絆

15

　７月になった。梅雨が明け、徐々に暑くなってきた。この頃になると、小学校は午後の授業が少なくなり、半ドンになってきた。夏休みが近づいてきて、子供たちはとても嬉しそうだ。それと共に、夏休みの宿題も徐々に明らかになっていて、特に自由研究をどうしようか考える子供もちらほら出始めた。夏休みは遊びや旅行だけではなく、宿題も大事になってくる。それが提出できなければ、とんでもない事になると生徒は思っているだろう。

　栄作は彼らに全く関係なく、今日も深夜から仕込みをしていた。今日も多くの人に喜んでもらうために、頑張らないと。栄作は思っていた。自分の腕はまだまだだ。もっと精進して、もっといいうどんを作れるようにならないと。いいうどんを作り続けるためには、日々の精進が大切なのだ。

「はぁ・・・」

　栄作は窓を見た。そこには望がいる。まだ通学団の集合までは時間がある。その間、ここにいるようだ。ここ最近、仕込みの様子を見ている。栄作のうどん作りの作業を見学して、体験施設に行った事で、うどん作りにますます興味を持ったんだろうか？　もしそうなら、嬉しいな。継いでくれるのなら、もっと嬉しい。

「あれっ！？　今日も見てんのか？」

「うん」

　栄作の表情は堅い。讃岐うどん作りはそんな簡単なもんじゃないぞ。それでも大丈夫なのか？

「どうした？　見ても何にもならないぞ」

「なんとなく見に来ただけ」

　望は何となく見に来たというが、何か理由があるんだろう。ひょっとして、仕込みを見ているのが好きなんだろうか？

「そっか。朝早くからどうしたんだろうと思ってな」

「何でもないよ」

　ふと、栄作は思った。望は讃岐うどん作りに興味があるんだろうか？

「ふーん。俺の仕事に興味があるのか？　俺みたいになりたいか？」

「いや、そうでもない」

　それはそうだろうな。まだ自分の未来を決める時期ではないもんな。だけど、悪い子には育ってほしくないな。薫のように、塀の中にはなってほしくないな。

「俺はなれとは言ってない。ただ、いい子になって、いい大人になってくれればいいんだよ」

「うーん・・・」

　栄作は深く考え込んでしまった。まだ小学校１年生だ。まだ未来なんてわからない。

「今はあんまり難しい事を考えなくてもいいさ。直にわかるようになるさ」

「はい・・・」

　望は通学団の集合場所に向かった。栄作はその後ろ姿を見ている。

「興味、あるのかな？」

　栄作は日に日に思っている。もし、継ごうというのなら、今からでも手伝いをさせてみたいな。早くから作り方を覚えさせた方がうまくなるだろうし。

　通学団の集合場所には、すでに何人かの子供たちが集まっていた。その中には、俊作と明日香もいる。みんな、暑そうな様子だ。汗をかいている子もいる。

「おはよう」

「おはよう」

　今日も栄作の仕込みを見ていたんだろうか？　ここ最近、こんな事が続いているので、俊作は気になっていた。

「今日もどっか行ってたのか？」

「うん」

　やっぱり行っていた。だんだん好きになってきたのかな？　作れるようになりたいと思っているんだろうか？

「どこ行ってたんだ？」

「父さんがうどんを作る所を見てた」

　明日香もその話に反応した。今日も行っていたとは。よほど好きなんだな。

「ふーん。興味あるの？」

「あるけど・・・」

　俊作は思った。深夜に仕込みを見せただけで、こんなに興味を持つなんて。望は何かを持っているのでは？

「深夜に作る様子を見て、体験施設で実際に作って、興味を持ったのか？」

「うーん、そうかもしれない」

　それを聞いて、明日香は思った。望は池辺うどんを継ごうと思っているんだろうか？　栄作は、もう後継ぎはいい、この代でうどんは終わりだと思っていた。それでも継ぎたいんだろうか？

「将来作ってみたいと思ってんの？」

「うーん、わからない」

　望は否定している。本当は継ぎたいと思っているのに。まだまだ決める時期があるんだから、その時になるまで将来の事は考えないようにしよう。

「わからないのか。まだ考える時期じゃないんだな」

「うん」

　俊作は知っている。栄作が子供に対して嫌な目をするのは、息子が逮捕されたからだろう。だからこそ、望にはいい子に育ってほしいんだろうな。

「大将はな、いい子に育って、いい大人になってくれればいいと思ってるからな。まだ将来なんて考えなくてもいい。その時が来たら、考えたらいいさ」

「そうだね」

　と、そこに通学団長の平田（ひらた）がやって来た。

「おはよう」

「おはよう」

　平田は気になった。今日も仕込みを見ていたんだろうか？

「今日もどっかに行ってたの？」

「うん。父さんがうどんを作る所、見てたんだ」

「ふーん・・・」

　やっぱり見ていたようだ。望は栄作のやっている事に興味があるようだ。将来はうどん職人になるんだろうな。

「俊作は興味がないの？」

「どっちでもない」

　どうやら俊作は興味がないようだ。両親が池辺うどんで働いているそうだが、俊作は興味がないようだ。

「お父さんみたいにやってみたいの？」

「わからない」

「そうなんだ」

　出発時間になった。平田は先頭に立ち、小学校に向かって歩き出した。子供たちは、平田の後に続いて、歩きだした。俊介と安奈はその様子を見ている。