前のエピソード――第五十二話：『動乱』の予感～検証⑬～

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　ぐつぐつと煮立（にだ）った赤ワインの芳醇（ほうじゅん）なダシ汁が出来ると灼は缶詰のホールトマトを足（た）していく。さらに熱が加わったところで、あさり、ホタテ、イカを丁寧に並べ、白身魚、エビといった具合に隙間（すきま）を埋（う）めるように満遍（まんべん）なく敷（し）き詰（つ）めていった。ローリエの葉を添（そ）えながら、

「オリーブの実は少し指で潰（つぶ）して入れると、風味（ふうみ）が増すわ。後は蓋（ふた）をして待つだけね」

　と、任務を完遂した指揮官（コマンダー）のような顔で両手を腰に当てる。俺はそんな彼女の行為に愛（あい）らしさを覚えて微笑（ほほえ）んだ。

「『部室整理令』や『歴史検証（ゲーム）』で会長や富樫（とがし）に振り回されてきたけど、もうすぐ期末試験だ。こっちの準備もしたいので今日は晩飯（ばんめし）食べたら部屋に戻るよ」

　灼は大（おお）いに残念がるが、俺に隔意（かくい）が無いことも分かっているので無理に勧（すす）めなかった。

「……そうね。あんた、パンにする？　お米？」

　その灼が、キッチン越しに別の案件を持ち掛けてくる。

「せっかくだから、パンにするかな」

　俺は軽く答えて、二人分まとめて盛（も）った生野菜サラダの大皿をテーブルの上に置く。そして取り分け皿に、俺の黒い箸、灼の赤い箸を並べる。最後にスプーンとフォークを用意して完了だ。

「ありがとう」

　言いつつ、灼がキッチンから鍋を持って出てきた。鍋敷（なべし）きに鍋を置き蓋（ふた）を取ると、きざんだ生パセリに黒コショウ、エキストラバージン・オリーブオイルを少量ほど降り掛ける。鼻腔（びこう）を心和（なご）ませ、お腹（なか）が鳴る贅沢な瞬間が広がった。

　俺は自分の箸（はし）の前に座り、灼も『カッチュコ』を取り分けて着席した。二人の待ち侘（わ）びた弾（はず）む声が重なる。

「いただきますッ」

　初めて見る、食（しょく）す料理だが、確かにイメージはイタリア料理である。灼は海鮮スープといったが見た目は煮込（にこ）みに近い。俺はフォークでエビを差し、口に運んだ。

「！」

　言葉に出来ない旨（うま）さが身体中に染（し）み渡っていく。大袈裟（おおげさ）過ぎる俺の反応に、灼はテーブルに頬杖（ほおづえ）を着（つ）いて、充実の笑みを浮かべる。

「美味（おい）しい？」

　幸せを一杯、胸に詰めて訊（き）く灼に俺は無言で何度も大きく頷いた。

　食後の満腹感、という安らぎを堪能（たんのう）している俺は、ポフンッとソファーに身を沈めた。

「パパがお土産でセイロンの茶葉を買ってきたの。英国フォートナム＆メイソンのブロークン・オレンジペコよ」

　灼の横で湯沸（ゆわ）かしポットがピィーと、沸騰（ふっとう）したことを報せた。慌てて熱湯を少しだけ耐熱ポットに注いで温める。湯気（ゆげ）でガラスが曇ったところでお湯を捨て、スプーンで適量の茶葉を入れた。

「あたしもだけど、あんたって紅茶をよく飲むじゃない？　気に入ると思うわ」

「俺の場合は、コーヒーが飲めないだけだ。ちなみに『お抹茶（まっちゃ）』も割と好きだぞ」

　俺はお茶碗を持って、茶筅（ちゃせん）を回す真似（まね）をすると、

「へえ……。お正月でお着物を着た時とか、どこかで機会があったらお茶を立ててあげるわ」

　妙に勝ち誇ったような顔で自慢する灼。再び耐熱ポットにお湯が注がれ、高価な茶葉が見事にジャンピングする様子を眺（なが）めながら俺は話題を変える。

「源護（まもる）の子、扶（たすく）一党は茨城県筑西（ちくせい）市赤浜（あかはま）付近――野本で待ち伏せて奇襲するが将門（まさがど）に逆撃（ぎゃくげき）される。

　そして、そのままの勢いで源扶（たすく）、源隆（たかし）、源繁（しげる）三兄弟全て討ち取られ、護（まもる）の本拠地である真壁（まかべ）も焼き払われた。その時その場にいた叔父の国香（くにか）も一緒に焼死したとされる」

