歴めろ。

第四十八話：『不良』は最初から『不良』ではない～検証⑪～

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　寿司を全部平らげ、その至福を目と舌で堪能（たんのう）した俺と灼は、余韻（よいん）に浸（ひた）りながらお茶を啜（すす）った。

「将門（まさかど）の乱や維良（これよし）の乱、忠常（ただつね）の乱みたいな大規模な反乱を含め、小さな争いが絶えない国人が『菅原家』の赴任中は大人しくしてたということね。

　でも平氏だって元は皇族でしょ？　そんなにや（・）ん（・）ち（・）ゃ（・）ばかりしてていいの？」

　何気なく言った灼に、俺は肩をすくめて、

「うーん、手厳しいな。平氏のや（・）ん（・）ち（・）ゃ（・）を語る前に、『坂東』……つまり関東地方が『東（あずま）』と呼ばれ、今の東海・甲信越まで一（・）緒（・）く（・）た（・）にされてた頃まで遡（さかのぼ）るべきだろうな」

　と、顎（あご）を撫（な）でて言った。灼は思索に耽（ふけ）る。

「律令制下の時代まで遡（さかのぼ）るってわけね。確かに畿内への調庸の運搬方法として馬が通説だわ。まあ、同じくらい舟運も盛んだったというのは、あたしの意見だけど、陸路が一般的ね。そして当然のように荷駄を襲う盗賊がいる。つまり平氏が下（くだ）る以前から関東は大荒れだった？」

　俺は明るく大きく頷（うなず）く。

「うん。おまえの言う通り、畿内への調庸の運搬を担（にな）ったのは郡司（ぐんじ）や裕福な土豪たちだが、実際に荷の運搬と安全を請（う）け負う『僦馬（しゅうめ）』と呼ばれる集団があった。この僦馬（しゅうめ）については諸説あるけど、律令によって定められた徴兵によるものだったと思う。

　兵士は『軍団』に編成され、京の衛士府（えじふ）や衛門府（えもんふ）に配属されるが、特に東国から徴兵された男子は『防人（さきもり）』として九州へ送られ、あるいは『鎮兵（ちんぺい）』として東北地方の鎮守府（ちんじゅふ）に配属された。それとは別に郡単位で編成された地方部隊もいた。この地方部隊の一部が『僦馬（しゅうめ）』だったと思う」

　お茶を啜（すす）り、ひと呼吸分の間を置いて、俺は続けた。

「しかし、兵役と過酷な税の取り立てで疲弊（ひへい）した民衆は次々と逃散（ちょうさん）し、班給（はんきゅう）した口分田（くぶんでん）も維持できなくなる。その過程で軍団制も事実上機能しなくなり、正規軍である『国造軍（くにのみやつこぐん）』が解体されると、ますます治安の悪化を辿（たど）ることになった。

　祖（そ）・庸（よう）・調（ちょう）の取り立てに反抗し、逃散（ちょうさん）した民衆による盗賊の横行。僦馬（しゅうめ）は、これらに対抗するため武装するが、やがて僦馬（しゅうめ）自身も他の僦馬（しゅうめ）を襲（おそ）い、互いに荷や馬を強奪するようになる」

　灼が苦悩に満ちた面持ちで、深く嘆息を吐（つ）く。

「完全に無法地帯だわ。そんな中に新人（ルーキー）・高望王（たかもちおう）は上総（かずさ）に下向（げこう）したわけね。道真（みちざね）が国司としての経営は勿論（もちろん）、『武士』としての嗜（たしな）みをレクチャーしたのも分かる気がするわ」

「高望王（たかもちおう）とその息子たち、長男国香（くにか）・次男良兼（よしかね）・三男良将（よしまさ）がまず始めたことは、僦馬（しゅうめ）や盗賊の横行を鎮圧（ちんあつ）することだ。

　この頃になると完全に律令制度は崩れ、口分田（くぶんでん）による人民一人ひとりの収取体制から、荘園（しょうえん）の前身とも言える『名田（みょうでん）』が租税収取の中心となる。

　そして国司の代わりに徴税（ちょうぜい）を請（う）け負う郡司（ぐんじ）や富裕土豪たちを『田堵（たと）』と言うが、やがて高望王（たかもちおう）とその息子たちも直接『名田（みょうでん）』を支配することで力を付けることとなる」

　灼が、自分の湯飲みと俺の湯飲みを覗（のぞ）き、なんということもなく立ち上がった。

「お茶、飲むでしょ。お湯を沸（わ）かすね」

　僅かに張り詰めていた場の空気が、灼の一言で融（と）けていく。ふと壁掛け時計を見れば、就寝しても良い時間だ。しかも両親が帰ってくる気配すらない。

「灼、おまえの両親はもう帰ってきたのか？」

　ポットを火にかけた灼は、俺の言葉でポケットからスマホを取り出す。画面に視線を落とした灼は「げッ」と短く放つ。そして気が抜けたような声で、

「うちのパパとママ、あんたの両親と二次会だって。ホテルの部屋までとって、ラウンジで飲み明かすみたいよ」

　と、画面を突き出した。曰（いわ）く言い難（がた）い事実の発覚で、俺は苦虫を噛（か）み潰（つぶ）したような顔になる。そこに丁度俺のスマホにもメッセージが届いた。内容は灼のそれとほぼ同じだが、父親から『灼ちゃんを一人にさせるのは危険だから、ウチに泊まらせるように』と追伸があった。

