歴めろ。

第二十話：青春旅情

　　　　　　　　　　　　　　　※※　２０　※※

「ぐへェッ！」

　俺は潰れたカエルのように起こされた。背中に柔らかな重さを感じながら、時計を見る。

　早朝、５時４５分……。

「……なんで、こんなに早いんだ？　待ち合わせは駅前１０時だろ？」

　俺の呻（うめ）きに背中の重しが立ち上がり、背中を片足で踏みしめる。「ゲロッ！」と思わず声が出る俺。

「あんたって、そうとうバカよね！？　発掘って学術調査でもあるが、肉体労働なのよ！？　建設現場に行く職人と一緒よッ！　装備を確認しないでどうするのよッ」

　もう一度、俺の背中を踏みしめる灼。動かない頭で『職人』というより『陸自』だよなァ……とか、思いながら起き上る。

　そして、灼を見た。

　いつも通り、ちょっと癖のある栗色の髪をツインテールして、大きな瞳が俺を見下げている。薄桃色のブラウスに純白のブルゾン。そして、カーキ色のフレアスカート。濃紺のニーソックスで仁王立ちしている。

「お前こそ発掘に行くって豪語しておきながら、随分と普段着じゃないか？」

　顔をなでながら抗議すると、右足で俺の枕を蹴った。

「あんた、作業着のまま、電車に乗れってのッ！？　ありえないッ！！」

（今、お前のパンツが見えたほうが、ありえないよ）

　俺は黙ってベットから、のろのろと起き出したのだった。

　柏から東武アーバンパークラインで船橋まで出て、総武線快速で千葉まで出る。そこから内房線に乗って、のどかな風景を欠伸（あくび）交じりで眺めていた。

　今回の参加者は『歴史研究部』の面々と、『古代考古学研究部』のお二方。そして『女子モトクロス部』の尾崎と暇人富樫だ。

　俺に取って尾崎と富樫の随行（ずいこう）の意味が全く分からないが、許可した結衣（ゆい）先輩が言うには「面白ろうなりそうやから、ええんちゃう？」だった。

　まあ、俺に反対する理由はない。賛同する理由もないが……。

　しかし、まあ、皆愉しそうだ。

　ローカル線にある、所謂四人ボックス席だが、俺の隣のボックスでは結衣先輩と尾崎、灼と富樫がトランプで盛り上がっている。俺と一緒である飯塚先輩は爆睡中だ。

　俺はトイレに行きたくなっておもむろに席を離れた。

　と、部長と四字熟語が並んで会話しているのが視界に入った。俺は思わず立ち止まった。まあ、二人とも私服で新鮮だったが、何より四字熟語の笑顔を初めて見た。

（あの、鉄面皮が……）

　失礼な言い分だが、素直な笑顔に、饒舌な四字熟語を見て俺は、不思議な安心感を覚えた。

　トイレの帰り際、部長に声を掛けられた。

「さっき、俺たちを見てただろ？」

　用を足した俺は、部長が車両の連結部分で待っているとは思わなかった。俺は返答に窮（きゅう）した。

「まあ、咎（とが）めるとか、そうことではなくて……、『四字熟語』、いや『菜摘（なつみ）』のことで意外そうな顔を見たのでな。お前には話しても良いのかなって思ったのさ」