　灼は、紅茶をカップに注ぎながら言う。

「『将門記（しょうもんき）』では、承平天慶（じょうへいてんぎょう）の乱のきっかけになったという最初の合戦よね。源護（まもる）親子も『鉄』を狙ってたというということなのかしら？」

「俺もそう思う。『将門記（しょうもんき）』には国香（くにか）がた（・）ま（・）た（・）ま（・）護（まもる）の屋敷に居合わせて殺されたかのように書かれてるが、実際は連携してたんじゃないかと思う。

　また、後に引用された『扶桑略記（ふそうりゃくき）』にある当時の合戦状、その後、南北朝時代に書かれた『皇代暦（こうだいれき）』にある将門（まさかど）合戦状、『吾妻鑑（あづまかがみ）』の平将門（まさかど）合戦状。

　いづれも平真樹（まさき）と源護（まもる）の土地争いに将門（まさかど）が真樹（まき）に加担したからだと記されてる」

　俺は、カップを手に取り、鼻腔（びこう）を擽（くすぐ）る芳（かぐわ）しい香りを楽しみながら一口啜（すす）った。

「平真樹（まさき）は平（たいら）姓を名乗ってるが出自は不明だ。常陸（ひたち）国新治郡（にいはりぐん）の国人で、真壁（まかべ）・新治（にいはり）・筑波（つくば）の広い範囲に領地を保有してたらしい。

　かつて新治郡（にいはりぐん）の中心地とされる桜川（さくらがわ）市西茨城郡（にしいばらきぐん）岩瀬（いわせ）町の『金谷遺跡（かなやいせき）』から官営工房（かんえいこうぼう）と思われる製鉄跡が発掘されてる」

「つまり、平真樹（まさき）と源護（まもる）は『褐鉄鉱（かってこう）』の採掘権を巡（めぐ）って争（ああそ）ってたと考えられるわけね。

　でも、なぜ将門（まさかど）は平真樹（まさき）に加担するの？」

　俺はカップを置き、にやりと意地悪な笑みを浮かべた。

「それについては、後で詳しく話す。『菅原家』が関わるからな」

　灼は大きな嘆息を一つ。

「わかったわ、まずは平氏の内乱ね。とにかく悪巧（わるだく）みの片棒（かたぼう）を担（かつ）いだ国香（くにか）が殺されたと知ると、京で左馬允（さまのじょう）の位にあった、国香（くにか）の子である貞盛（さだもり）が坂東に下向（げこう）する。でも将門（まさかど）とは話し合いを設（もう）けてるわ」

「そうだな。この頃になると国郡という行政単位は解体され、田堵（たと）・負名（ふみょう）の台頭や郡の細分化に伴（ともな）い境界線が曖昧（あいまい）になってる。

　国香（くにか）の領地も常陸（ひたち）国真壁郡（まかべぐん）東石田を本拠地としていて、源護（まもる）と平真樹（まさき）が入り乱れてたわけだが……貞盛（さだもり）もその当たりの事情は熟知してたんだと思う」

　灼が俺のカップに紅茶を注（そそ）いだ。

「国香（くにか）と源護（まもる）に対して、将門（まさかど）と平真樹（まき）という構図が出来ていて貞盛（さだもり）はそれを仲裁（ちゅうさい）しようとする。

　だが漁夫（ぎょふ）の利を得ようと事態をややこしくする人間が現れた」

「へえ、誰よ」

　笑って言い、答えを待っている、という仕草で紅茶に口をつける灼。

「高望王（たかもちおう）の次男、良兼（よしかね）だ。本拠地の武射郡（むさぐん）は肥沃（ひよく）な土地と太平洋の豊富な海産物があるが、武器の生産に必要な『鉄』はない。そこで良兼（よしかね）は弟の良正（よしまさ）を焚き付けて混乱に乗（じょう）じ、『鉄』を手中に収めようとする」

　紅茶を啜（すす）る俺は、カップ越しに灼を見る。その瞳に詰問（きつもん）の色がないことを確かめると、さらに話を続けた。　

「良正（よしまさ）が良兼（よしかね）の言葉をどこまで信じたのかは分からない。ただ『将門記（しょうもんき）』には『……彼ノ常陸前掾源護ノ因縁ナリ』と記（しる）されており、外縁の源氏の為にわざわざ兵を集めてる。しかし将門（まさかど）によって新治郡（にいはりぐん）川曲（かわまがり）村にて返り討ちにされた」