絆

22

　生徒と引率の先生は、遠足の目的地に着いた。讃岐うどんの体験施設は琴平町のはずれにあり、観光客も体験目的でやって来るという。その中には、外国人観光客の姿もあるという。彼らはよく、金刀比羅宮にお参りに行った帰りに体験するという。

　生徒や引率の先生はハイデッカーバスから出てきた。みんな、遠足を楽しみにしているようで、笑みを浮かべている。今日はどんな体験が待っているんだろう。期待しかない。

「ここかー」

　望は体験施設の建物を見た。先日行ったところよりも立派だ。もっと面白い体験ができるんじゃないかと思った。

「楽しみだね」

「うん」

　他の生徒も楽しみにしていた。どんな先生がいるんだろう。うまく作れるんだろうか？　不安になる生徒もいた。だが、望は平常心だ。栄作に言われた、自分の力を見せてやれという言葉を聞くと、気合が入る。

　館内に入って、しばらく待っていると、先生と思われる人がやって来た。栄作ほどではないが、怖そうな人だ。彼の顔を見ると、なぜか気合が入る。そして、やってやろうという気持ちになれる。

「それでは、始めます！」

「はーい！」

　目の前には、中力粉と水と塩が入っている。すでに材料は入っているようだ。これからこねるのだろう。望は見ただけでわかった。

「まず、生地をこねましょう」

「はーい！」

　それと共に、彼らはこね始めた。ここはパンのようだ。誰もが楽しそうに作っている。普通では体験できない事なので、みんな嬉しいのだろう。

　だが、やっていくうちに、疲れてくる生徒も出てきた。それでもこれぐらいこねなければ、うどんにはならない。先生は温かい目で見ている。まだまだこれぐらいだけど、これぐらい作れるようになってほしいな。

「はぁ・・・。はぁ・・・」

　中には息を切らしている生徒もいる。そして、汗をかいている生徒もいる。

　と、先生は１人の生徒の前にやって来た。こね方に対して言いたい事があるのだろう。だが、他の生徒は全く気付いていなかった。

「もっと力を入れようね」

「はい・・・」

　生徒は下を向いていたが、それでも続けていた。だが、もう限界が近い。それでも続けなければ。こうでないとうどんにはならない。

　と、先生は１人の生徒に驚いた。とてもうまいし、全く表情が変わらない。何だこの子は。次第にどの先生も注目するようになった。

「この子、なかなかいいね」

「あの子？　そうだね。この年でこんなにできるって」

　と、望は先生の視線が気になった。どうして自分の事をジロジロ見ているんだろう。まさか、自分の作り方に問題があるのでは？　それとも、すごいなと思いながら見ているんだろうか？

「どうしたんですか？」

「いや、何でもないですよ」

　だが、彼らは何も言おうとしない。望は首をかしげて、再び作業を進めた。

　こねが終わると、次は踏みだ。踏みはうどん作り体験の中でも最も人気が高い。多くの観光客はこれを楽しみにしているほどだ。

「次は、踏みに入りまーす」

「はーい！」

　生徒はビニールに入れた生地を踏み始めた。これが讃岐うどん作りの真骨頂のようなものだ。これで讃岐うどんのコシは決まると言われている。生徒はみんな、この作業を楽しみにしている。

　だが、踏んでいくうちに、疲れてくる生徒が出てきた。こねに踏みに、こんなに作るのが大変なんだと生徒は実感している。

「はぁ・・・。はぁ・・・」

　そこに、先生がやって来た。先生は笑みを浮かべている。疲れても頑張っている生徒を見ると、応援したくなる。

「疲れてきた？」

「うん」

　生徒は汗をかいている。だけど、もっと踏まないと。踏まなければ讃岐うどんにはならない。

「だけどもっと頑張らなくっちゃね」

「うん」

　だが、一部の生徒は苦しそうにしている。だが、何とか頑張っている。よく食べているのに、作るのって、こんなに大変だとは。

「もうだめだ・・・」

「頑張って！」

　先生は励ましている。だが、生徒は苦しそうだ。

「うん」

　だが、先生のほとんどは望に注目していた。名前は知らないけれど、この男の子、こねと言い踏みと言い、なかなかいいな。すごいうどん職人になりそうな雰囲気だ。

「うーん・・・」

「どうしたの？」

　横にいた普通の先生が話しかけた。その先生も望が気になっているようだ。

「やっぱりあの子、すごいなー」

「本当だ！　あの子、まさか神童・・・」

「そんなわけないっしょ」

　ちょっとそれは言い過ぎだろう。これからどんな大人になるのかわからないのに。まだまだ将来を考える時期じゃないのに。

「だけど、どうしてこんなにうまいんだろう」

「わからない」

　この後は熟成と菊もみがあるが、ここは省略になる。次にまた踏みの作業に入る。だが、生徒のほとんどはくたくただ。だが、続けなければならない。

「次に熟成した生地を、また踏みまーす」

「はーい！」

　すると、彼らはまた踏み始めた。生徒は疲れていて、踏む力もない。

「みんな頑張ってるね」

「うん」

　だが、それでも彼らが注目していたのは、望だ。この子は何だろう。どうしてこんなに作るのがうまいんだろう。誰に教わったんだろう。

「やっぱりあの子・・・」

「本当にうまいね。何だろう」

　と、そこに１人の男がやって来た。どうやらこの少年の事を知っているようだ。

「どうしたんだい？」

「あの子の名前、知ってるか？」

　この子を知っているとは。相当有名なんだろうか？　初めて見た子供だ。もしかして、天才少年と言われているんだろうか？

「知らない」

「池辺望」

　その名字を聞いて、ある男を思い出した。それは、綾川町にある名店、池辺うどんだ。香川県で一番おいしいと言われている名店で、大型連休になれば大行列ができる人気店だ。

「あの、名人の？」

　先生はその店を知っていた。あそこの大将である栄作の作ったうどんはとてもおいしい。

「ああ。池辺栄作さんの息子らしいぞ」

「そんな・・・」

　まさか、栄作の子供が遠足に来ているとは。とんでもない子供がここに来たものだ。