絆

18

　それから３日後、３人はいつものように勉強をしていた。徐々に進めていき、後は自由研究だけになった。だが、その自由研究がうまくいかない。毎年そうだ。どうすればいいのか、いろいろ考えているが、どれもうまくいかない。

「あっついなー」

　望はぐったりしていた。あまりにも暑い。いつまでこんな日が続くんだろう。早く秋にならないものか。だけど、秋になったら、夏休みが終わって、また小学校だ。

　ふと、俊作は何かに気が付いた。

「今日は香川県代表の試合だね！」

「本当？」

　望は全くその事を知らなかった。高校野球にはあまり興味はない。だが、香川県の代表だと聞くと、応援したくなる。

「うん。今回も閉店している時間に試合開始予定だって」

　今回の試合も夕方からの予定で、閉店後に池辺うどんで見ようと言われていた。望はその約束をすっかり忘れていた。

「じゃあ、その時間になったら行くか」

「そうだね」

　望はテレビをつけた。テレビでは、全国高校野球の試合がやっていた。香川県代表の試合の前の試合だ。試合はすでに終盤になっている。

「そろそろだな」

　俊作はテレビを消して、池辺うどんに向かった。今回もここで見よう。

　３人は池辺うどんの前にやって来た。盆休みに入り、より多くの人がやって来たが、それがまるで嘘のように周りは静まり返ている。だが、明日になるとまた長い行列ができるだろう。

　３人は池辺うどんに入った。そこには、栄作と俊介と安奈がいる。営業時間を過ぎて、後片付けをしているようだ。

「どうした？」

　誰かが入ってきたのに気が付いて、俊介が入り口を見た。３人がいる。

「そろそろ時間だから来た」

「ああ、入って」

「お邪魔しまーす」

　３人は店内に入った。店内は静かだ。今さっきの騒然とした風景が嘘のようだ。

「今さっきの騒がしさが嘘のようだ」

「ほんとほんと」

　俊介はテレビをつけた。すると、安奈もやって来た。すでに前の試合が終わり、これから香川県代表の試合だ。今回の相手は優勝候補の１つだ。だが、こっちもなかなかの強豪だ。勝ちは絶対に譲らない。

