絆

17

　午後５時過ぎ、３人は全国高校野球選手権大会をテレビで見ていた。３試合目が行われているが、大量得点で差が付いている。これはもう試合が決まったような状況だ。だが、負けているチームの応援も、希望を捨てていないかのような応援を見せている。

　そろそろ試合が終盤だ。そろそろ池辺うどんに向かおうかな？

「もうすぐだな」

「ああ」

　明日香もそろそろだと思っていた。すでに３人とも宿題をある程度進めていて、のんびりしている。

「さて、行くか」

「うん」

　３人は戸締りをしっかりとして、池辺うどんに向かった。池辺うどんは、昼頃には多くの人が並んでいたが、すでに閉店時間を過ぎ、行列はできていない。今日はどれぐらいの人が並び、どれぐらいの人が食べたんだろう。

　３人は池辺うどんにやって来た。閉店時間を過ぎているのに、店の入り口は開いている。おそらく、３人を待っていたんだろう。

　３人は池辺うどんに入った。そこには、栄作と俊介、安奈がいる。

「父さん、来たよ」

「おお、来たか。晩ごはんだけど、好きな天ぷらを取って、天丼食べていき」

　今日の客に対応するために、多くの天ぷらを作ったが、少し余ってしまった。そこで、その余った分を天丼にしている。これがまかない飯の定番だ。

「ありがとう」

　３人はテーブル席に座った。すでにテレビはついていて、甲子園球場の中継が流れている。すでに試合は９回表で、試合終了が迫っていた。

「そろそろ始まるね」

「うん」

　ふと、望は思った。四国の高校野球は、強いんだろうか？　優勝した事はあるんだろうか？

「香川県って、強いの？」

「うん。というより、四国４県どこも強いんだよな」

　香川県も含めて、四国４県とも高校野球が強い。中には優勝経験のある高校もある。

「ふーん。香川は尽誠学園、高知は明徳義塾、徳島は徳島商業、愛媛は宇和島東や松山商業、宇和島東だね」

「そっか」

　望は思った。こんなに競合が多いのに、どうしてプロ野球がないんだろうか？

「今年はどこまで進めるんだろうね」

「応援しよう！」

　話しているうちに、試合が終わり、勝った高校の校歌が流れている。香川県の代表はこの後の試合だ。初戦突破できるように、一生懸命応援しよう。

　その間、栄作と俊介と安奈は、店の片付けをしている。いつもの事だが、今日はテレビ観戦で帰るのが遅くなる。

　数十分後、次の試合が始まった。従業員も３人も、テレビの前にくぎ付けになった。今年はどこまで進めるんだろう。今年こそは優勝してほしいな。

「さて、試合が始まった！」

　両チームが礼をして、後攻めの高校のナインが守備についた。香川県の代表は先攻だ。今年は打力に注目と言うが、どれぐらいだろうか？

「がんばれがんばれー！」

　試合は徐々に進んでいく。今年は打力が注目と言ったが、なかなか先制できない。本当に打力が強いんだろうか？　望は疑問に思えてきた。

　試合は３回表に入った。相手の投手も、こっちの投手も頑張っている。

　と、このイニングの先頭打者が打ち返した。打球から見るに、ホームランになりそうだ。

「あっ、これは！　ホームラン！」

　ボールがスタンドに入った。ホームランだ。打った部員は、右手を高く上げ、ガッツポーズを見せた。

「よっしゃー！」

　と、安奈が丼に入ったごはんをもってやって来た。そろそろ晩ごはんのようだ。

「みんなー、そろそろ晩ごはんよー！」

「はーい！」

　目の前に天丼が置かれると、３人は天丼のつゆをかけた。

「天丼のつゆをかけてっと」

「これ取ろう」

「僕も！」

「かき揚げ！」

　次に３人は、目の前に置かれた天ぷらから、好きな物を取った。トレーの中には、かき揚げに、エビ、イカ、ちくわなどがある。望はえびとかき揚げとナス、俊作はかき揚げとイカとタコ、明日香はかき揚げとえびとちくわを取った。

「いただきまーす！」

　３人は天丼を食べ始めた。とてもおいしい。ここはうどんだけではなく、天ぷらもおいしいな。

「おいしい！」

　食べ始めた頃、香川県の代表が同点のピンチになっていた。どうすれば防げるんだろう。全く思いつかない。

「うわっ、ピンチだ・・・」

「粘って粘って」

　だが、エースが無失点に抑え、ピンチを切り抜けた。見ていた人々は歓喜を上げた。

「よっしゃ切り抜けた！」

　試合は順調に進み、終盤に入った。リードを続けていて、このままいけば勝てそうな気がしてきた。

「あと２回だね」

「うん！　去年は初戦敗退だったけど、今年はいけそうだね」

「うん」

　前回は初戦敗退だった。今年はどこまで進めるんだろう。できれば、優勝して香川県に帰ってきてほしいものだ。

「ごちそうさま」

「食べ終わったら返却口に置いてね」

「はーい！」

　食べ終わった３人は、食器を返却口に持っていった。その奥には栄作がいて、返却した食器を洗っている。

「よし、このままいけば初戦突破だ！」

　試合は９回に入った。エースは相手打線を０点に抑えている。これは初戦突破できそうだ。みんな期待していた。

　それから５分ぐらい経って、試合が終わった。香川県の代表は初戦を突破した。

「よっしゃ勝ったー！」

「やったー！」

　みんな喜んでいる。母校ではないのに、香川県の代表だと思うと、なぜか応援したくなる。どうしてだろう。負けた香川県の高校の分も頑張っているからだろうか？

「次も頑張ってほしいね！」

「ああ」

　俊介も安奈も喜んでいる。従業員も、大盛り上がりだ。

「このまま勝ち進んで優勝だー！」

「じゃあ、次の試合も閉店時間だったら来ようかな？」

「いいぞ！」

　その様子を見ていた栄作は、次の試合を見に来るのを許可した。次の試合も閉店後の夕方からの予定だ。

「やったー！」

「今度は好きなうどんを作ってやろうじゃないか！」

「ありがとう」

　勝利を見届け、３人と俊介、安奈は家に帰っていった。栄作もその後に続いて店を出て、入り口の鍵を閉めた。