いったいどうして

 フロンティア家に向かって歩いていたダリアたちに、異変が起きた。

 全員の身体がワナワナと震え出している。先頭を歩いていたアムールは、槍を握っている手を、反対の手で必死で押さえていた。

「いったい何が起きたのか……」

 ジャンも怖気を感じて、自らの両肩を抱きしめていた。


「禁忌の魔術が使われたんだ。無性に近くにいる人を殺したくなるんだ」


「禁忌の使い手を早く止めなくてはいけませんわね」


 ダリアは空を見上げた。見上げた先には、翼をばたつかせる黒い大鷲がいる。禁忌の使い手であるグレイの使い魔である。ダリアの魔術に掛かり、身動きが取れないのである。

 一方で、グレイまで止める事はできていないようだ。

「あの鳥を本気で燃やすしかないのかもしれませんわね」

「俺はやらねぇぜ!?」

 カルマは両手で何度もバツを作る。

 ダリアは黒い大鷲を見つめたまま、溜め息を吐く。

「カルマ、私たちの運命をあなたに委ねますわ。あの鳥を燃やして私たちを救うか、私たちを救うためにあの鳥を燃やすか」

「一択しか与えてねぇよな!? 本当に俺に委ねる気はあるのか!?」

「では、本気で尋ねますわ。あなたはどうするべきだと考えているのかしら?」

 ダリアが真剣な眼差しで、カルマを見る。

 カルマはうめいて、赤髪をかく。

「……グレイが禁忌の魔術をやめるのが一番なんだけどよ」

「やめさせる方法が思いつかないという事ですわね。では、今晩は焼き鳥パーティーをしましょう」

「食うのか!? おい、本気で言っているのかハッキリしろよ!」

 カルマが憤慨すると、ダリアは優雅に微笑んだ。

「私はいつでも正直に生きておりますわ」

「究極の噓つきの発言だぜ……?」

 憤慨していたカルマの表情が変わった。

 遠くの空を見上げて、苦悶に満ちた表情を浮かべ、冷や汗を垂らしている。

 ダリアは首を傾げた。


「どうかしましたの?」


「……もっとヤバいのが来たぜ」


 耳を澄ませると、大きな羽音が聞こえる。冷たい風が巻き起こり、陽の光はいつのまにか陰っていた。

 ダリアも、カルマが見る方向に視線を向ける。

 巨大な翼を雄大に羽ばたかせて、急速に迫ってきている。白銀に輝く角を頭から二つ生やし、太い首と巨大な胴体につながる。胴体より下は長く巨大なしっぽを生やしている。全身は白い鱗で覆われ、二本の足から鋭いかぎ爪を伸ばしている。

 それが純白の龍であると認識するまでに、時間を要しなかった。

 ダリアは感嘆の溜め息を吐いた。


「純白の龍なんて、神龍しか知りませんけど……どうしてそんなのがこっちに来るのかしら?」


 神龍とは、文字通り神の龍とされる。人間には及びつかないような知恵と力を持っている。

 伝説の生き物と謳う人間もいる。

 存在の有無さえ疑う人間もいる。

 カルマは両手を震わせながら、大剣を抜き放った。


「標的がいるからだろうよ。神龍を操れる人間なんて、俺は一人しか知らねぇぜ」


 カルマは大粒の唾を呑み込んだ。

 神龍が羽音を響かせながら、近づいてくる。

 ダリアは額に汗をにじませた。


「もったいぶらずに早く教えてくださる?」


「ヤッホー、聖騎士団飛行部隊の隊長のセラだよ! よろしくね!」


 神龍の背中から、元気よく両手を振る華奢な人影があった。

 茶髪を三つ編みにまとめていた。クリッとした愛らしい瞳でダリアたちを見つめていた。

「禁忌の使い手君がお世話になっているのかな?」

「……お世話になってないし、その呼び方はやめて」

 グレイがうんざりした表情で答えた。

「よりにもよって君が追いかけて来るなんて。僕の事を放っておいてよ」

「そうもいかないよ、私は君のような危うい子を放っておけないんだ!」

 セラが自分の胸をドンと叩く。

「危なくなったらお兄さんに頼るんだよ!」

「嫌だよ、帰ってよ」

 グレイは黒い大鷲にすがるように、うつぶせになった。

 カルマは呆けていた。

「グレイの奴、いつの間にか彼女ができていたのか?」

「お兄さんと言っていましたけど、性別なんてどうでもいいですわね」

 ダリアは自分の言葉にしんみりと頷いた。

 ジャンは自らの両肩を抱きかかえたまま、笑みを浮かべた。

「人間は心が通えばいいと思うよ。ついでに、禁忌の魔術を止めてくれないかなぁ」

「……あいにく、そこまでのお人よしではなさそうですわ」

 ダリアはセラをじっと観察する。

 グレイの乗る黒い大鷲の周りを飛んで、明るく声を掛けているが、禁忌の魔術を止めるための言葉は無い。グレイをからかって遊んでいるようだが、ダリアたちに常に視線を向けている。

 監視しているかのようだった。

 セラが口の端を上げる。

「もしかして、君が時を操る魔術の使い手かな?」

 ダリアの身体がこわばる。

 神龍を操るセラがただ者のはずはない。

 しかし、気後れするのは癪である。

「あら、私の事をどこで?」

「君の事は噂になっているからね。本来ならタメ口なんて利いちゃいけないのかもしれないけど、あえて言わせてもらうよ」

 セラはダリアを勢いよく指さした。


「禁忌の使い手君は、私のものなんだからね!」


 その言葉を耳にした時に、ダリアは両目を見開いた。


「この人何をおっしゃるの?」

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