歴めろ。

第十五話：先輩と後輩

　　　　　　　　　　　　　　　　※※　１５　※※

「まあ、とにかく……。朝から騒ぎを起こしてすまなかった。お詫びに二人を部室に招待するから、放課後寄ってくれないかい？　僕としても双月と考古について話し合いたいし。では」

　周囲に集まった視線に居た堪（いたたま）れなくなったのか、飯塚（いいづか）と名乗った、古代考古研究部の部長である先輩は去って行った。

　残された俺たちは、瞬間風速で起きた出来事に頭がついて行かず、呆然（ぼうぜん）と互いを見合ったところで、

「平良君、平良君。なんだか三角関係勃発ッスか？」

　と、空気を読まない尾崎が首を突っ込んできたんだ。

　俺は賺（すか）された鬱憤（うっぷん）を、尾崎のこめかみに拳（こぶし）でグリグリっと叩き込んでやった。

　放課後。

　灼と二人で示し合わし、『古代考古学研究部』の部室前に立っている。

　互いに見合い、灼が言う。

「覚悟はいい？　開けるわよ」

「おう」

　俺の返事と当時に扉が開かれた。

　が。しかし……。待っていたのは、女子生徒ひとりだった。

「おいでやす」

　満面の笑みで迎え入れてくれた女子生徒の黒髪が肩に触れる。腰のあたりまであるロングヘアーがさらさらと音が聞こえるくらい、優美に流れ落ちていった。

「まあ、お茶でもいれよるよって、適当に座っておくれやす」

　物腰の柔らかさと、優美な言葉に、俺と灼は思わず誘導され、ふらりと入室する。埴輪（はにわ）、土器（どき）等々、無造作に置かれている遺物を見やりながら、椅子に座った。

「ほほほ。そこに置かれよるもん全部、レプリカや。お気にせんとき」

女子生徒は、品のいいグラスに冷たい緑茶を二人の前に出す。俺は口の渇きを癒すために、茶をすすった。

「うまい。これ、あんたが？」

　俺の反応を愉しむように、市販のペットボトルを見せる女子学生。

「へえ……。グラスに入れ替えて、美人が入れてくれただけで、こうも味が変わるもんなんだな」

　思わず、俺はつぶやいた。そのつぶやきに、女子生徒は鈴の音（ね）が響（ひび）くように、くすくすっと笑う。

「あんさん、随分お上手やねェ。うちは三年でここの部員、高階結衣（たかしなゆい）。よろしゅうな」

「俺は歴史研究部の谷平良（たにたいら）。こちらこそ、その……高階先輩」

　俺のはにかみに、高階結衣はいたずらっ子の好奇心に満ちた瞳で覗き込む。

「こんな零細部に後輩はおらへんから、『先輩』言われると背中が痒（かゆ）うなるわァ。うち、平良君のこと気にいってん、『結衣』でええよ」

「じ、じゃあ……『結衣』さんで」

　と、俺は隣（となり）から、突き刺（さ）す鋭い視線に気が付いた。灼がジト目で睨（にら）んでいる。

「な、なんだよ？」

「ふんッ！　べェ、つゥにィィ！！」

　俺の詰問に、あからさまな仏頂面（ぶっちょうづら）をして、そっぽを向く。その様子を見た結衣さんは「罪作りな男は好（す）かんェ」なんて笑顔で言いながら、机から一冊の本を出してきた。

　「これ、読ましてもろうてん。ほんま素晴（すば）らしかったわァ……。

　で、今日ここに来てもろうたんは、双月さんに是非我が『古代考古研究部』に入部してもらいたいと思うたからや」

　笑顔で灼を見る結衣さん。反して灼はまるで宿敵にでも会ったかのように、大きな瞳で思いっきり睨んでいた。

「断るわッ」

　一刀乱麻（いっとうらんま）に斬り捨てる灼。一瞬、結衣さんから笑顔が消えた。日本人形のような端正（たんせい）な顔立ちに僅（わず）かな影を見せる。

「心配せェへんでも、あんさんの平良君は取らへんよ。それに『歴史研究部』より、こっちのほうがより考古に専念できはるえ。あと、大学の発掘研修にも参加できはる特典もついてきおるしな」

　片目をつむって「お得やで」と満面の笑みで言う。

「それはそうと、あんた。部長が不在なのに、そんな重要なこと勝手に決めていいの？」

　何かそうとう腹に据（す）えかねているようだ。そもそも、敬語とか年上を敬（うやま）うとか、そんな殊勝（しゅしょう）な配慮が欠如している灼ではあるが、今度ばかりは敵意をも感じる。

