歴めろ。

第四十話：『式子内親王』と『定家』と

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　長い邂逅（かいこう）に思えた時間は実際十分程度であり、山科会長本人の言う通り、たいして長くない話で終わった。

　展示会場から再び最下層まで下った俺と灼は『アリスガーデン』内に設営された売店でソフトクリームを買い、それを舐（な）めつつ、大きな噴水脇のベンチに腰かける。

　初春を思わせる爽（さわ）やかな温度に設定されたアトリウムモール店内で、冷たいスイーツは火照（ほて）った身体を癒（いや）してくれる。

　そして糖分が、緊張と思索の極みにあった脳に染み渡っていくのが何よりの休息であった。

　ぼうっと眺める世界に、小高い芝生（しばふ）の丘と、緩やかな傾斜で続くハイキングコースが映る。その遊歩道を見ながら、

「どうだ？　機嫌は直ったか？」

　晴れ模様の空とは裏腹に、灼の表情は荒れ模様である。小さな口をへの字に曲げて食べていた灼は、渋々（しぶしぶ）膨（ふく）れっ面（つら）を上げた。

「別に。最初から怒ってなんかないし、機嫌悪くないし……」

「いや、悪いだろ？　しかも何かに怒ってる」

　俺の訳知り顔に、灼はカチンときた。猛烈な怒りが沸々（ふつふつ）と湧（わ）いてくる。設楽原（したらがはら）の戦を検証した時に抱（いだ）いた、お互いの重苦しいすれ違いではない。無神経に話しかけてくる、無意識な思い遣りに、灼は一方的な怒りを感じていた。

（何も知らないくせに）

　むっとなって声を荒（あら）げる灼。

「今日、会長と会う約束してたの？」

（何も教えてくれなかったくせに）

　灼はムカムカな気持ちを俺にぶつけてきた。虚（きょ）を突かれて言葉に詰（つ）まる。

「え？　えーと……」

「はっきりしなさいよッ」

　言いながら、顔を顰（しか）める灼。俺は不自然に反対側へ顔を背（そむ）けた。

「ま、まあ……陰険（いんけん）会長とは、お前のおかげで一件落着したし。後半の歴史検証、また一緒に頑張ろうぜ」

　速（すみ）やかに会話を打ち切ろうとする俺の意図を感じ、灼の激昂（げっこう）は激しくなる。表面上は平静を装い、しかし実はその行為自体が、あからさまに全くなんでもないことはないと教えていることに自覚はない。

「誤魔化（ごまか）さないでッ！　あんた、さっきＵＳＢメモリー渡してたじゃん。あたしを誘っていながら、あいつも誘ってたってことよね？」

　更なる突貫攻撃で、完全に退路を失う。

「ち、違うッ……ああ、あれは前日に会長から進捗状況を連絡するように言われて、でも、会う場所は展示会場じゃなくて、たまたま偶然で、だから言っただろ？　『なんで、ここにいるのか』って」

　俺はむやみに手を振り回し、意味のないジェスチャーを繰り返す。そのうろたえる様子を灼はしばらくジト目で眺めていたが、堪（こら）え切れずに吹き出した。

「ぷッ、ふふふ……何それ。でも、結局は会う約束してたんじゃん」

「あ、あ……えっと、ごめん」

　たった一言の、簡単な謝意なのに、灼の奥底に何かがストンと落ちた。会長と平良が会話をしていた時に感じた気持ちも、今までのイライラも、全て吹き飛んでしまったかのように、灼は澄（す）んだ表情で優しく俺を睨（にら）む。

「このソフトクリームで許したげるわ。まあ、会長と話が出来て結果オーライだし、先の展望も見えてきたし」

　俺は嘆息して肩を落とす。安堵の笑みで緩んでいるような気がして、不自然に顔を背けた。

　その視線の先に、柔らかな陽光の中、大学生風のカップルがはしゃぎながら、ハイキングコースを歩いている。やがて、ぽつりと俺は言った。

「……会長、自分の『百人一首部』を廃部にする気だな」

「そうね。多分『古代考古学研究部』も無くなるわね……先輩たちには悪いけど」

　灼は驚くことなく、受け入れている。俺と同じように、見るともなく至福の時を謳歌（おうか）するカップルを眺めていた。

　当てられて、頬を仄かに染めた灼は、居（い）た堪（たま）れない気持ちで立ち上がり、最後に残ったワッフルコーンの一欠片（ひとかけら）を口に放り込んだ。

「行きましょ、平良」

　振り向いて、少し癖のついた栗色のツインテールが風に流れて、弾んだ嬉しさを見せて。日差しを背にして、小さな手を伸ばしてくる。

　そんな仕草が可愛いと、そんな強い気持ちを繋ぎ留めたいと思えるほど自然に、俺は灼の手を取り、立ち上がった。

　アトリウムモールの屋外に出ると、広大な駐車場に付随するバス停留所の片隅（かたすみ）に芝生（しばふ）の丘がある。その緑地エリア、今は冬場で山吹（やまぶき）色の芝生に、俺と灼は腰を落としてバスを待っていた。　

