絆

13

　それから数日後、栄作は今日も深夜３時にやって来た。今日も讃岐うどんの仕込みにやって来た。深夜からの作業は大変だが、店のためならこうでなければいけない。

「さて、今日も始めるか」

　栄作は作業を始めようとした。栄作は防犯カメラを見た。栄作は泥棒を気にしていた。絶対に防犯カメラで見つけてやる！　そして、警察送りにしてやる！　栄作は作業を始める前に拳を握り締めた。

　栄作は生地をこねている。だが、時々入り口を見て、誰かが来ないか気にしていた。まだ誰も来ていないようだ。だが、いつ来るかわからない。警戒しておかなければ。

　次に、栄作は生地を踏み始めた。いつもは窓に向かって踏むのだが、今日は客席に向かって踏んでいる。ここから泥棒が入るだろう。栄作は泥棒が入ってくるのを待っていた。

　しばらく踏んでいると、１人の男がやって来た。知っている人ではない。この男が泥棒だろうか？　栄作は気にしつつ、作業を進めていく。

「ん？」

　男は辺りを見渡している。どうやら讃岐うどんを盗もうというようだ。この男だろうか？

　男はしばらくすると、店頭にあるお持ち帰りのうどんを手に取った。それを感じた栄作は、直ちに踏みの作業を中断した。その男を捕まえるためだ。だが、男は栄作の動きを全く知らなかった。

　男が盗んで、店を出ようとした時、栄作が目の前に現れた。男は焦った。見つかってしまったようだ。どうしよう。警察送りになる。

「お前、誰だ！」

「ご、ごめんなさい・・・」

　泥棒は焦っている。真夏ではないのに、汗をかいている。

「お前か、盗んでたのは！」

　泥棒はうなずいた。やはりこの男のようだ。やっと捕まえる事ができた。警察に言わないと。

「いいから警察に呼ぶぞ！」

「そ、それはやめて！」

　泥棒は抵抗した。だが、明らかに泥棒はやってはいけない事だ。警察に捕まるべきだろう。

「何度もやってたんだから、仕方がないだろ？」

　栄作は厳しい表情だ。何度も讃岐うどんを盗んだ。逮捕されなければならない。

「は、はい・・・」

　と、騒ぎを聞きつけて、俊介がやって来た。普通は物静かなのに、何事だろう。気になって起きて、ここに来たようだ。

「こんな夜遅くに何ですか？」

「こいつが俺のうどんを盗んでたんだ」

　栄作は泥棒を指さした。俊介はじっと見ている。こいつが盗んだ犯人なのか。栄作の作ったおいしい讃岐うどんを盗むなんて、とても許せない。

「ご、ごめんなさい」

　だが、謝っても泥棒はごまかせない。栄作は受話器の前に立った。これから警察に電話をするようだ。

「わかった。警察に連絡するぞ！」

「はい・・・」

　栄作は警察に電話をした。栄作は怒っている。俺の作った讃岐うどんを盗みやがって。

　栄作は電話を終えた。泥棒はがっかりしている。見つかってしまった。これから警察に連れて行かれるだろう。どんな懲役になるんだろう。泥棒は不安でいっぱいだ。

「やっと解決したね」

「これで安心して作れるわい」

　２人は嬉しそうだ。犯人が捕まったからだ。泥棒は２人の嬉しそうな様子をじっと見ている。

「でも大将、泥棒には気を付けてくださいね」

「わかったよ。今回の件がまた起きないように気をつけないと」

　栄作は思った。深夜だからと言って、安心はできない。しっかりと鍵をかけて作業をしなければ。もう泥棒が入ってこないように。

「そうだね」

「うん」

　俊介は安心した表情で、店を出ていった。泥棒は俊介の様子を、じっと見ている。

　翌朝、俊介は少し眠そうな表情だ。泥棒のせいで、深夜に起きてしまった。だが、今日も行かないと。客が待っている。

「へぇ、捕まったんだ」

　俊作はほっとしている。やっと犯人が見つかり、捕まったようだ。

「父さんが捕まえたんだよ」

　栄作が捕まえたのを知って、望は笑みを浮かべた。やっぱり栄作は強いし、あの顔を見たら、盗む気が失せるだろうな。

「これで父さんも安心だね」

「うんこれで一件落着」

　だが、彼らは気になっている事がある。どうしてあの男は讃岐うどんを盗んだんだろうか？

「でも、どうして盗んだのかな？」

「それは、直にニュースでわかるさ」

　俊介は思っている。直にニュースで明らかになるだろう。そのニュースはいつやるかわからない。作業中でもしっかりと見ておかないと。

「ふーん」

　ふと、俊作は思った。今日は半ドンだ。泥棒が捕まった事だし、今日は池辺うどんに行ってみようかな？

「そうだ、今日はお昼にうどん食べに行こうぜ」

「そうだね」

　急だが、今日のお昼は讃岐うどんを食べる事にした。なぜか土曜の昼は食べたくなってしまう。どうしてだろう。

　昼下がり、３人は池辺うどんにやって来た。今日も多くの人が並んでいる。ゴールデンウィークほどではないが、この並びようだ。やはりこれが人気店なのだな。

「けっこう並んでるな」

「うん」

　３人は少しずつ進んでいく。だが、なかなか入れない。いつになったら入れるんだろう。だが、いつもの事だから、慣れっこだ。

　店内に入ると、入り口にカメラがある。あれが防犯カメラのようだ。これが泥棒を捕まえる決め手になったと思われる。

「あれが防犯カメラ？」

「うん」

　と、俊介が３人に気づいた。また土曜日に来たようだ。本当にここに来るのが好きなようだ。とても嬉しいな。

「いらっしゃい、あれ、明日香に俊作に、望じゃん！」

「うん。ひやひやのぶっかけ並で」

「僕も！」

「私も！」

　寒い日以外はたいてい、冷やしぶっかけだ。３人とも、それに天ぷらを１個付けて食べるが、泥棒が捕まった事だし、今日は２つにしようかな？

「ひやひやぶっかけ並三丁！」

「はーい！」

　俊介は素早く湯がいて、冷水でしめる。その間、安奈がぶっかけつゆを丼に入れていく。入れるとすぐに、俊介はうどんを盛り付ける。

「どうぞ！」

　３人は先に進み、天ぷらを取る。望はかき揚げとナス、俊作はえびとイカ、明日香はちくわとサツマイモの天ぷらを取った。

　その間、店の人が話をしていた。話題になっているのは、深夜に捕まった泥棒の話だ。泥棒はそれから程なくしてやって来た警察に逮捕されて、今は交番にいるようだ。

「やっと安心して作れるようになったね」

「うん。よかったよかった」

「で、原因はわかった？」

　常連客も盗もうとしたきっかけが気になっているようだ。ニュースから目が離せない。

「まだわからない。でも、もうすぐ原因がわかるだろう」

　だが、ここのおいしい讃岐うどんを盗むなんて、とても許せない。香川一と言われるうどんなのに。栄作が心を込めて作ったのに。