　しかし、一年生に『あんた』呼ばわりされても、笑みを絶やさなかった。腹の内は、もしかしたら煮えたぎっているかもしれないが、少なくとも表情からは推し量れなかった。

「うち？　うちはねェ……」

　もったいぶるように、言葉を溜（た）めて、ゆっくりとしゃべる結衣さんに、灼のこめかみが痙攣（けいれん）する。

「部長すらも顎でこき使う、この部の『影の支配者』なんえ」

　ころころと銀片が震えるような涼やかな声で笑い出した。が、聞く人すべてが魅了（みりょう）する優雅な声も、灼には神経を逆（さか）なでする雑音でしかない。

「！！」

　突如、無言で灼は立ち上がる。隣で俺は「ぷッ、ちーん」と弾かれて切れた音を聞いたような気がした。と、その時、部室を仕切っていたカーテンから部長である飯塚さんが困った顔で現れた。

「高階、またそうやって人を騙して。ほんとに懲りないやつだな」

「せやかて、せっかく玩具……、いやお客はんが来はったのに、もてなさんと……、にゃァ！」

　最後の不明な語尾は、飯塚さんが結衣さんの頭に手刀を入れたからである。

　それはそうと、今玩具をお客と言い換えなかったか？

「お前の場合、弄ぶの間違いだろ。ついでに、その似非（えせ）京都弁もやめなさい」

　飯塚さんの言葉に「ぶー」と白い頬を膨（ふく）らませて抗議する。それを無視して憮然（ぶぜん）と立ち尽（つ）くす灼に「ごめんね」と言いながら、椅子に促す。

　灼は細めのプリーツを気にしながらスカートのお尻を撫で、ゆっくりと座る。そして不機嫌な顔でお茶を飲みほした。

「二人とも、こいつの茶番につき合わさせてすまない。ちなみにこいつは千葉県生まれの千葉県育ちだ」

「でもでも、うちのあばあちゃん、京都に住んではるもんッ！」

「カンケーないだろ」

　再び、結衣さんの頭に飯塚さんの手刀（しゅとう）が落ちた。

「平良君が『美人が煎（い）れたお茶は美味しい』言ってくれはったから、何や嬉しゅうなって、ついつい遊んでん」

「え？　そうなのか？」

　飯塚さんの怪訝（けげん）な視線が俺に向く。突如、振られたもんだから、思わず狼狽（ろうばい）した。

「あ……、え、とォ、まあ」

　ちらりと隣を見れば、灼がほくそ笑んでいた。細めた大きな瞳には「ざまあみろッ」と書いてあるように見えて少々苛立（いらだ）つ。

「まあ、見た目は悪くないので騙されるが、中身はザンネンだ。申し訳なかったな、谷」

　心底謝罪する飯塚さんの姿に、結衣さんは傷ついたらしい。涙目で「にゃァァァッ！」と抗議するが、またもやスルーする飯塚さん。

　随分と扱い慣れているようだが、ホントはこの二人付き合っているのか？　そんなことを考えながら、俺はお茶をすすり、灼を見た。

（俺と灼も、傍から見ると、やっぱり付き合ってるように見えるのかな？）

　隣で肘をつき、先輩たちの漫才をつまらなそうに眺めていた灼と目が合う。

「なによ？」

「……べつに」

　そっぽを向いた俺の顔を、灼は小さな手で挟み、強引に引き戻させる。灼の顔が息がかかるくらい近かった。

「あんた今、見た目も中身もザンネンなんだよなァ……とか、思ったでしょ？」

「い、いや、全然思ってないしッ」

　灼は挟んだ手に力を込めて、俺の頬を潰す。唇が突き出て、池の鯉のようにパクパクした。だから、「違う！違う！」と抗議しても「チュー、チュー」としか聞こえない。

「……平良君と双月さん。いくら二人とも仲がええって、人前で「チュー」はないと思う」

「俺、なんとなく思ってたが、双月ってやっぱり『肉食系女子』だったんだな」

　飯塚さんと結衣さんが二人同時に頷く。

　確かに今の俺たちの姿は、強引に灼が俺にキスしようとしていると見えなくはない。それに気づいた灼は思いっきりグーで俺を張り飛ばした。俺は椅子ごと倒れ転げる。

「あ、あああ……ありえないッ！」

　頬も耳も、熟れたリンゴ以上に真っ赤な灼は、俺と先輩二人を交互に何度も指さした。