あと少し。

第1話

「……いってきます」

　テレビの音にかき消されそうなほど小さな声で呟きながら、学生鞄を持つ。私の声を聞き取ったお母さんが、「机の上に千円札置いておくから」と洗面所から顔を出さずに言った。

　今日も遅くなるのか、と少し安堵しながら、私は玄関のドアを開ける。途端に、「あ、おはよう、茜（あかね）」と幼馴染の加藤（かとう）が片手を上げた。今日も待ち伏せしていたのか、と思わずため息をつく。

「え、人の顔見てため息つかないでよ。悲しいんだけど……」

「べつにいいでしょ」

　そう言いながら、ドアのカギを閉めた。

「じゃ、一緒に行こう」

　そう笑みを浮かべた加藤の言葉に、「え、嫌だ」と即答する。

　するとガーン、と効果音がつきそうな顔で「えぇっ」と加藤が言った。

「なんでよー……」

　うなだれる加藤に、小さく「うそだよ」と返す。するとさっきの姿が嘘みたいに、嬉しそうにぱっと顔を上げた。

「やった！　お礼になんか奢るよ」

「え、なんで……？」

「お礼だよ。それともいらない？」

「…なら、お言葉に甘えて」

「了解！　昼までに考えといて」

　明らかに弾んだ声で言う加藤を見ていると、小学生の頃、通学路に捨てられていた犬のことを、なんとなく思い出す。

　あのときは土砂降りで、私たちは傘を差しながら帰っていた。そのとき、『ワンッ』という小さな鳴き声が聞こえてきたのだ。そちらを振り向くと、ダンボールに入れられ、びしょぬれになっている子犬がいた。

『茜ー、どうし……子犬？』

　そのとき一緒に帰っていた加藤が、しゃがみ込んでいた私の隣にきた。そして、ダンボールを覗き込む。途端に、犬好きの彼は『かわいー、捨て犬かな』と、へにゃりと表情を崩した。しばらく子犬を撫でていた加藤だったが、『捨て犬…』と呟き、おもむろにこちらを見た。

『茜ん家、犬飼える？　俺は父さんが犬が苦手だから、飼えなくて…。でもあのマンション一応ペットオーケーだし、茜の方はどう？』

　そう訊かれて、動物を飼ってみたいと思っていた私は、頬を緩ませながら『とりあえず、連れて帰ってみる』と答えてダンボールを抱えた。私はそのとき、お母さんが動物を飼う許可をくれることを、信じていたのだ。

　けれどお母さんは動物を飼うことを拒否した。しかも、子犬を家に上げる事さえさせてくれない。『ちゃんとお世話する』『自分で全部する』と言っても、返ってくるのは『お金がない』『茜にそんなことができるとは思わない』という否定的な返事ばかり。高揚した気持ちが冷めた私は、『もういい』と呟き、ドアの外で待機していた加藤に『駄目だった』と伝えた。

　罪悪感でいっぱいだった私の気持ちを感じ取ったのか、加藤は『茜は悪くないよ』と真っ直ぐな目で言ってくれた。そして、

『相談してくれただけでも、ありがとう』

　と微笑んで、私の手をぎゅっと握ってくれた。大丈夫だよ、という思いが、彼のぬくもりから伝わってきて、泣きそうになった。

　そして私達は、子犬を元の場所に戻した。

『ごめんね……』

　子犬を撫でながらそう言った加藤のことは、今でも鮮明に思い出せる。本当に、苦しそうで悔しそうだった。いつも笑っている彼をこんな顔にさせてしまった自分の無力さ、そしてお母さんへの怒りに、私は唇を噛み締めた。

　それから二日後、親子が子犬を引き取っていくのを見て、私達は安堵したのだった。

「——茜ー？　聞いてるー？」

　加藤の声にはっとする。

「どうしたの？　具合悪い？」

「……ちょっと、あのときの子犬のことを思い出してた」

　小さな声で言うと、彼は少し目を見開いてから、「そっか」と頷いた。

　それからすこしの間、沈黙が続く。見慣れた風景の中を二人並んで歩いていると、加藤が唐突に「今日」と口を開いた。

「え？」

「今日の朝ごはん、なに食べた？」

　加藤が、いつもの笑みを浮かべて訊ねてきた。

「……そういえば、食べてない」

「えっ、今日も？　昨日も食べてこなかったじゃん」

「起きてから身支度整えて、そのあとぎりぎりまで予習してたから」

「確かに勉強は大事だけど、朝ご飯は大事な元気の源だよ？　ちゃんと食べなきゃ」

「うーん……」

　私が首を傾げると、やれやれ、と加藤が肩をすくめた。

「なら、明日から俺が作ってあげようか？」

「えっ……」

　目を見開き、「ううん、大丈夫」と首を横に振る。

「朝ご飯食べなくても、そんなにお腹減らないし」

　そう言ってから、どうせ「嘘つかないで、本当はお腹空いてるでしょ？」とか、「遠慮しなくていいよ！　迷惑じゃないから」などと言われると思ったので、私は「ほら、着いたよ。早く行こ」と言って、門をくぐった。