歴めろ。

第十二話：そして…振り出しに

　　　　　　　　　　　　　　※※　１２　※※

「放てェ！！」

　本陣手前の二重塹壕から、一斉射撃、いやピンポイント斉射によって全ての水弾が灼を襲う。

　が、バイクの後輪を弾ませ、威力を殺し、水泡の射程距離ギリギリで跳躍した。

「いやーァ、アッキー、さすがッスねェー」

　赤橙色まみれのスーツをまとったショートカットの女の子がいつの間にか、塹壕の中でくつろいでいた。

「誰？」

　俺は思わず指差す。

　その仕草に、少し苛立ちを見せながら、よく動く大きな瞳と、愛嬌ある口元が、これ見よがしに喧伝する。

「お、ざ、きィ。って、この間名乗ッたスよ、平良君」

　ちょ、ま……、あの時はバイクで、ヘルメット被ってて。

　俺が混乱し始めると、尾崎は不敵に顔を近づける。

「尾崎ッス。ヨロシクッス！」　

「……お、おう」

「それよりアッキー、再突入してくるッスよ」

　尾崎が促した。

　丁度、灼が前部車輪で体勢を整え、塹壕を飛び越えるために、エンジンを吹かしていた。

「金城鉄壁（きんじょうてっぺき）。第二隊、射撃用意」

　四字熟語の命令が下る。

　これは灼も予想はしていなかったようだ。が、選択肢はない。

　灼は突貫を決意した。

　スロットルを思いっきり開き、弾丸のように押し出された灼は土塁の壁を真横になって突き抜け、馬防柵に迫ってくる。

「……あいつ、上海雑技団にでも入るつもりか？」

　俺は我が目を疑った。

　土塁を壁ごしに走り抜け、且つ鉄砲の射程外をかすめつつ、柵を越えようというのだ。

　本気の灼に俺は慄いた。

　しかし、四字熟語の射撃はどこまでも冷静だった。

「放て」

　バイクの進行方向に沿って、斉射された。灼も対応すべく、ジャンプを試みる。

　灼はスロットルを絞ると同時に、膝でバイクを安定させようとした時。

　一発の水泡が後輪を直撃した。

　バランスを崩し、灼はすでに跳んだバイクの安定に執心する。が、飛距離を稼ぎきれなかったのか、前輪が馬防柵にあたり、そのまま灼を放り出してしまった。

「ダメェ！！」

　固く目をつぶる灼。ここで力尽きようとする自分に無念の衝動が沸き起こる。

（でも……）

　やっぱり、ここまでだったのかもしれない。

「あたしは……。やっぱり平良とは一緒には……。でもでも、そんなのは嫌だ」

　落ちていく灼は消えて行く自分の意志に恐怖した。

　俺はその瞬間、どれだけの時間が経過したのか、全く自覚がない。

　宙に放り出された灼を追いかけるのに夢中だった。

　馬防柵に弾かれそうな灼を寸前で捕まえることが出来たが、肝心の俺は土塁に打ちつけられ、塹壕へ転がり落ちた。

　遠のきそうになる意識を奮い起こし、叫ぶ。

「灼！　灼！！」

　やがて、ゆっくりと目を開ける灼。

「大丈夫か？　全く無茶しやがって」

　俺は安堵と野次を含めて、灼の頭をなでる。

　灼も堰切れたかのように、大きな栗色の瞳に大粒の涙を浮かべた。

「こ、怖かったよう……」

　俺は軽く灼をこづく。

「っ痛？」

「心配掛けやがって。そもそもお前がバイクに乗るってだけで、俺はどんだけ……」

　言葉が詰まって出てこない。ただ目の前の幼馴染が無事なだけが。

　それだけで俺は満足だった。

「……ごめん。でも、平良が悪いんだよ？」

「俺？」

　灼は涙をふり払い、自明の理と言わんばかりに言う。

「だって、あたしと話してて疲れるとか……」

　俺は改めて言う。

「いや……だから。あれは歴史の話をしてると、いつも喧嘩になるからであって」

　必死に弁明する俺の胸に顔を埋める灼。

「……好きなの」

　くぐもって聞こえないかのような声で囁く灼。

　しかし、意を決したのか、顔を上げ、まっすぐ俺を見て言う。

「あたし、好きなのッ」

　確かに届いた灼の気持ちにうろたえる俺。

「あたし、あんたと歴史の話をするのも、喧嘩するのも、ぜんぶ……、ぜぇーぶ好きなのよッ！！」

　つらそうに瞳を逸らす灼。

「だから……だから。勝手にあたしから離れないでよォ！！」

　最後に俺の胸で大泣きをする灼。思わず灼の頭を優しく撫でた。

　（俺は灼に何を求めていたのだろう？）

　灼は俺に？

　二人で愉しく歴史の話をしていた小学校の頃を思い出す。

「すまん。俺が悪かった」

　俺は灼を抱きしめる。

「ぐぉ、っほん！！」

　突如、部長の慇懃な咳で俺たちは現実に戻された。

「いや、このまま見ていても愉しいのだけど、そろそろ勝敗を決めてもいいかね？」

　部長がわざとらしく遠慮気に言う。

　灼が顔を真っ赤にして俺を蹴り、離れた。

　対応の豹変ぶりに不平を感じた俺をよそに、ジャッジが下った。

「勝者は歴史通り……、織田信長でぇーす！！」

　部長の宣言に織田の兵士は雄叫びを上げる。観覧席からも歓声が上がった。

　蹴られた俺は、のろのろと起き上ったところで、灼が手を差し伸べる。

「負けたわ。あんたの文献学認めてあげる」

　灼の言葉に俺は後ろ頭を掻く。

「いや、俺こそ騎馬隊の存在を疑ってた。逆説的に信長がここまでしなきゃ勝てない存在だったわけだ。今回はお前が正しいよ」

　はにかみ頬をふくらます灼。

「いいわよ、そういうふうに言わなくても」

「そんなことはないぞ。信長だってチェリニョーラの戦いを知らなければ、三方が原の二の舞だったかもな」

　したり顔で言う俺に、たちまち灼の表情が豹変する。

「ちょっと待って。チェリニョーラの戦いって１５０１年にスペイン軍司令官ゴンザロ将軍が鉄砲で、当時欧州最強だったフランス軍重装騎兵に圧勝したってやつよね？　あんたまさか……ルイスフロイスがそれを信長に教えたって思ってないよね？」

「……悪いかよ？」

　俺の返答に対し、いつもの口癖を連呼する。

「ありえないッ！　ありえないッ！」

　……こうして。

　俺たちは論争を繰り返す日々に逆戻りするのだった。