死に戻り先を見失った傾国の魔女はスローライフを満喫するために無双する

役人の要求、ヤバい女

　家の前に立つガイは、真剣な面持ちであった。両の拳を固く握り、深呼吸を繰り返す。落ち着こうとするが嫌でも緊張してしまう。

　重税を取り立てるために、役人がやってくる。受け答えを間違えれば、トッカータ村を襲撃する口実を与えてしまう。村長として避けなければならない。

　馬蹄の音が気のせいだったらどんなに良かったか。しかし、現実はやってくる。

　馬に乗った複数人の男がニヤついている。自分たちの優位を確信しているのだ。人相はまちまちであるが、いずれも下卑た笑いを隠せていない。彼らが役人であり、トッカータ村で好き放題やってきた。これからも何をしてくるのか分からない。

「ガイ村長、暮らしはいかがかな？」

　馬に乗ったまま、先頭にいる大柄な男が声をかけてきた。

　ガイは恭しく一礼した。

「ボチボチ暮らしている」

「そうかそうか、それは良かった。相変わらず敬語一つ使えないんだな。親の教養が知れているな！」

　役人たちが大笑いする。

　おまえの言葉も大概だ、という言葉をガイは飲み込んだ。

「村人はみんな節約して暮らしている」

「節約なんてたかが知れている。約束の人手は用意したか？」

　約束だと？

　そう言いかけて、ガイは眉をひそめた。無茶な課税をかけておいて、払えなければ若い人手をもらっていくと一方的に言っていた。

　約束なんてした覚えはない。

　しかし、感情のままに言葉を発したら村は壊滅させられるだろう。

　言葉を慎重に選ぶ。

「あいにくこの場にいない。他をあたってくれ」

「ほう？　俺たちに逆らうのか？」

「逆らうわけではない。本当に若い人手がいないだけだ」

「聞いたか！？　一週間前には確かにいたよな！」

　他の役人たちが頷く。

「隠している！」

「反逆だ！」

　役人たちが騒ぐのに応じて、馬たちもいななく。空気が淀む。

　ガイは逡巡した。今すぐに怒鳴りたい。しかし、それこそ反逆罪とされるだろう。

　村を守りたい。

　ガイはその一心で、地面に両膝と頭をついた。

「本当にいないんだ。聞き分けてほしい」

「ダメだ！　まずは見せしめにこいつの家を差し押さえよう！」

　先頭にいる役人が高らかに宣言する。

「こいつは反逆の首謀者として鎖につなぐぞ！」

「やめてよ、そんな酷い事をしないで！」

　ジャンが家から飛び出していた。窓から様子を伺っていたのだが、見ていられなくなったのだ。

「僕たちに反逆の意思は無いよ。税なら時間が掛かっても払うから！　頑張るから待ってよ！」

　ジャンは両手を組んで半泣きになっていた。

　そんなジャンに、下びた笑いが向けられる。

「おい、よく見れば上玉だな」

「こいつを連れて帰ろう」

　不穏な会話を聞いて、ガイは慌てて顔を上げた。

「待ってくれ！　その子に手を出さないでくれ！」

「命令するのか？　いいご身分だな」

　役人たちが剣を抜き放つ。

「ギュスターブ公爵から命令を受けた俺たちに逆らうなんて、命知らずだな。この村ごと取り押さえだ！」

「ギュスターブ公爵がそんな命令をなさるはずがありませんわ。大それた虚言は慎んだ方がよろしくてよ」

　上品な声が響いた。ダリアが家から出てきていた。

　それまでの淀んだ空気を一蹴するかのような、清々しい美声だ。

「訂正なさるのら、今のうちですわ。早々に立ち去りなさい」

　赤いドレスと深紫色の長髪が風に煽られ、勝ち気な赤い瞳は自信に満ちている。

　役人たちのこめかみに青筋が浮かぶ。

「てめぇは何だ？　死にたいのか？」

「そのセリフはそっくりお返ししますわ。まさかギュスターブ公爵の名を騙るなんて」

「な、何を言いたいのか分からないが……上玉だな。さっきの小僧と共に連れて行こう！」

　役人たちが雄叫びをあげる。

　ジャンは悲鳴をあげた。

「逃げて！」

　ジャンがダリアの前で両手を広げる。ガイも立ち上がってジャンの横に並んで、同じように両手を広げる。ダリアを庇おうとしているのだ。

　しかし、ダリアは鼻で笑っていた。

「ご心配には及びませんわ」

　ダリアは両手を優雅に広げた。

「暗き祈りよ我に力を、タイムストップ」

　役人たちの動きが、馬ごとピタリと止まった。

　ダリアの魔術が効いたのだ。

「な、なんだこれ。何なんだ、答えろ！」

　役人たちはもがき、馬が足をばたつかせるが、壁に閉じ込められたかのように動けない。

　ダリアは嘲笑していた。

「教えてあげると思いますの？」

「クソが、どうなってる！？」

　役人の悪態を聞きながら、ダリアは残忍な笑みを浮かべた。

「命が惜しいのなら、早々に立ち去ると誓いなさい」

「な、なんで俺たちが命令される！？」

「身分にこだわりがあるのは結構ですけど、時と場を弁えるべきですわ」

　ダリアの瞳が鋭く光る。

「私のスローライフを邪魔するのならお覚悟を」

「この女はヤバい！　分かった、今回は何も取らずに帰る。見逃してくれ！」

「無茶な課税をやめるとも言いなさい」

「やめるやめるやめる！　普通に野菜や果物を献上すればいい。これでいいだろ！？」

　役人たちが涙と鼻水を垂らしながら懇願している。

　ダリアは溜め息を吐いて魔術を解いた。

「口調に不満はありますけど、機嫌が良いので特別に見逃してあげますわ。ジャンとガイに感謝なさい」

　ダリアの言葉を聞いているのかいないのか。

　役人たちは悲鳴をあげてトッカータ村から馬で走り去っていた。