「平良、あんたは式子（しきし）内親王と定家（ていか）の『忍（しのぶ）る』恋について、肯定派？　それとも否定派？」

　灼は穏やかな、しかし真剣に問いを投げてくる。俺は頭を掻いて苦笑した。

「どちらも決め手に欠いていて、何とも言えないが……。私見で言えば肯定派かな」

「あら？　平良って案外、ロマンチスト？」

　挑発的に揶揄（やゆ）する灼を、俺は鼻高々と反駁（はんばく）する。

「不確かな空想や、現実離れした仮説に傾倒（けいとう）したつもりはない。あらゆる文献から可能性を導いたまでだ」

「いや、そういう意味じゃなくて……」

　言いかけて、灼は興醒（きょうざ）めた。決して洩（も）らせぬ恋、惹（ひ）かれ合う幽艶（ゆうえん）な世界で想いを募（つの）らせる二人――を期待した自分が馬鹿だったと反省する。

　灼は自嘲（じちょう）し溜息を一つ吐（つ）いた。

「肯定する理由は何？」

「まずは定家（ていか）の日記『明月記（めいげつき）』だろう。定家（ていか）を知る一番の文献資料だ。権威や名声を好（この）む定家が、文句や愚痴（ぐち）を多く綴（つづ）ってる中で、式子（しきし）内親王に関しては憧憬（しょうけい）の念が強い。

　定家は初参内の印象をこう記してる。

――『……三条前斎院（さきのさいいん）＜式子内親王邸＞へ参ル。今日初参、仰（おおせ）ニ依ッテナリ。薫物（たきもの）ノ馨香（けいこう）芬馥（ふんふく）タリ』

　あらゆる物語にあるように、公家が香（こう）の匂いや、豊かな髪を賛美（さんび）する時、おおむね恋の始まりだ。定家が薫物（たきもの）を絶賛してる所からも可能性は高いと思う」

「何て言うか、高嶺（たかね）の花ね」

　灼が戸惑いつつも、零（こぼ）れ出るように言った。自分が紡（つむ）いだ言葉で、ふと年上の先輩が頭に過（よぎ）る。

　艶やかな黒髪がサラサラと肩から流れ落ちる時。

　しっとりとした白磁（はくじ）のような肌に、たちこめる『藤袴（ふじばかま）』の香。

　潤（うる）み揺蕩（たゆと）う大きな瑠璃（るり）の瞳。

　見るもの全てを惑わす艶（あで）やかな超絶美少女。

　「確か、定家（ていか）が二十歳（はたち）ごろ。式子（しきし）内親王が三十歳前後だったわよね」

　灼は、陰鬱（いんうつ）な思いに浸（ひた）りながらも、押して確かめたい衝動に駆（か）られた。

「あんたも、年上の女（ひと）に憧（あこが）れる？」

　言って、強烈な自己嫌悪に襲（おそ）われた。先程、イライラは澱（よど）みと共に流されたはずなのに、心にチクチクと痛みが残っている。

（あたしは、ずるい）

　灼は、凛（りん）とした強い意志の中に、気後（きおく）れを感じつつも、真っ直ぐに俺を見つめる。

　しかし、俺にはその決意に対する答えを持ち合わせてなかった。照れ隠しに頬を掻きながら、

「い、いや……まあ、どうだろう？　大人だなァって思ったことはあるが、憧れってもんじゃないな。年齢では推し量（はか）れないものもあるし。ただ……」

「ただ？」

「年下のお前は、大したもんだと思ってるよ」　

　大きな栗色の瞳から目を逸（そ）らし、俺は困惑した表情を見せた。そして、ようやく姿を現したバスを大袈裟過ぎるほどに指を差し「乗り遅れないように急ごうぜ」と、灼の手を引く。

　この瞬間、この小さな幸せを、灼は噛（か）み締（し）めたのだった。