歴めろ。

第二十二話：過去に向かって

　　　　　　　　　　　　※※　２２　※※

　『おじさん』こと教授の案内で、三号住居址（あと）へと向かう。

　舗装（ほそう）されていないあぜ道。大きい幹が続く日陰の農道。

　そして道端に見える文明の遺物のような自販機。錆びついて蔦（つた）が巻き付き、お金を入れても果たしてドリンクが出てくるのか疑問だ。

　まるで、過去に向かっているつもりが、実はここは『ロストテクノロジー』で未来に進んでいるのでは？　そんな錯覚を覚えるのだった。

呑気（のんき）にファンタジーな妄想（もうそう）を繰り広げている俺の隣に並んで歩く灼は、俺の袖を掴（つか）んで無言で歩いている。恐怖に怯えているような、あるいは真実を知る事に躊躇（とまど）っているような。

　だが、俺は一度だけ、コイツのこんな表情を見たことがある。

　灼と初めて会ったのは今から六年ほど前。

　双月（ふたつき）家がドイツから斜（はす）向かいの家に越（こ）してきた。

　もともと両親共々（ともども）が高校時代の同級生ということもあり、帰国子女の灼と事（こと）あるごとに一緒にされた。

　俺も灼も一人（ひとり）っ子であるから、親たちは兄妹のように扱（あつか）っていたのかも知れない。　

　しかし灼は長年に渡り、様々な国々で過（す）ごしてきたため、日本の風習や環境に全く馴染（なじ）めずにいた。教室では常に一人だった。しかも無（・）駄（・）に（・）貫（・）禄（・）が（・）あ（・）る（・）分、敵も多かった。

　そんなある日のこと。

　あれは俺が小学六年で灼が五年の夏休み。

　市立博物館で催（もよお）された『古代の歴史』展に父親は俺たち二人を連れて行った。恐らく冷房が効（き）いて涼しい程度の気まぐれで、あわよくば夏の自由研究ぐらいは、と思っていたのだろう。

　しかし俺と灼はまぎれもなく過去・現在――やがて未来へと繋（つな）がっていく時代の変遷（へんせん）に、今まで感じたことのない興奮（こうふん）を肌で感じていた。

　その未経験な電撃が俺と灼を瞬時に突き抜け、いつの間にか魅了（みりょう）させ、『歴史』の世界へと誘（いざな）った。

　気が付けば、古文書を貪（むさぼ）る強烈（きょうれつ）な文献学（ぶんけんがく）マニアの俺と。

　遺物（いぶつ）・遺産を探究する鮮烈（せんれつ）な考古学マニアの灼が。

　出来上がるべくして誕生していたのだった。

　結果、文献学と考古学で過去の考証に対して、論争を繰（く）り返す毎日に至（いた）ってしまうのだが、校内でも有名な変わり者としてレッテルを張（は）られてしまった灼は、友人がいないまま、ますます孤立（こりつ）していった。

　やがて月日を経て、年が明けたばかりの登校時だった。

　異端視（いたんし）されても全く意に介（かい）しない灼が、この日ばかりは恐々（きょうきょう）として訊（き）く。

「平良。あんた、古墳（こふん）って畿内だけだと思う？」

「いや。確かに古墳時代は『日本史における空白の四世紀』と言われるだけあって、日本は当然、中国にも文献がない。どういう形で発展していったのかは分からない……らしいけど、関東でもいっぱい出てるからなァ。日本全国にあるし、違うと思うぜ」

「そうだよねッ。あたしたちが住んでる街（まち）にだってあるよねッ」

「……あ、ああ」

　俺はその時、灼の意図（いと）が全く分からなかった。後で知ったことだが、どうやら自分たちが住む街（まち）に古墳があると言った灼は、クラスで嘘（うそ）つき呼ばわりされて虐（いじ）めにあっていたようだった。

　突然、灼が行方不明になった。その日、俺は友人宅でゲームをして帰宅したので灼には会っていない。常に女子と一緒にいると思われたくなかったので、定期的に灼と距離（きょり）を取っていたのだが、その日に限って間（ま）が悪かった。

