「双月さん。私も参加するわ。こ（・）れ（・）は（・）私（・）の（・）ケ（・）ジ（・）メ（・）で（・）も（・）あ（・）る（・）み（・）た（・）い（・）だ（・）か（・）ら（・）」

　灼も同じことを思ったのだろう、異なる生き方や価値観が僅かに揺らぐ。心が痛かった。