絆

14

　その頃、泥棒は交番にいた。泥棒は下を向いて、落ち込んでいた。今回も大丈夫だろうと思ったら、見られてしまった。そして、捕まってしまった。もう盗めない。どうしよう。家族のためにやっていたのに、もう家族に会えない。おそらく家族は風評被害を受けるだろう。家族のこれからが心配だ。

「どうしてうどんを盗んだんだ！」

　警察は怒っていた。泥棒はやってはいけない事なのに、どうしてしたんだ。

「お金がなかったんです・・・」

　それを聞いて、警察は少し顔が緩んだ。そんな理由があったのか。つらかっただろうな。本当はしたくなかったんだろうか？

「そっか・・・。でも、盗みはいかんぞ！」

「ごめんなさい・・・」

　と、そこに栄作がやって来た。今日は午前中だけの勤務で、泥棒に会うために交番にやって来た。栄作を見て、泥棒はおののいている。栄作の顔が怖いのだ。

「店主から話だ」

「お前が盗んだそうだな」

　栄作は硬い表情だ。盗みはいけない事だとわかっている。なのに、どうしてやったのか。

「はい、ごめんなさい」

「でも、まさか盗んだ店が有名店だったなんて」

　泥棒は知らなかった。ここが香川県で一番と言われている店だと。こんなに多くの人が並んで、愛されている店だったとは。

「知らなかったのか？」

「はい」

　泥棒は泣き出した。申し訳ない気持ちでいっぱいだ。その姿を見て、警察は可愛そうになった。本当はしたくなかったのに、家族のためにやってしまったのだ。

　その夜、栄作は荒谷家にやって来た。この事件の報告をするためだ。なので、今日は晩ごはんも一緒だ。望は緊張している。隣に栄作がいるからだ。

「どうだったの？」

「お金がなかったから盗んだんだって」

　俊介はため息をついた。よくありがちな理由だ。本当は盗みたくなかったんだろうな。だけど、空腹に負けて、盗んでしまったんだろうな。

「そうなんだ。何はともあれ、解決してよかった」

　安奈はほっとした。これで泥棒はしばらく来ないだろう。だが、また来るかもしれない。開店するまでは、鍵をしっかりかけておかなければ。

「ほんとほんと。売り上げに影響してくるんだもん」

　と、望は泥棒の事を考えた。盗んだとはいえ、空腹のためにやってしまったと聞くと、泥棒がかわいそうに思えてくる。

「どうした？」

「でも、あの人、かわいそうだなと思って。お金がないっていてるんだから」

　だが、栄作は厳しい表情だ。泥棒はやってはいけない事だ。しっかりと反省してほしい。そして、また頑張ってほしい。

「望、泥棒なんて放っておきなさい」

「はい・・・」

　望は下を向いた。栄作に言われたのだから、放っておかないと。栄作の言う通りにしないと、とんでもない事になりそうだ。

「望、お前は泥棒とかの悪い事をしない、いい子になれよ」

「わかってるって」

　栄作は願っていた。薫のようにいけない大人になるな。どんな子になるかはわからないけれど、正しい道を歩む、いい子に育ってほしいな。

　それからしばらく経って、池辺うどんはいつものように営業していた。防犯カメラを取り付け、開店時間以外はしっかりと鍵をかける。これが泥棒対策になるだろう。

　その中に、１人の警察がいる。あの時、泥棒に職務質問をしていた警察だ。ここが香川県で一番おいしいと言われているうどん屋だと知って、ここに行ってみようと思った。この時間帯は非番だ。せっかくだからここで食べてみようと思ったようだ。

　警察は中に入った。そこには多くの客がいる。こんなに人気の店だとは。

「いらっしゃい！」

「ひやひやのぶっかけ並で」

　俊介はすぐにうどんを湯がき、水で締めてどんぶり皿に盛った。

「はい、どうぞ」

　その顔を見て、栄作は驚いた。あの時の警察だ。まさか来てくれるとは。ここが人気店だと知って、やって来たんだろうか？

「あっ、あの時の」

「あの時はお世話になりました」

　警察はお辞儀をした。あのときはお世話になったから、ここにやって来たようだ。

「いえいえ」

「この人は？」

　俊介は戸惑った。栄作が知っているとは。知り合いだろうか？

「先日の泥棒を警察まで連れてった人」

「そうなんだ」

「あの時はありがとうございました」

　俊介は驚いた。まさか、あの時捕まえた警察がここに来たとは。警察はすでにその先で天ぷらを取っている。

「えっ！？　子供？」

　と、その後ろに望と俊介と明日香もいる。こんな子供も食べに来るとは。幅広い年齢層に愛されているんだな。

「あー、この子たちね。ここの従業員の子供たち」

　ここの従業員の子供たちもやって来るのか。この子たちがこの店の未来を担うのかな？

「そうなんだ」

「君たち、泥棒とかの悪い事はしちゃいかんよ」

　警察は笑みを浮かべた。怖い人のように思っていたけど、実際には優しそうだ。

「わかってるよ！」

「なら、いい」

　警察は天ぷらを取り終えて、会計に向かった。３人はその様子を見ている。

　その後、彼らはうどんを食べた。本当においしい。やっぱりここは香川県で一番だ。こんなうどんを盗むなんて、とても許せないな。

「やっぱここのうどんはうまいよなー。コシが最高！」

「でしょ。やっぱり父さんのうどんは香川一！」

　望は自慢していた。息子も誇りに思っているとは。ここの店主はとても尊敬を受けているんだな。自分もそれぐらい尊敬される警察にならねばと思えてくる。

「だよね」

「ごちそうさま！」

　讃岐うどんを食べると、３人は食器などを返却して、店を出ていった。警察はその様子を見ている。