絆

25

　ある夜の事だ。池辺うどんとは別の場所にあるうどん店では、店主がある事を気にしていた。それは、望の事だ。薫しか子供がいないと思われていた栄作にもう１人子供がいたとは。薫とはあまりにも年齢が離れている。本当に栄作の子供なんだろうか？　本当に子供なんだろうか？　明らかに怪しいなと思った。

「うーん・・・」

「どうしたの？」

　店主は振り向いた。そこには妻がいる。夫は何を気にしているんだろう。妻は夫の様子を気にしていた。もし、気にしている事があれば、話してほしいな。

「池辺さんに子供がいたとは驚きだわ」

「私もそう思う。あの薫くんぐらいだと思ってたけど」

　妻も驚いていた。そしておかしいと思っていた。香川一のうどん職人と言われる栄作にもう１人子供がいたとは、驚きだ。うどん作りに興味を持っている様子と言い、この子が店を継ぐんだろうかと思えてくる。小学校１年生であるにもかかわらず、先日の遠足でかなりの腕前を見せていた。この子は将来、池辺うどんを継ぐんじゃないかと思える。

「そうだな」

「でもいいじゃないの。これで後継ぎができるんだから」

　だが、２人は別の事を気にしていた。あの子は本当に栄作の息子なんだろうか？　ひょっとして、血がつながっていないのでは？

「そうだけど・・・」

「どうしたの？」

　妻は首を傾げた。何で悩んでいるんだろう。

「本当にあの子、池辺さんの子供なのかなと思って」

「どうして？」

　店主は栄作の妻の事を知っていた。そして、その生涯を紐解くと、望が本当に栄作の子供なのかと疑問に思う点があるという。

「あの子のお母さん、１０年前に薫くんの事が原因で自殺したんだよ」

　実は、栄作の妻は１０年前に亡くなっている。つまり、栄作が妻を亡くした後に生まれている事になる。それを考えると、望は養子、もしくは栄作の再婚相手との間の子供という事になってくる。

「えっ、じゃあ、望くんは異母兄弟？」

「いや、再婚したって話はないよ」

　だが、店主は知っていた。栄作が再婚したという話、全く聞かなかった。１０年前に亡くなった妻しか愛していないと言っていた。再婚するはずがないし、再婚したという噂すらない。それを考えると、望は養子と考えられるしかない。

「うーん、そうだな・・・。じゃあ・・・」

　そして、男は考えた。望が栄作の婚外子ではないか？　もしそうなら、とんでもない事だ。望がバッシングを受けるかもしれない。

「どうしたの？」

「隠し子ってわけないよな」

「どうだろう」

　妻も想像がつかなかった。あの子は薫が捕まって以来、子供が嫌いになった。それなのに、子供を育てているなんて、ありえない事だ。

「だったら、大変だよ」

「そんなの、言っちゃだめだよ。そんなの言ったら、望くんが傷つくって」

　だが、店主は忠告した。これは絶対に行ってはならない。そして、誰も広めてはいけない。もし知ったら、望がひどいバッシングを受けるだろう。

「ごめんごめん」

「でも、本当に子供なのかね」

　妻も疑問に思えてきた。望は本当に栄作の子供なんだろうか？

「もう言わないようにしよう」

「そうだね」

　２人はその話をするのをやめようと誓った。だが、２人は知らなかった。それを１人の子供が聞いているのを。

　翌日、望はいつものように登校した。望は昨日の夜の事を全く知らない。昨日と変わりない表情だ。そして、栄作の本当の子供ではない事を全く知らない。

「おはよう」

　望はいつものように挨拶をした。だが、誰も話しかけない。どうしたんだろう。昨日と全く空気が違う。誰も挨拶しない。無視されているのかな？　みんな、昨日と全く雰囲気が違う。それに、みんな僕をにらみつけている。明らかに怪しい。何があったんだろう。

「どうしたの？」

　望は松本に話しかけた。だが、松本はむっつりとして、何も言おうとしない。

「いや、何でもないよ・・・」

「えっ・・・」

　望は呆然となった。どうして話しかけないだろう。僕の事が嫌いなんだろうか？　昨日は普通に話しかけたのに。何があったんだろう。

　その時、誰かが望に向かってチョークを投げつけた。望は頭を押さえた。

「いてっ・・・」

「やったれ！」

　その掛け声とともに、生徒全員が望に殴りかかる。望は抵抗したが、これだけの人数ではどうにもならない。それに、誰も助けてくれない。どうしよう。早く逃げたい。

「やめて！」

　と、そこに先生がやって来た。先生は、望が殴られている所を見た。どうしてそんな事をしたのか？　先生は頭にきた。

「こら、何をしてる！」

　その声を聞いて、生徒は呆然となった。望をいじめている所を見られてしまった。両親に怒られるだろう。そう考えると、頭を抱えてしまった。

「すいません・・・」

「ちょっと後で来なさい！」

　先生は怒っている。生徒はびくびくしている。この後、何を言われるんだろう。想像すると、開いた口がふさがらなくなる。

「はい・・・」

「起立、礼！」

「おはようございます」

　そして、いつものように朝礼が始まった。望を殴った生徒は下を向いていた。先生はその子供を見ると、にらみつけた。