　我が家に来た灼の母親は泣き崩（くず）れ、しきりに俺の母が慰（なぐさ）めている。灼の父親は海外に単身赴任（ふにん）だった。俺の父親は警察官ということもあり、素早（すばや）い対応で近所に声を掛（か）け回って捜索隊（そうさくたい）を編成した。『１１０番』しなかったのは、双月家への配慮と、付近の住民に不安を煽（あお）らない機転だと、今は思う。

　大人たちが捜索（そうさく）に出かけた時、俺の脳裏に古墳の事が過（よぎ）った。もしかしたら、あいつは一人で――。

　俺は自宅を抜（ぬ）け出して灼の部屋へ忍（しの）び込む。そ（・）れ（・）は学習机の上に大きく広げていた。きっと灼の母親も見ているはずだが、記されているこの意味を全く理解出来なかったのだろう。だが、俺は違う。俺は灼の家を飛び出し目的地へと向かった。

　人気のない小道を通り、小高い丘に入る。墨色の空間に寒さと恐怖で身を震（ふる）わせながら懐中電灯を当（あ）てて進んでいくと、奥から少女の悪口雑言（あっこうぞうごん）と一緒にザック、ザックと土を掘（ほ）る音が響（ひび）いてくる。

「灼ァ！」

　俺は思わず叫（さけ）んだ。突然、音は止（や）み、辺りが重たい静寂（せいじゃく）を取り戻す。

「た、平良なの？」

　数秒置いて、弱々（よわよわ）しい少女の声が届（とど）いた。

「灼、どこだッ！　どこにいる！」

「こ、ここよ」

　俺はその声を辿（たど）って灼を見つけた。小さな灯（あかり）を頼りに、窪地（くぼち）の中で大きなシャベルを抱（かか）えた灼が、栗色の大きな瞳に大きな歓喜（かんき）を隠（かく）して、不満げに見上げている。

「おまえ、丘（おか）の測量図を机に広げたままだっただろ。おかげで見つけることが出来たが……とにかく帰るぞ」

　窪地に下（お）りた俺は乱暴に灼の腕を取った。反射的に離（はな）れようとする灼の反動で俺も一緒に足を滑（すべ）らして窪地（くぼち）へ落ちてしまった。その瞬間、壁面（へきめん）が地滑（じすべ）りを起こした。俺は灼を庇（かば）いつつ、被害の受けない場所で身体を丸める。土埃（つちぼこり）が収まり、視界が明るくなったところで、俺と灼はとんでもないものを見た。

　そこは古墳の石室だった。おびただしい土師器（はじき）の欠片（かけら）に円筒埴輪（えんとうはにわ）。当時、どの時代に類（るい）するのかは分からなかったが、俺と灼は興奮した。

　何とか窪地（くぼち）をよじ登り帰宅すると、俺は父親に大人たちの前で思いっきり頬（ほお）を殴（なぐ）られた。途端（とたん）に、常に気丈（きじょう）の灼が初めて大声で泣いた。

　そんな町内を騒（さわ）がす事件は掲載（けいさい）されず、何故（なぜ）か地方紙に『小学生古墳を発見する。後期高塚（たかつか）式か』という見出しで世間に出回（でまわ）った。

　灼は嘘つき呼（よ）ばわりされなくなり、極端な仲間はずれもなくなったが、それから毎朝のように我が家に来る様になり、常に歴史の話を持ち掛けてくる様になり、いつも傍（かたわ）らから離れない様になり……そして、現在に至る。

　俺はコイツの顔を見ながら、思わず忌まわしき過去を思い出した。俺の視線に気づいたのか、露骨に不満顔を見せた。

「何よォ？」

「……別に」

　俺の言葉に、袖を掴んでいた指を離し、思いっきり踵で俺の足を踏む。

言葉が出ないまま、カカシのように飛び跳ねていると、

「あんさん達、ほんま仲がええなァ。あんま見せつけんでなァ」

　おっとり笑う、結衣先輩。

（いや、ちょっ！？　なんで今のでそうなります？）　

「いやはや、君たちはホントに面白い」

　ついには『おじさん』教授まで笑い出した。