　横スクロールで流れる見知らぬ景色を眺めながら、部長は言う。

「あいつの家は厳格な神社で、知ってると思うが『東葛山神社』の総領娘だ。宮司のおじいさんが特に厳しくてな。

　祝詞（のりと）の言霊（のたまい）、神事に仕えること以外で言葉で発することを極端に戒めたんだよ」

　部長は俺を見て、苦笑する。

「あいつは、もともと『おしゃべり』だ。だから、考えたのかなァ……。一言で気持ちを伝える『四字熟語』……。もっとも中学から高校と変人扱いだったがな」

「……さっきの笑顔、初めて見たけど、あれは部長にしか見せない笑顔だよ」

「知ってるさ」

　部長はしれっと言う。

「今回の発掘旅行は、色々と気付かされるかもな。お前も双月を大事にしろよ」

（だから、なんでそこで灼！？）

　へらへら笑って部長は座席に戻って行った。

　 座席に戻ると、トランプ大会は継続中だった。

　しかし、メンバーが変わり女子軍団の結衣先輩、灼に尾崎、四字熟語が参加していた。そして静かに

「上がり」

　と、言う四字熟語。反して頭を掻きむしりながら灼は、

「もう一勝負ッ！　次はずぇぇたッい勝つ！」

　コイツは勝負事になると我を忘れるからな。

　俺は、灼の悔しがる姿をしり目に、席に座る。飯塚先輩と富樫は端末で何やら通信しながら、ゲームをしているらしい。二人でしきりに指示を出し合っていた。

（今回の旅行……）

　そういえば灼との旅行は常に親同伴だった。俺と灼だけではないが、親がいない宿泊旅行は初めてだ。

　灼の母親は何だか妙に舞い上がっていて、何度も聞かされたのだろう、灼は赤い顔をして、うんざりしていた。灼の父親に至っては泣きながら「後は頼んだ」と何度も託（たく）されたのだ。

　『後は……』って、一体俺は何を頼まれたんだ？　よくわからないままに、とりあえず頷いた。

　おもむろに灼に視線を移す。ツインテールを逆立てて勝負に挑んでいる様は相変わらずだ。部長の言った言葉……『大事にしろよ』って……。

（何を大事にすれば良いのだ？　灼の歴史に対する感性？）

　俺はいつの間にか、心地よく惰眠（だみん）の底へと落ちて行った。

「平良ァ！！　起きなさいィ！！」

　腹に柔らかな重さを感じる。

（……あれ、デジャブー？）

「……俺、電車に乗った夢見てた？　まだ朝？？　灼、今何時だ？」

　俺は、腹の上に居座る灼に狼狽しながら問う。しかし、その答えは予想外のところから返ってきた。

「極楽蜻蛉（ごくらくとんぼ）……。このまま終点まで寝てる気？」

　四字熟語の声で、一瞬にして全てを悟る。腹の上の灼と、周囲から色んな揶揄（やゆ）が籠（こも）っていそうな視線に俺は注視されていた。

　結衣先輩は俺を見ながら緩んだ顔を見せ、富樫は「平良って、いつもそんな羨ましい起こされ方してんのかよッ！？　爆発して死ぬれェ」と悶絶（もんぜつ）している。

　俺が上半身を起こす直前、灼は飛び降り「行くわよ」と手ぶらのまま、先頭になって車両から降りていく。俺は半酔のまま眼をこすり、大き目のキャリーバックを引く。各人も自身の荷物を持ってホームへと降りた。

「気になってたんだけど、双月ちゃんの荷物はないの？」

　初めて降り立つホームで気怠く荷物を引く俺に、富樫が訊ねてきた。

「はあ……？　これだけど？」

　俺は今まさに引いている大き目のキャリーバックを指差す。ちなみに、これは灼の母親が用意してくれたものだ。

「じゃあ、お前のは？」

　訝しく問う富樫に、俺は質問の意図が分からないといったふうに言う。

「……俺のも、これだけど？」　

　富樫は、突然驚愕（きょうがく）な表情を見せた。それを聞いた結衣先輩は、

「まるで、新婚旅行やわねェ」

　と、ころころ笑い出す。俺はますます意味が分からなくなった。灼との旅行では、いつも荷物は一つにまとめていたし……。そのほうが効率がいいじゃないか？

　そんな弁明をすると、今度は部長と飯塚先輩が笑い出した。

「まあ、確かにそうかもしれないが……」

　部長の発言に、

「女の子と一緒の荷物はないよなァ」

　飯塚先輩は言う。俺は疎外感と、今まで当たり前だったことを全面否定されたことに当惑した。灼に視線を移せば耳まで真っ赤にして先を急いでいる。

「いいじゃないッスか、平良君とアッキーはすでに荷物のように『ひとつ』ということで」

　ドヤ顔で親指を立てる尾崎。

（お前、上手い事言ったつもりになっているよな？）

　俺は無言で、尾崎のこめかみにグリグリっと拳を入れた。