絆

3

　次第に従業員がやってきた。従業員の多くはアルバイトで、それらを店長の薫が率いている。刑務所から出てきた薫は、めきめきと力をつけて、いつの間にか店長となり、みんなに慕われる存在になった。まるで罪を犯していないように見える。だがそれは、罪を償おうと努力してきた結果だ。

「おはよう」

「おはようございます、店長」

　薫は声をかけると、従業員は笑顔を見せた。今日も頑張ろうという気持ちになれる。

「おう、今日も頑張ろうな」

「はい！」

　薫は生地をこねている。従業員はその様子を見つつ、別の工程の仕事をしている。薫は彼らのあこがれだ。

「本当に池辺さんはうまいね」

「ああ」

　薫は苦笑いをしている。うまいと言われると、なぜか顔がほころんでしまう。どうしてだろう。

「やっぱ、あの店の子だもんな」

　従業員のほとんどは知っている。薫の父は香川県で一番と言われている名店、『池辺うどん』の店主、池辺栄作だ。香川県ではとても知られた名前で、うどん好きの間でもそこそこ知られている。

「うん。だけど・・・」

　だが、薫は浮かれない。どんなに頑張っても、栄作に再会できない、香川県に帰れないだろう。本当は帰って、栄作と一緒に頑張りたいのに。自分の罪のせいでもう戻れない。そう思うと、いつも下を向いてしまう。

　と、１人の従業員が薫の肩を叩いた。従業員は笑みを浮かべている。

「大丈夫だって。いつか仲直りできて、帰れる日が来るよ」

「本当かな？」

　薫は疑い深い。栄作は頑固だから、絶対に許してくれないだろう。それを知って、励ましているんだろうか？　実際に栄作に会った事があるんだろうか？　もし会っていないのなら、会ってみてよ。絶対に許してくれそうにないと思うだろう。

「俺は信じてるから」

「ありがとう」

　薫は少し笑みを浮かべた。だが、すぐに元に戻った。もう許してくれないだろうと思っている。やっていなければ、自分は香川県で頑張っていたのに。いくら後悔しても無駄だ。やってしまった事はもう償えない。一生ついて回るだろう。今自分は、それを肌で受けているんだ。これは自分へのお仕置きだろう。

「実家、どうなっているのかな？」

　薫は故郷を気にしていた。今頃、栄作はどうしているんだろう。従業員の荒谷夫妻はどうしているんだろう。とても気になるが、実家にはもう二度と戻れないだろう。

「気になるの？」

　従業員は、薫が何かを考えているような仕草が気になった。もし悩んでいる事なら、はっきりと言ってほしいな。

「うん。まだ父さん、やってるかな？」

「どうだろう」

　従業員は知っていた。この人はもともと、跡取り息子だった。だが、罪を犯してしまったために、実家に帰れなくなった。そしてここで頑張っている。

「許してほしいな、過去の事」

　薫は思っていた。やってしまった事はやってしまったんだから、もうそんな事を忘れて、再び香川県で頑張りたい。そして、店の後を継ぎたい。それが一番の親孝行になるんじゃないかと思っている。

「そうだね。もう過去の事なんだから、もう理解してほしいよね」

「うん」

　従業員も同じ気持ちだ。まだ再会できていない、和解していないけど、いつかは帰れる時が来る。その時には、その店に行きたいな。本場の讃岐うどんを食べたいな。

「俺は継ぎたいと思ってるのに、どうすればいいんだろう」

「大丈夫大丈夫。きっと継げるって」

　従業員は励ましている。だが、薫の表情は変わらない。栄作って、よほど怖い人なんだな。

「ありがとう」

　薫は立ち直ったように話しているが、本当は立ち直っていない。従業員は心配そうに見ている。彼らを指導する立場なのに、大丈夫だろうか？

「さて、頑張るか」

「うん」

　だが、いつまでも下を向いてばかりではいけない。待っている客のためにもうどん作りを頑張らないと。頑張っていれば、必ず帰れるから。

「店長の腕には憧れるね。なんかプロを見てるみたい」

「ありがとう」

　従業員は薫の腕にほれぼれしている。これが有名な讃岐うどん店の店主の息子なんだな。でも、その父、栄作はもっと上なんだな。どういう作り方をするんだろう。生で見たいな。

「いつか、実家の店で働いてる姿、見たいな」

「見れるかなぁ・・・」

　薫は苦笑いをしている。もうできるはずがない。栄作とは縁を切られているのだから。

「見れるって！」

「だったらいいけど、父さんが・・・」

　帰れると思うたびに、栄作の表情が頭に浮かんで、その気ではなくなる。

「大丈夫大丈夫」

「うーん・・・」

　従業員は薫の肩を叩いた。薫は背筋が立った。こんなに多くの従業員に慕われている。自分がへこんでいたら、どうにもならないだろう。彼らに背中を見られているのなら、頑張らなければ。

「僕、絶対に帰れると信じてるよ。もし帰れたら、池辺うどんに行きたいな」

「そう。ありがとう」

　薫は思った。ぜひ、来てほしいな。そして、金毘羅山参りをして、池辺うどんで本場の讃岐うどんを食べてほしいな。そのコシの強さにはびっくりするだろうから。