絆

19

　それから１週間が経ち、盆休み真っただ中だ。夏休みも終わりが見えてきたようだ。だが、望と俊作と明日香は全く考えていなかった。まだまだ夏は続く。焦らなくていいと思っていた。

「おはよう」

　望はいつものように目を覚ました。だが、今日も俊介と安奈はいない。今日も朝から池辺うどんで働いているようだ。この大行列は盆休みが終わるまでずっと続くようだ。

「おはよう、あれっ、おじさんとおばさん、いないんだね」

「ああ。朝から忙しいんだって」

　俊作は知っていた。この時期はゴールデンウィーク同様、忙しい。池辺うどんの辺りには長い行列ができるだろう。

「この時期もそうなんだね」

「うん。うどん屋さん、この時期忙しいからね」

　明日香もその事は知っていた。それをよく受け入れていた。

「そうなんだ」

　ふと、望は考えた。もし、池辺うどんに就職したら、これだけの人にうどんを提供しなければならないんだな。そう思うと、もっと頑張らなければと思う。あの体験学習よりも厳しいだろう。

「どうしたの？」

「いや、何でもないよ」

　望は笑みを浮かべて、ごまかそうとしている。一体、何を考えていたんだろう。俊作は首をかしげた。

　今日も３人での朝食だ。すでに作ってある冷たいみそ汁とご飯だけ。つまらないけれど、この時期はだいたいそうだ。耐えなければ。

「ごちそうさま」

　望はすぐに食べ終えて、２階に向かった。２階からは、池辺うどんの様子が見える。開店の１時間前だが、多くの人が並んでいる。深夜から並んでいる人はさすがにいないが、これだけ並んでいるとは。

「どうしたの？」

　誰かの気配に気づき、望は振り向いた。そこには俊作がいる。

「こんなに並んでるの？」

「うん」

　俊作は望の横にやって来て、行列を見た。今日もこんなに並んでいる。俊介も安奈も栄作も大変だな。

「こんなに並んでるの、ゴールデンウィーク以来だ」

「この時期も多くの人がやって来るからね」

「そっか」

　もうこんな時間だ。そろそろ歯を磨いて、ゲームでもしよう。

「歯を磨いたら、ゲームでもしようかな？」

「そうだね」

　望は洗面台のある１階に向かった。それを見て、俊作も１階に向かった。

　それから１時間後、ようやく店が開いた。だが、少しずつしか入れない。今日も朝から暑い。暑さで倒れないように、多くの人が水筒を持ってきている。その中には、汗をタオルで拭っている人もいる。

「あっついなー」

「こんなに並ぶって、聞いてないよー」

　並んでいる人々は暑そうだ。だが、ここは香川県で一番の人気店で、絶対に外せないと旅雑誌にあった。

「やっぱここは人気店だからね」

「うんうん。池辺うどんは香川で一番だと言われているからね」

　みんな知っていた。池辺うどんは香川県で一番の店だ。

　並んでいる人は、池辺うどんの外を見た。外にも客席があり、暑い中食べている人もいる。彼らはみんな、冷たいうどんに冷たいつゆだ。

「外でも食べてるね」

「晴れた日は外ですするってのもいいね。のどかな風景を見ながら」

「それもいいね！」

　と、そこに２本のソフトクリームを持った人がやって来た。どうやら別の人と一緒に並んでいるようだ。暑い中並ぶのだから、アイスが欲しくなる。

「あっ、裕太、買ってきた？」

「うん！」

　裕太は一緒に並んでいる女性にソフトクリームを渡した。ソフトクリームは少し溶けている。

「ありがとう」

「あっついからねー」

　行列は時間が経つごとに長くなり、何百メートルも続いている。それを見て、２人は驚いた。こんなにも並ぶとは。

「こんなにも並んでる！」

「すっごいなー」

　と、女は思った。本当にここに来てよかったんだろうか？　あまりにも長い時間、暑い中で待たなければならないからだ。

「どうしよう・・・」

「どうしようって言っても、ここまで来たんなら行かなくっちゃ」

　だが、裕太はここは外せないと思っている。香川県で一番おいしいと言われているんだから、ここは行かなければ。

「うーん・・・」

「ここの讃岐うどんが一番なんでしょ？」

　女は思った。ここの讃岐うどんは香川県で一番だ。絶対に外せないから行くと決めていた。

「うん・・・」

「じゃあ、行こうよ！」

「そうだね」

　１時間ぐらい並んで、ようやく店に入れた。店内には冷房がかかっていて、外の暑さが吹っ飛ぶ。

「やっと店内に入れた」

　裕太はうどんをオーダーするところにやって来た。そこには俊介がいる。

「えーっと、ざるの並で」

「私も！」

　２人ともざるうどんを注文した。暑い夏だからこそ、冷たいのが食べたいし、讃岐うどんのコシが生きているからだ。

「ざる並２丁！」

　俊介はすぐに、ざるうどんを持ってきた。とても早い。２人は驚いた。

「どうぞ、ざる並です」

　２人は食器を取って、その先のカウンターに向かった。カウンターには天ぷらが並んでいる。うどんに天ぷらは外せない。

「天ぷらは何を取ろう」

　何種類もの天ぷらがある。どれもおいしそうだけど、数個だけにしよう。

「えびにしようよ！」

「俺はかき揚げ！」

「ちくわもおいしそう！」

「そうだね」

　裕太はえびとかき揚げ、女はえびとちくわを取った。

　会計を済ませた２人は、空いていたカウンターにやって来た。店内では、多くの人が讃岐うどんをすすっていて、すする音がよく聞こえる。

「いただきまーす！」

　２人はざるうどんを食べ始めた。本当においしい。さすがに、香川県で一番と言われている味だ。

「おいしい！」

「これが一番おいしいと言われているうどんなのか！」

　それに、とてもコシがある。これが讃岐うどんの特徴だ。

「コシがある！」

「これが本場のコシかー」

　裕太はえび天を食べた。この天ぷらもおいしい。それに、つゆともよく合う。

「天ぷらもおいしい！」

「やっぱ並んだ甲斐があるわー」

「そうだね！」

　こんなに並ぶとは思っていなかった。だが、それほど多くの人に支持されているのだから、相当おいしいのだろう。そう思うと、並んだ甲斐があるなと思う。