祈りの神と朱い鬼

第5話

　行く年迎えたでしょうか。

　朱天が神様に会いにきました。

「お久しぶりです」

　神様はそう言いました。

　けれど、朱天は驚いた顔をして言葉を返してはくれません。

「どうかなさいましたか？」

「どうかって……お前こそどうしたんだ！そんな姿で！」

　朱天は声を荒げ、神様の肩を掴みました。

　そこはひどく薄く骨張っていました。

「こんなに痩せ細って。村の人間はお前を信仰していないのか！？」

　神様は骨と皮だけのような痩せ細った身体になっていました。

　ぼろぼろの衣がそれを隠すようにあるだけでした。

　神様は不思議そうに朱天を見ました。

「私は村の皆の祈り。必要でなくなっただけです」

　あっさりと神様は言いました。

　神様は知っていました。

　祈りを得られない存在に。

　村から求められない存在に、いつの間にかなっていたことに。

「村の皆は私ではない者に祈りを捧げました。それが皆の意志なのです」

「それを受け入れるというのか！？あれは異国からの、いいように改竄された中身のない信仰だ」

　朱天は知っていました。

　ある時から増えた異国の宗教が都に蔓延していることを。それが人間の政によって都合よく変えられた空っぽなものだと。

それを聞いても、神様は微笑みました。

「祈られない神に、何の価値があるのですか？」

　優しげに。哀しげに。

　神様は朱天に微笑みかけました。

　その身体が霞のように消えていきます。

「待て！私が、私が祈ろう！」

　朱天は手を伸ばし、腕を掴もうとします。

　しかし、その手は擦り抜けてしまいました。

「ありがとうございます。朱天。貴方に出会えてよかった」

　神様はそう笑いかけて消えてしまいました。

　何一つ残すこともなく、消えてしまいました。

　それは村の信仰が完全になくなったことを示していました。

　人間が望んだ存在にも関わらず、人間は神様を捨ててしまいました。