「……不良中年どもめ。しかも警察官のオヤジが風紀を乱してどうするんだよ？　まあ、空き部屋はおまえの部屋みたいなもんだからな。明日も学校で早いし、泊まっていけよ」

　俺は洗面台へ行こうと立ち上がる。ピー、とお湯が沸いたことを報（しら）せるポットを持ち上げようとした、そのとき。軽く言い置いた俺の言葉に、灼の身体が一瞬跳（は）ねて硬直した。

「熱ッ！」　

「大丈夫か？　火傷（やけど）したか？」

　灼はポットに触れた指先を舐（な）めて、「ヘーキヘーキ」と苦笑する。俺は急に不自然になった灼の態度に不安を残しつつ、

「俺、風呂入れてくるから休んでろよ」

　と、呑気（のんき）にリビングの戸を開いた。背後の灼は湯沸（ゆわ）かしポットを持ったまま、反対の手でドキドキが鳴り止まない胸を押さえる。真っ赤な頬に熱い耳……自身が沸騰（ふっとう）していることに気づいて、涙目（なみだめ）の顔を俯（うつむ）けた。

　灼は気恥ずかしさと共に些（いささ）か立腹していた。その矛先は自分に対してなのか、平良に対してなのか、それとも両方に対してなのか……とにかく不機嫌な灼は、脱衣所に入ると、ポンポンと子供のように衣服を脱ぎ捨て、ツインテールの紐（ひも）を解（ほど）く。広がる栗色の髪を後ろで緩（ゆる）やかに纏（まと）めた。

（今晩はあたしと平良、二人だけなのよッ！　どうして無神経でいられるのかしらッ）

　やや乱暴に浴室の扉（とびら）を開けて中に入る。蛇口を捻（ひね）り、お湯が出てくるまでしばらく待った。

　今まで何度も平良のウチに泊まったことはある。でも、しかし……その時はお義母（かあ）さんがいて、お義父（とう）さんもいた。二人だけの夜は初めてなのだ。

（それをよくもまあ、呑気（のんき）にッ！）

　さらに灼は熱くなる。洗面器から溢（あふ）れるお湯にタオルを浸（ひた）し、ボディーソープをたっぷりと落として、腹立ち紛（まぎ）れに小柄な体躯（たいく）を乱暴に擦（す）り始める。

　ふと鏡に映った自分を見た。起伏がなだらかな未熟で細い体型をどうしても意識する。特に結衣先輩という障害（ライバル）が現れて、ふくよかな部分と全体の構成比の均整と調和がとれた体型に対し、劣等（れっとう）感を抱（いだ）くようになった。それに気付かされた時、平良が世の男性が好（この）むように、大きく成長した結衣先輩の局部に目を奪（うば）われていることを知った。

（やっぱり、あたしの身体には興味がないのかな？）

　そう思うと、息が詰（つ）まるほど重く胸が苦しくなる。身体を擦（す）ることに飽（あ）きた灼は、お湯で泡を流してバスタブに入った。顎（あご）までお湯に浸（つ）かって膝（ひざ）を抱（だ）く。ブクブクと泡立つ透明な水面（みなも）を眺（なが）め、陰鬱（いんうつ）な気分に浸（ひた）る。

　無神経に言い放（はな）つ平良の言葉に舞（ま）い上がって、勝手に期待して、身も心も委（ゆだ）ねようとして、そんなことを考えてしまう自分が恥ずかしくて、こんな貧弱な身体の自分が許せなくて……。

　灼は顔を上げ、足を伸（の）ばして、湯気（ゆげ）に透（す）かして天井を眺（なが）める。いったい何（・）に（・）対して怒っていたのだろう。

（あたしだってッ！）

　突如、頭（かぶり）を振（ふ）り、強く瞼（まぶた）を閉（と）じたまま、パシャパシャと頬をお湯で叩（たた）いた。これからの成長次第で、その差を埋（う）めることはできる。今までだって、平良の横に立っていたいから色々と努力してきた。あたしは頑張る子、できる子なのだ。

　灼は勢い良く立ち上がり、浴室から出た。柔らかなバスタオルで丁寧に雫（しずく）を拭（ふ）き取り、下着を手に取る。あたしのセカンドルームと化している空き部屋にお義母さんが用意してあるもの――その全てが可愛らしいフリルが施（ほどこ）されていて、あるいは煽情（せんじょう）的で。

　灼は逆上（のぼ）せたわけでもないのに、桜色に染（そ）まった頬（ほほ）のまま、その場に蹲（うずくま）った。