森の探検
朝になって、ダリアとジャンは森を歩いていた。
気候は穏やかで、土の匂いと木漏れ日は気持ちよい。ただの散歩なら、二人とも幸せだっただろう。
しかし、ジャンの雰囲気は張り詰めていた。緊張がヒシヒシと伝わってくる。
「魔物の増え方は異常だよ。何とかしないと」
トッカータ村にまで魔物が出現した事が、ジャンにとって重くのしかかる。
「僕はいいけど、凶悪な魔物は普通の人にとって恐ろしいものだ。魔物が出てくる理由を突き止めないと」
「一人で背負い込む事はありませんわ。少しは私を頼ってくださる?」
ダリアが微笑みかけると、ジャンの緊張が和らいだ。
「ありがとう。心強いよ。でも、怖くなったらすぐに逃げてね。ダリアにもしもの事があったら僕が耐えられないから」
「他人のために無茶をするほど、お人好しではありませんの。私はスローライフを満喫したいだけです。邪魔するものを排除するだけですわ」
ダリアは意地悪く鼻を鳴らした。
「ジャンのお願いや命令だって、聞くとは限りませんのよ」
「そう言って僕の負担を軽くしようとしているんだね。ダリアは優しいなぁ」
ジャンが笑うと、ダリアもつられて笑った。
そんな二人の様子を木陰から見ながら、歯噛みする人影がいた。
黒いフードを目深にかぶった人物だ。グレイだ。
忌々しそうにダリアとジャンを交互に見て、溜め息を吐く。
「よりにもよって、あの二人が森に来たのか。僕はのんびりと寝たいのに」
トッカータ村付近は気候が穏やかで、都会のような便利さはないが、住処として悪くない。森もそうだ。グレイの住処は森の中にある。
「しかも、あんなに仲睦まじい会話をするなんて……不愉快だよ。魔術の使い手が幸せそうに異性と会話をするなんてありえないよ」
グレイは嫉妬にまみれた言葉をブツブツと呟いて、両手をワナワナさせた。
「そうだ。これは僕に対する宣戦布告だ。あの女にその気がなくても、僕がそう判断したんだ。正々堂々と戦ってやる義理もない」
グレイはそう自分に言い聞かせて、ほくそ笑んだ。
「あの二人には死んでもらおう。暗き祈りよ我に力を、シャドウ・ウィップ」
グレイは容赦なく魔術を放つ。
木の影が不自然に歪み、形を変える。そして、しなやかな黒い鞭の形となり、ダリアとジャンに襲い掛かった。
ジャンが悲鳴をあげる。
「ダリア、逃げて!」
ジャンの悲痛な叫びを聞いて、グレイは笑いをこらえるのに必死になった。
「いい気味だよ。二人とも死ぬといい」
一方で、ダリアは呆れ顔になっていた。焦る気配が感じられない。
優雅に両手を広げて呪文を呟く。
「暗き祈りよ我に力を、タイムストップ」
黒い鞭がピタリと止まる。
グレイが動かそうと呪文を重ねても、ビクともしない。
ダリアの声が響き渡る。
「隠れてないで、出てきてはどうかしら? 魔術の使い手がいるのは分かっておりますのよ」
ダリアの言葉を聞いて、グレイは胸をなでおろした。
禁忌の使い手とは言われていない。たった今グレイが行使した魔術と、禁忌の使い手が別人だと思われているのだろう。
それに加えて、ダリアは周囲をひっきりなしに見渡している。グレイの正確な位置が分かっていないのだ。
わざわざ姿を現す事はないだろう。
そう判断して、グレイは魔術を消した。黒い鞭が地面に溶けるように消えていき、木の影に戻った。
「いつか仕留めてやる。僕が安心して昼寝をするために」
グレイはそう呟いて、その場を静かに離れた。
ダリアとジャンは不思議そうに互いに顔を見合わせた。
ダリアは悩まし気に小首を傾げる。
「魔術の使い手は何をしたかったのかしら」
「ちょっとビックリしたけど、僕は何もせずにすんだね」
ジャンは両腕を組んでうなった。
「でも、もう出てこないなんて期待しない方がいいと思う。あの黒い鞭は、確実に僕たちを狙っていたよ」
「そうですわね。魔術の使い手を倒すまで安心できませんわね」
ダリアは自信に満ちた赤い瞳を光らせた。
「私のスローライフを脅かす輩には覚悟していただきませんと」
「森の探検を続けよう。でも、疲れたら遠慮なく言ってね」
「当然ですわ。私は無理をする事が嫌いですの」
ダリアは片手を上品に口元に当てて笑った。
「魔術の使い手も、禁忌の使い手も、この手で倒してさしあげますわ」
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