絆

16

　８月上旬、小学校は夏休み真っただ中で、小学生は長い夏休みを利用して、遊んだり宿題をしていた。毎日暑い日々が続いていて、何日も夕立以外の雨が降っていない。水不足が深刻化していたが、あまり騒ぎになっていないという。

「あっつー」

　望はぐったりしていた。今日も朝から暑い。こんなに熱いと、テレビゲームも宿題もやる気がなくなってくる。

「暑くてなんもやる気が出ないよ」

「うん」

　俊作はテレビゲームをしていたが、あまり元気じゃない。暑さでぐったりしてりうようだ。明日香は勉強をしているが、暑さのせいで進みがよくない。

　と、望は思った。こんな暑い日だからこそ、冷たい讃岐うどんでも食べようかな？　そうすれば、少しは元気になるのでは？

「お昼は冷たいうどんでも食べるか？」

「そうだね」

　そろそろお昼時だ。池辺うどんに行ってみよう。今は夏休みだ。どれぐらいの人が並んでいるんだろう。気になるな。

　３人は池辺うどんの前にやって来た。池辺うどんには多くの客が並んでいる。夏休みのためか、いつも以上だ。でも、盆休みになったらどれぐらいの行列ができるんだろう。もっと多くの人が並ぶだろうな。こんな暑い中で交通整理をしている警察は大変だな。

「そこそこ並んでるなー」

「あとちょっとでお盆だけど、この時期になると特に多くの人がやってくるんだよなー」

　俊作は思った。お盆になると、どれぐらいの人が並ぶんだろう。

　１時間待って、ようやく３人は店に入れた。店では栄作と俊介、安奈がいつものように働いている。

「いらっしゃい、あれ、俊作じゃん！」

　俊介は３人が来たのに反応しているようだ。まさか来るとは。暑いから冷たいうどんを食べに来たんだろうか？

「うん。すだちおろしの並で！」

「じゃあ僕も！」

「私も！」

　３人ともすだちおろしうどんを注文した。暑い夏こそ、さっぱりとしたものが食べたくなる。

「すだち並３丁！」

　と、そこに栄作がやって来た。３人が来たのに反応したようだ。

「来たのか・・・」

「暑そうだったから、冷たいうどんを食べに来たのかね」

　栄作は笑みを浮かべた。こんな時こそ、冷たいうどんだな。

「そうだな。冷たくてさっぱりするすだちおろしは、夏にいいからね」

「うん」

　すだちおろしうどんをもらうと、３人は天ぷらに目もくれず、会計に向かった。最初から何もトッピングをしないようだ。

　３人はテーブル席に座った。すでに多くの人がすすっていて、すする音がよく聞こえる。

「いただきまーす」

「やっぱりすだちおろしは夏に最高！」

「そうだね」

　と、カレンダーを見て、安奈は何かに気が付いた。

「そういえば今日は香川県の高校が夏の甲子園の初戦だね」

「ああ」

　兵庫県の甲子園球場では、全国高校野球選手権大会が行われていて、今日の夕方ぐらいから、香川県の代表が出る。地元として応援しないと。

　３人がすだちおろしうどんをすすっていると、俊介がやって来た。何をしに来たんだろう。

「俊作！」

「何、パパ」

　俊作は俊介の方を向いた。

「今日の香川県代表の試合、ここで見ようか？」

「いいの？」

　俊作は驚いた。まさか、冷房のかかったこの店で見られるとは。もちろん行きたい。

「ああ、いいよ。閉店後で客はいないし、大将にもＯＫもらってるから」

「本当？　ありがとう」

　池辺うどんは午後３時で閉店だ。すでに客はいない。そんな中でのんびりとテレビを見られるし、夕食は天ぷらだろう。

「家で見るより、ここで見るのもいいぞ」

「そうだね」

　望もここで試合を見ようと思った。ここなら冷房がかかっていて、快適に見られるだろう。

「じゃあ、みんなで見ようか？」

「うん」

「ごちそうさま！」

　３人はすだちおろしうどんを食べ終え、返却口に食器を返した。３人はその様子を、温かい目で見ている。

「じゃあ、また夕方に来るね」

「ああ。待ってるよ」

　３人は池辺うどんを後にした。試合が近くなったら、またここに来よう。

「まさか、うどん屋で観戦するとは」

「思ってなかったけど、面白そうだね！」

　望は考えた。テレビ中継を見ながら、時間が近づいたら、池辺うどんに向かおう。

「じゃあ、前の試合が７回になったらうどん屋に来ようよ」

「そうだね」

　帰宅した３人は、リビングでくつろぎながら、テレビ中継を見ていた。テレビからは、暑い中一生懸命プレーする高校球児の姿が映し出されている。彼らは負けたらそこで終わり、３年生は引退になる。負けた悔しさや、もうこのメンバーと野球ができない辛さで、涙する高校球児の姿は、胸が打たれる。今年はどんなドラマがあるんだろう。

「一生懸命頑張ってるね」

「うん」

　望は彼らの事が気になった。どうして負けたら泣くんだろうか？　悔しいんだろうか？

「そして負けたら涙する。どうしてだろう」

「３年生はこの試合を最後に引退してしまうからだろう」

「そっか」

　俊作は彼らの事をよく知っていた。高校３年生はこれが終わると就職活動、もしくは大学受験に進むだろう。そして、部活を引退する。

「それに、負けたのがよほど悔しいんだろうな」

「ふーん」

「もっと先輩と試合がしたいと言っても、負けたら終わりなんだね。あまりにも悔しそうだよね」

　明日香も、彼らの負けた時の気持ちがわかるようだ。もし自分なら、やっぱり涙するだろうな。

「ああ」

「野球部になったら、こんな事を経験するのかな？」

「そうかもしれない」

　望も俊作も思った。自分も野球部に入ったら、県大会止まりであっても、こんな事を経験するんだろうな。