　両チームがホームベースに集合した。いよいよ試合が始まる。

「おっ、試合が始まった！」

「さて試合だ試合だ」

　主審はプレイボールのサインを出し、試合が始まった。香川県代表は先攻だ。この試合はどうなるんだろう。どうであれ、勝ってほしいものだ。

「頑張れ頑張れ！」

　と、先頭打者の打球は、ライトスタンドに吸い込まれた。ホームランだ。まさか先頭打者ホームランで先制とは。

「よっしゃ先制！」

　俊作は喜んだ。このまま逃げ切って、勝ってほしいな。

「このまま逃げ切れー！」

　試合はそのまま進み続けた。今回は投手戦だ。１点が命取りになるだろう。誰もがその１球１球に注目していた。

「さて中盤だ」

　次第に、栄作もその様子を見始めた。後片付けを終えたようだ。

「どうなるだろう」

　俊介は立ってその様子を見ていた。

「よく頑張ってるなー」

「今年のエースはプロ注目だもん」

　今年の香川県代表のエースは、プロ注目の右腕で、ドラフトで複数の球団が指名を考えているそうだ。

「そっか。頑張ってほしいね」

「だがなぁ、プロに入っても活躍できるかどうかって、わからないんだよな」

　栄作は厳しい。たとえプロに入ったとしても、本当に活躍できるのは、ほんの一握りだ。一握りに入らなかった選手は、戦力外になり、新しい道に進むだろう。

「そうそう！　活躍できなくて戦力外になって引退する選手って、いくらでもいるんだから」

「そうだね。プロになってからが重要だね」

　俊介はそう思っている。たとえプロになったからとはいえ、天狗になってはならない。これからもっと厳しい世界が待っている。油断してはならない。

「暗い話をしないでよ」

「ごめんごめん」

　俊介は俊作に注意された。俊介は少し下を出した。まだ先は決まっていないんだ。これからもっと頑張って、道を決めればいい。

　やがて、試合は終盤に入った。今年はどうなる事やらと心配だったが、思った以上に頑張っている。どれもこれも、プロ注目のエースのおかげだ。

「さて終盤だ」

「頑張れ頑張れ」

　だが、エースは１アウト３塁のピンチを迎えていた。スクイズでも犠牲フライでも命取りだ。どうやって抑えるんだろうか？　６人はテレビの前にくぎ付けになっていた。

　だが、バッターが放った打球はライトフライになった。タッチアップと共に、３塁ランナーが走りだし、同点のホームを踏んだ。

「えっ、同点・・・」

「これが一球の重みだな」

「そうだね」

　６人はがっくりしていた。だが、まだまだイニングがある。その間に、勝ち越せばいいじゃないか。うちの打線は強い。絶対に勝ち越してくれるさ。

「でもきっと援護があるさ」

「そうだね。援護に期待しよう！」

　誰もが援護点があると期待していた。必ず勝つ、そして優勝するだろうと思っていた。

　９回表に入り、勝ち越しのチャンスがようやくやって来た。これで勝ち越せば、勝てるだろう。

　２アウト２塁からタイムリーヒットが飛び出した。これで勝ち越しだ。このまま突き進め。

「よっしゃ勝ち越し！」

「このまま突き進めー！」

　みんな興奮した。やっと勝ち越した。このまま逃げ切って、次に駒を進めよう。結局この１点だけに終わったが、この１点は大きいと誰もが思っていた。

「さて最終回だ」

　いよいよ９回裏だ。これを抑えれば、次に進める。

　試合は２アウトまで進んだ。フォアボールで１塁にランナーがいるが、あと１人抑えれば、次に進める。あと少しだ。頑張ってくれ。６人は願っていた。

「あと１人！　あと１人！」

　だが、抑えようとしたバッターの打球は、レフトスタンドに吸い込まれていった。逆転サヨナラ２ランホームランだ。まさか、こんな形で終わってしまうとは。それを見ていた部員は涙を流している。よほど悔しいんだろう。

「えっ・・・」

「うわぁぁぁぁ、サヨナラホームラン・・・」

　６人はがっかりして、開いた口が塞がらない。こんな結末に誰がした。今さっきはであと１人と言って、盛り上がっていたのに、１振りでそれをぶち壊された。

「負けたか・・・」

「みんな悔しそう」

　俊作にはその気持ちがわかった。もう３年生はこれで引退。もうこの仲間と野球ができない悔しさでいっぱいだろうな。

「悔しいだろうな」

　だが、安奈は開き直った。ここまで頑張った選手たちをほめたたえよう。

「まぁ、よく頑張ったとほめようよ」

「そうだね」

　と、安奈は厨房に向かった。今日はざるうどんにするようだ。

「今日はお疲れ様って事で、ざるうどんにしましょ」

「うん！」

　安奈はうどんをすぐに湯がき、氷水で締めた。俊介は天ぷらをテーブルに用意している。

「天ぷらはここから自由にとってね」

「はーい！」

　程なくして、ざるうどんができた。とてもおいしそうだ。冷たい面を食べたら、暑さが吹っ飛ぶだろう。

「いただきまーす」

　６人はざるうどんを食べ始めた。コシがあってうまい。それに、天ぷらもおいしい。

「やっぱおいしいわ！　コシがあって」

「そうだろ？　冷やすとコシが生きてくるんだ！」

　栄作は喜んでいる。これがかたくなに守ってきた伝統の味だ。栄作は自信気だ。

「まぁ、今日は負けてしまったけど、頑張った球児にカンパーイ！」

「カンパーイ！」

　俊介と安奈はコップに入ったビールを飲んだ。負けちゃったけど、ここまで頑張った球児をほめたたえよう。